化け物バックパッカーOMNIBUS

第６章 化け物バックパッカー、名前をもらう。

化け物を恐れない女の子は、森の中を駆け抜けていく。

　立ち並ぶ木。

　足元は土の道。

　影が西から東へと傾いている。

　ここは森の中。

　夕焼けをも覆い隠す森の中を、ふたりは歩いていた。

「ぜえ……ぜえ……」

　ひとりは大きなバックパックを背負った老人、坂春だ。またもや息を切らしながら歩いている。

「坂春サン、ソロソロ休憩スル？」

　もうひとりは黒いローブを身にまとった少女だ。坂春とは違い、疲れた様子は全く見せていなかった。

「そうしたいが……休んでいると日が暮れてしまうぞ」

「デモ、マダ宿モ取ッテナインデショ？」

「それもそうだな……よし、あそこのベンチでひと休みするぞ」

　そう言いながら坂春は再び「ぜえぜえ」と息を切らしながら歩き始める。

　少女は坂春の歩行に合わせながら、心配しながらも涼しげに歩いて行く。

　ふたりは道に設置されていたベンチに腰掛け、一息つく。

　その後、坂春はバックパックの中から水筒を取り出し、コップに麦茶を注ぎ、それをゆっくりと喉に通した。

　その間、少女はひとりで背伸びをしていた。

「お嬢さんは疲れないのか？」

　コップを片手に、坂春は少女に質問した。

「ウン、今マデモ疲レタコトナイ……坂春サンヲ見ルト苦シソウダケド、ソンナニ苦シイノ？」

「まあな。若いころはこの苦しさも場合によっては充実感に変わっていたが……この年になると、そう思わなくなったな」

「……サーフィンシテイル時ハ？」

「あれは別だ。サーフィンをしていると全身のアドレナリンがみなぎり、疲れを感じなくなるからな」

「ソレジャア、ギックリ腰ニナッタノハ？」

「それは疲れと関係ないだろう……」

　坂春は空のコップにおかわりの麦茶を足そうとした。

「こんにちは！」

　ふたりの目の前に、ランドセルを背負った女の子が現れた。変異体の少女よりも背が低く、小学生だと思われる。

「……」

　変異体の少女は何も言わずに、ローブを抑えた。

「ああ、こんにちは。学校の帰りか？」

　坂春は笑顔を作って話しかける。凶悪な顔に笑顔を作られると不気味なことこの上ないが、純粋な小学生は怖じることもなかった。

「うん！　おじいさんはなにしているの？」

「世界を旅している者だ。今はちょっと休憩しているがな」

「そうなんだ。そっちのお姉ちゃんは？」

　純粋な瞳を避けるように、変異体の少女は顔を横に向けた。坂春は麦茶をコップに注ぎながら「まあまあ」と女の子を制する。

「この子はちょっと恥ずかしがり屋でな。そっとしてやってくれないか……ごくごく……」

「お姉ちゃん、変異体でしょ？」

「ぶっっ！！」「……！！」

　坂春は口に含んでいた麦茶をふきだした。

「……」

「お顔、みせてよ」　

　女の子は硬直している変異体の少女の顔をのぞく。

「その目、ちょうちょさんみたいでかわいい」

　女の子は変異体の少女を見つめ、かわいらしい声を出した。

「げほっげほっ…….お嬢ち（・）ゃ（・）ん（・）、変異体が怖くないのか？」

　お嬢ちゃんとは、お嬢さんと呼ばれた変異体の少女ではなく、小学生の女の子のことを言っているのだろう。

「うん！　平気だよ！！　でも他の人が見ると怖がっちゃうんだよね？」

「ああ、そのためにこの子は姿を隠していたんだが……どうしてわかった？」

「声でわかっちゃった！　ぎっくりごしがどうとかって……」

「その時から聞かれたのか……」「オ話シニ夢中デ、気ヅカナカッタ……」

　同時に頭を抱えた坂春と変異体の少女をみて、女の子は首をかしげた。

「ねえ、おじいちゃんたちって、あっちの方向に向かっているの？」

　女の子は奥の道を指さした。

「ああ、それがどうかしたんだ？」

「向こうに橋があるんだけど……渡れなくなったってニュースでやってたよ」

「そうか……忠告ありがとう」

　坂春と少女は互いに顔を見合わせた。

「坂春サン……今日ハ野宿ニナルノ？」

「ああ、ここから戻っていては日が暮れるからな……」

「うーん……あ、そうだ！！」

　ふたりの会話を聞いていた女の子が、なにかをひらめいたように手をたたいた。

「あたしの家においでよ！！　ここの近くなんだよ！」

　道から外れた木の間を、女の子は慣れた様子ですり抜けていく。

「ちょっと待ってくれんか……ぜえぜえ」

「ネエ、ドウシテコンナ道ヲ歩クノ？」

　変異体の少女に対して、女の子は「よくわからない」と答える。

「だけど、人目についちゃあいけないからって、おかあさんが言ってた」

「ぜえぜえ……だからってこんな道は勘弁だ……」

「ついたよ！」

　森に囲まれた家が、３人の前に現れた。

　ところところがボロボロで、その外見はまさしくお化け屋敷と言えるだろう。

　入り口の近くでは、畑があり……そこで白い何かが動いている。

「おかあさーん！！　ただいまー！！」

　女の子はその白い何かに向かって声をかけた。

　まんじゅうにも見える白い何かはこちらを振り向くと、横に切れ込みが開き、歯を見せた。

「オヤマア……ビックリシタワア……男ノ人ノ隣ニ、変異体ノ女ノ子ガイルナンテ……」