大草原の小さなお城 －比興之人－

第21話 御用意のよろしいようで

「これで綺麗さっぱり片付いたわ」

「あ、ああ」

　ゲベルの喉から擦（かす）れた声が漏れた。

「何ということを。ニド、自分が何をやったかわかっているのか」

　クルーガがニドに詰め寄った。

「大丈夫、雨だからそんなに燃え広がらないわ」

「そういう問題ではない」

　クルーガが威嚇するように吸血鬼の牙を剥き出した。

「あの、何かいけないことでもしましたか」

　ロラが後ろから訊いた。クルーガがロラに向き直り、

「すまない、ロラさんは黙っていてくれ」

「ほれ、やはり、ロラさん、と申しておるではないか」

「ラガン老、静かにしてくれないか」

「ロラ、あんたもよ。ちゃんと両手で撃ちなさいって言ったでしょ。あんな間合いで外すなんで」

　クルーガの背中越しにニドが口を挟んだ。

「ちゃんと討ち取りましたよ。それに片手で構えたほうが素敵ですし」

　ロラが頬を膨らませて言い返した。

　ゲベルは彼らのやり取りを黙って見ていた。悪い冗談だ。床一面に惨殺死体が転がってる中で、田楽芝居を見せられる羽目になるとは。頭が痛くなってきた。だが、自分が口出ししても事態はまったく好転しないように思われて、ゲベルは黙って生暖かく見守ることにした。

　やがてナインが寄ってきて、

「殿様、油を撒き終わりました。疾（と）くお引き取りを」

「うむ、では」

　松明を投げよと言いかけたゲベルをニドが止めた。

「待って、奥に一人いるの」

「誰がだ」

「メナスが嬲っていたお上臈（じょうろう）よ」

「人買いから贖（あがの）うたという女性（にょしょう）か」

「ええ」

　メナスが出てきた几帳の奥へ進むと緩やかな下り坂になっていて、行き止まりに玄室のような石造りの部屋があった。黴（かび）とは違う生臭さが微かに鼻孔を刺した。ゲベルは思わず眉を顰めた。人の皮脂に混じって、男の騒水（しなたり）と女の津液（しんえき）の臭いがする。

「土牢（つちろう）のようでございますね。教会にこのような室（むろ）が」

　松明を掲げてナインが呟くように言った。

「恐らく、もとは氷室（ひむろ）であったのだろう」

　さらに進むと薄暗い奥に鉤のついた鎖が何本も下がり、床に薄縁が敷かれている。その上に白いものが蠢いている。松明を向けて目を凝らすと、紅の麻縄に縛り上げられて横たわる若い女の白い裸身だ。後ろ手に縛られた肩が喘ぐように動き、左の足首の枷と部屋の隅の鉄杭が鎖で繋がれている。乱れた黒髪の間からこちらを見る瞳が、松明の火を受けて朝露に濡れた烏の羽のように光っていた。

「むう」

　クルーガが感嘆するように低く唸った。

「結び目を作らぬ菱縄縛りか。なんと見事な」

「痴れ者め、何を感心しておる」

　ゲベルが前に出て、女の前に片膝をついた。

　娘が羞恥に染まった眼でゲベルを見上げた。布で幾重にも猿轡（さるぐつわ）されているが、二重の大きな瞳にすらりと通った鼻筋をして、大層な美形であるのが見て取れた。枷（かせ）された口から、瀕死の獣のような擦れ声が漏れた。締め上げられて歪んだ豊かな胸につい目がいった。床に、責め具とも遊具とも知れぬ道具が転がっている。中にはどう使うか見当もつかない物もあった。

「女、ひとつ尋く」

　ゲベルは慎重に言葉を選んで話しかけた。

「その縄化粧は、好きでしておるのか」

　娘が何事か唸りながら眼を一杯に見開き、盛んに首を振った。

「殿様、何を申しておるのです」

　ナインが怒ったように言って、身を乗り出してゲベルを押し退けた。優しく娘の上体を起こすと、

「私たちは女取（めと）りに参ったわけではない。汝を押し込めていた男は死んだ。ここはもうすぐ火がかかります。一緒に逃げますよ」

　宥めるように話しかけながら口枷を外し、娘の肢体に絡みつく縄を解くと、広間から持ってきた小袖を娘の肩に掛けた。最後に刀を挿し込んで足枷を抉（こ）じ開け、

「さあ、もう大丈夫」

　娘を真っ直ぐ見て優しく微笑んだ。やっと事態を呑み込めた娘の両眼から大粒の泪（なみだ）が溢れ、わっとナインに抱き着いた。

「なあ、早く逃げねばならぬのではないか」

　ラガンが焦れたように口を開いた。

「よし、外に出るぞ」

　ゲベルの声に一同が外に出ると、グールたちが松明を投げ込んだ。流石に焼働きに

慣れたグールたちだ。壁といわず天井といわず白煙が噴き上がり、雨の中、教会の母屋はたちまち炎の塊に変わった。

　燃え上がる城のほうから、人の立ち騒ぐ声がここまで聞こえてくる。いつの間にか、ニドとロラの姿は消えていた。だが、それに係（かかずらわ）っている暇はない。

「逃げるぞ」

　討手の者どもは路上を駆けた。足を痛めたグール二人はマンティコアの背にしがみついている。

「ラガン様、申し訳ござらぬ」

「黙って掴まっておれ。こら、鬣（たてがみ）を引っ張るな」

　老マンティコアはグール二人の体重を苦にもせず、闇の径（みち）を楽々と駆けた。土牢から助け出された娘はナインの背に担がれ、堕天使の頸に両手を回して噛りつき眼を閉じている。

「急げ、追手に捉（つか）まって首を獲られたら元も子もないぞ」

　松明を掲げて走れば、追手の目標になる。全ては暗がりの中での撤退だった。だが、しばらくすると雨が罷んで東の空が白み始め、半里も行くころになると、足許がしっかり見えるようになっていた。

「この辺りで良かろう」

　道沿いに丸い石塚がある。

「首を」

　ゲベルが命じると、クルーガが包みを解いてメナスの首を塚の上に置いた。さらにゲベルは懐から紙片を取り出して、首の口に押し込んだ。これを含み状という。

　紙にはこう書かれている。

「此者（このもの）其（そ）の身をメナス・アマドと称し盗賊と交わり私欲を恣（ほしいまま）にし諸人之難渋（しょじんのなんじゅう）不一方（ひとかたならず）。依加誅戮（よってちゅうりくをくわえ）梟首者也（きょうしゅするものなり）。仍如件（よってくだんのごとし）」

　後半は誅殺を示す決まり文句だ。

「御用意のよろしいようで」

　ナインは一度娘を降ろしながら、感心したように言った。

「仲間割れと思われても業腹（ごうばら）故な」

「御念の入（い）ったことで。しかし」

　ナインが南の方角を眺めた。アンテの山と麓から、太い黒煙が上がっている。

「敵（かたき）はそれどころではないようでございますよ」

　そう言って、呆れたように溜息をついた。

「流石は禍神と申すに相応（ふさわ）しい働きであったな」

　ゲベルの言い様には、少しも感嘆したような様子が感じられなかった。お陰でやらねばならぬ仕事が大いに増えた。ゲベルは陰鬱な気分を振り払うように、討ち入りの一党を見回した。

「皆、よう働いた。されば勝鬨」

　ナインが刀を抜き、グールたちが長柄を差し上げて、

「良（え）い」「応」

　と三度低く唱えた。

　早起きの百姓に気取られぬよう小さくささやかな勝鬨だったが、ゲベルが名実ともにイスの谷の実権を握った瞬間だった。