化け物バックパッカーOMNIBUS

第１４章 女の子はボールにもたれかかる。

女の子は涙をつける。旅の果てに見つけた、安心して寄りかかれるボールに。

　ビルの建ち並ぶ街並みに囲まれた公園の中には、噴水がある。

　噴水の前に置かれている１台のゴミ箱。

　そのゴミ箱を、ある人影が中身をあさっていた。

　まだ１０歳にも満たない女の子に見える。しかし、その腕は膨らみがほぼなく、骨のシルエットに当てはまりそうだ。

　白色を下敷きにところどころが茶色く変色したワンピースを着ており、その前髪は顔を多い被さり、後発は肩まで伸びている。腕を動かすと、髪から白いフケが舞い落ちていく。

　突然、女の子は右の方向に倒れた。あさっていたゴミ箱とともに。

「あ……」

　その側に立っていた男性が、倒れた女の子に目を向ける。

　女の子はゴミの上でうつぶせになったまま、動かなかった。動くほどの力も残っていないのだろうか。

「……まいったな。ちょっと急いでいたら肩にぶつかってしまった」

　頭をかくこの男性、歳は３０代と思われるだろうが、顔が怖い。

　黄色のコートを羽織り、頭はショッキングピンクのニット帽を被っている。

　男性は申し訳ないようにうごかない女の子を見つめていた。しかし、面倒くさいという心境もあるのか、辺りを見渡している。

「……」

　周りには誰もいないことを知った男性は、見なかったようにそっぽを向きながら、その場から離れようとした。

「……変異体……」

「！！」

　女の子のか細い声は、立ち去る男性を引き留める効果があった。

「どうして……死なないと……いけないの……？」

　まるで問いかけているような女の子の声を、男性はこれ以上背中では聞かなかった。

　女の子の目を覚まさせたのは、コーンの甘い香りだった。

「……？」

　白い壁の側に置かれていたベッドの上で体を起こした女の子は、ゆっくりとしていながらも、その匂いの元を探すように辺りを見渡した。

「！！」

　ベッドの側に置かれたテーブルの上に置かれている物を見て、女の子は目を見開いた。

　甘いコーンの香りは、コーンスープの湯気の匂いだったのだ。その側にはごまドレッシングのかかったレタスとトマトのサラダ、それに唐揚げを載せた皿。その隣の皿にはバターの乗った食パンが２枚。それとコップ１杯の水がある。

　女の子はまずコップを手に取り、中身の水を３秒で飲み干した。

　続いて、食パンを口の中に放り込み、熱々のコーンスープを喉に流し込む。

　その後、用意された箸には手を伸ばさず、レタスに伸ばす。

　ドレッシングが手についていてもお構いなしに。

　その勢いでトマトを食し、唐揚げも口に入れる。

「……」

　唐揚げだけは、喉を通さなかった。

　口からこぼれ落ちた唐揚げの断面を、女の子は何かを思い出すように見つめる。

　その時、扉からノックの音が聞こえてきた。

　ベッドの反対側の扉から入ってきたのは、顔の怖い男性だ。ベッドの上の女の子と、皿に残されていた唐揚げに目を向けている。

「もう起きていたのか」

　男性に聞かれても、女の子は警戒しているのか何も言わなかった。

「……これを食ったら、早くここから出て行くんだな。もし長居するようなら……警察に突き出す」

　警告するように女の子に話した後、男性は扉を開けたままこの部屋から立ち去った。

　しばらくしてから、女の子は唐揚げを残したまま部屋から出た。

　廊下を通っていると、まるで屋敷のように広いホールの２階に出てくる。

　階段を下り、１階の玄関と思わしき両開きの扉のノブに手をかける。

「……？」

　女の子は、玄関のノブをひねったまま何度も引っ張った。しかし、両開きの扉は隙間ひとつ開けようとする様子はなかった。

　その女の子の後ろに、野球で使う大きさの白いボールが転がってきた。

　ボールは自分で動けるのか、女の子の靴のかかとから、右の肩まで登ってきた。

「モウ帰ッチャウノオ？」

　ボールが出した声は、女の子にとってどこか懐かしい響きだった。

　女の子が後ろを振り向くと、その勢いでボールは床に落ちる。

　ボールは階段の影に向かって転がって行く。

　女の子が追いかけて階段の影に向かうと、階段の裏に扉があることに気がついた。

　扉の先は、暗闇に包まれた階段が広がっていた。

　その階段を、ボールは自らの体を光らせながら階段を下りていく。

　女の子も、暗闇に視界を覆い尽くされないためにボールの後を追う。

　階段を下りた先も暗闇が狭い廊下を包んでいる。

　階段から下りた勢いでボールは弾み、廊下の中を駆け抜けていく。

　やがて、光の漏れている部屋に飛び込んでいった。

　その後を追って女の子が部屋に入り、

　しばらくしてから、ニット帽の男性が部屋に入ろうとした。

「おいっ！　長居するなと……」

　男性がその部屋に足を踏み込む直前、それをふさぐように大きな透明のボールが部屋の入り口の前まで転がってきた。

「チョット待ッテネエ。私ハコノ子ノコトヲ聞キタイノ。アナタモ聞キタクテ連レテキタンデショ？」

　奇妙な声に男性は反論するように口を開けたが、言っても無駄だと考えたのか、何も言わず閉じてしまった。

「ゴメンネ。コノオジサンハチョット心配性ナノヨオ。ダケド、私ヲ匿ッテイル、イイ旦那デモアルノ」

　部屋の中の女の子は声の主に顔を向ける。その足元には、色とりどりのボールが囲んでいた。

　声の主は部屋の中心を陣取っている、巨大な白色のボールだ。大きさは足元のボールはもちろん、部屋をふさぐ透明のボールよりも大きい。

「ネエ、アナタノ名前、教エテクレル？」

　巨大なボールはブヨブヨと体を震わせて声を出す。

　その側で女の子は胸に両手を添えているものの、そのボールに対しては恐怖心や警戒心を抱いている様子はなかった。

「……は……」

　一文字だけを口にして、いったん深呼吸をする。

「晴海（はるみ）……」

「晴海チャンネエ……オ腹好カシテイタミタイダケド、ドコカラ来タノ？」

「……」

　巨大なボールが興味があるようにたずねると、“晴海”と名乗った女の子は黙ってしまった。

　その様子を部屋の入り口から見ていた男性はため息をついた。

「わざわざ心の中が読めるから、聞く必要なんてないだろ」

「マアイイジャナイ。ドンナ声デ答エルノカ、興味ガアルンダシイ」

　心の中が読めるという言葉に、晴海は背筋を伸ばした。それに対して、クスクスという笑い声が、ボールの体を揺らす。

「緊張シナクテイイノヨ。アナタハ、私ノコトガ怖クナインデショ？　大好キダッタオ母サント、一緒ダッタンダカラア」

　その言葉は、心の中の奥深くに突き刺さったように晴海の胸を締め付ける。

　思い出したくない思い出を必死に押さえつけようとして、晴海は自分の頭を抱える。

「忘レヨウトシテ、トニカク歩イテキタンダヨネエ。デモ、ズットフサイデイテモ、タダ苦シイダケ。一度ハ開ケテモイインジャナイ？」

　巨大なボールはまるで子供を抱くように、ボールの一部と晴海の顔をくっつけた。

　晴海は体を震わせながら、地面に膝をつく。

　ボールの表面に、小さなしずくが付着した。