SSSランク勇者パーティを追放された実は最強の不遇職が辺境の地で聖女に求婚される悠々自適ライフ

第14話 師匠

「さて、盗み聞きとはいただけないな。出てこいよ」

　俺がそう投げかけると、茂みがわさわさと蠢いて、その中から人が現れた。フード付きのローブをゆったりと着こなす、どこか見覚えのある背の高い男だった。

　どこだ、俺はどこでこの人と会った？

　そんなことを考えていると、長身瘦躯の男が口を開いた。

「久しいな、ウルティオラよ。まさか見抜かれるとは思わなんだぞ」

「……その声、まさか！」

　男がフードを脱ぐ。

　中から覗かせた顔は、俺が良く知る顔だった。

「……お頭？　なぜここに」

　影武者として表舞台に立つより昔、俺は隠密の一人として育てられていた。その頃、俺の面倒を見ていてくれたのが目の前の長、お頭だった。

　表舞台に立った頃から、俺は破門の身だが。

「何故、か。お前はそこまで愚鈍ではあるまい。およその見当はついているのではないか？」

　お頭は事も無げに呟いた。

　声も存在感も希薄で、少しでも気を抜けば陽炎のように溶けて消えてしまいそうな人だ。だが、強い。

「……アリシアの事ですね？」

「そうだ」

　なんとなく、予想は出来ていた。

　いつかこんな日が来るだろうことを。

「お前は聡い。分かっていた事だろう？　聖女がいるべき場所はお前の下ではない。然るべき場所にて、然るべき活躍をする。それが聖女に求められていることだ」

「……」

「私に与えられた任務は聖女の奪還だ。退け、ウルティオラよ。退けばお前は見逃してやる。教えただろ？　敵わない相手には挑むな」

「……確かに、聖女に求められているのはそれです」

　風が吹いた。

　冷たい息吹に、木々がざわざわと不穏に嗤う。

　肝を冷やすような空気。

　俺は腹をくくって、こう言った。

「――でも、アリシアが望んでいることじゃない」

　俺は彼女に問うた。

　聖女としてではなく、アリシアとしてそばにいてくれるかと。彼女は応えた。ならば俺は彼女を聖女としてではなく、アリシアとして受け入れよう。

「それにお頭、あなたは勘違いをしている」

　そのためなら、たとえお頭相手だろうと。

　アイテムボックスから、一本の刀を取り出した。

　鞘から抜き放てば、僅かな星芒に白銀が揺らめく。

　沈黙を保つお頭に、俺は言う。

「今の俺は、あんたより強い」

　魔族と戦ううちに、一つの感覚が養われた。

　それは相手の力量を正確に読み取る能力。

　お頭レベルのプレッシャーを放つ相手など、今まで何度となく屠ってきた。

「聖女の力が必要なのだ。それすら分からぬほど堕落したか。答えろ、ウルティオラ」

「生憎、人間（こっち）は隠密（おまえら）と違って感情があるんでね。理解と納得は別なんだ」

「この……愚か者が」

　言うとお頭は、ローブの下から暗器を取り出し射出した。それを俺は刀で払わず、体捌きで回避する。間合いを詰めるお頭に対し、抜き胴を放つように駆け抜ける。

　お頭が身を翻し、俺がいた方を見た。

　遅い。

　一瞬でも目を離した時点であんたの負けだ。

　――ズドォン。

　一瞬より短い刹那の合間に後ろを取った。

　振り払った峰打ちが、お頭を背中から叩き伏せる。

　地面に打ち付けられた衝撃で、大きな音が響いた。

「どうした、残像でも見えたか？」

「この、ウルティオラ、キサ――ムグッ！？」

　隠密は自身の命を顧みない。

　それはたとえ、隠密の長であったとしても同じだ。

　彼らは奥歯に致死毒を隠している。

　俺はお頭が自死なんて手段を取れないように、鞘をその口に押し込んだ。舌も抑えていて、口をきくこともできない。

　お頭に向かって「退いてください」と、言おうとした時だった。

「ウルさん！？　今の音はいったい！？」

　家の扉が開け放たれて、アリシアが現れた。

　ハッとしてお頭を見れば、手のひらを彼女に向けている。しまった……！

「アリシア！　伏せろ！」

　ザシュ。

　そんな音が聞こえた。

　俺もよく知っている。

　手首に仕込まれた毒針を射出する暗器。

　それが人の体に刺さった音だ。

「アリ……ごふっ」

　注意がそれた瞬間、お頭の蹴りが脇腹に刺さった。

　ダメージ自体はそんなになかったが、突きつけていた鞘が離れ、お頭は自由になってしまう。

「ああ、ウルティオラよ。確かにお前は強くなったようだ。だが、強さだけではどうにもならん事がある。それはお前もよく知っているだろう？」

「アリシア……」

「今彼女に打ったのは、遅効性の猛毒だ。今から王都に急げば解毒剤で助かるだろうな？」

「……お頭」

　そうだ。そうだった。

　こいつらにとっての絶対は、主君たる王の命令。

　それを遂行するためなら、どんな手段も厭わない。

　だけど、だからこそ。

「あんた、下手打ったな？」

「何？」

　瞬間、アリシアの体から光が溢れ出す。

　彼女が«神霊解呪（ディトクシファイ）»を唱えた証だ。

「聖女に毒を使うなら麻痺毒だ。耄碌したな」

「キサマ！」

「動くな！　お前が何かするより早く、二度殺せる」

　白銀煌めく切っ先を、お頭の喉元に突き立てる。

　これ以上アリシアに何かしてみろ。

　それより早くお前を地獄に落としてやる。

「……ウルさん。これは一体？」

「後で話す。だから、部屋に戻っておいて？」

「しかし……」

「聖女様ァ！」

　忠告を聞かずに口を開くお頭。

　少し苛立ちながら、穂先をわずかに近づける。

　お頭の首を、薄皮一枚貫いた。

　彼は構わず話を続ける。

「お戻りください聖女様！　あなたのいるべき場所はここにはございません！　民が、人類が！　貴女の帰還を心よりお待ちしているのです！　さぁ、さぁさぁ！　なにとぞ！」

　アリシアは全てを把握したようだった。

　それから、肝が底冷えするような声で言った。

「……都合が、良すぎませんか？」

「せ、聖女様？」

「一度は自分たちから追放しておいて、状況が悪くなったら縋るんですか？　自分たちの行いが、どれだけ人の心を傷つけるかおわかりですか？」

「し、しかし！　今もなお、多くの人が魔族に虐げられております。多くの人が苦しんでおります！　聖女として、そんな人々を放っておけるのですか！？」

「でしたら私は――」

　何かを言いかけたアリシア。

　一度口を止め、口を結んで、それでも。

　もう一度口を開き、言葉をつづけた。

「――でしたら私は、聖女を辞めます」

　お頭の顔が崩壊する。「そんなこと、許されない」と激高する彼の言葉を、アリシアはぴしゃりと拉ぐ。

「私は聖女としてではなく、アリシアとしてここにいるのです。疾く疾く失せなさい」

　俺は男の首元から切っ先を離した。

　僅かに流れ出た男の血が、刃に滴っていた。

「そういうことだ。退け、退いてくれ、お頭」

　お頭は耳が痛くなるほど歯を食いしばり、怨嗟のこもった声で恨み言を吐いた。

「必ず後悔することになるぞ！」

　拭い紙で、剣を伝う男の血をふき取る。

　それから、鞘に納めて。

「俺はまだ若いから。後悔なんて100回してもお釣りが来ますよ」

　お頭はそれを聞くと、何度か口を開いたが、やがて諦めたように飛び去って行った。

「アリシア……ごめん」

「はい？　何がでしょうか？」

「プロポーズ」

　今までずっと避けてきた。

　それは君がいつか、俺の手を離れてしまうんじゃないかと思っていたから。

「俺が追放されたとき、追いかけてくれただろ？　聖女としてではなく、アリシアとして傍にいてくれる。君がそう言ってくれて、本当は心から嬉しかった」

「……はい。知っています」

「それでも、君は聖女だ。まがいものの俺なんかと違って、多くの人から必要とされている。いつの日か俺の傍を離れてしまうんじゃないかって思って、それで、求婚っていう枷で縛りたくなくて」

「……それも、なんとなく分かってました」

「はは、君には隠し事が出来ないな」

　だけど、ようやく決心がついたよ。

　そう言って、俺は君に告げた。

「これからも、ずっと一緒にいて欲しい」

「……それは、プロポーズですか？」

　そういう君に、俺は笑う。

「プロポーズは、両手いっぱいの花束と一緒にしないと。君との約束だから」

　さしあたり。

　そう前置きして、俺は言う。

「ここからずっと南に行ったところに、サウザンポートっていう港町があるんだ。そこで結ばれた二人は、生涯幸せに暮らせると聞く。どうだろう、アリシア」

　俺は言う。俺は言う。

「俺と、生涯をともにしてくれないか？」

　心臓がバクバクする。

　緊張で、全身から嫌な汗が出てくる。

　けれど、そんな不安も悩みも。

　君の笑顔が、拭い去ってくれる。

「ふふっ。もう、ウルさんったら。私は最初からそのつもりですよ。嫌だと言っても、あなたのお傍を離れるつもりはありません」

　それは、春の日差しより暖かかった。

「あなたとなら、どこまでも」

　心に積もった根雪が、ようやっと流れ出た。