エルフの「王女様」だって、英雄に憧憬れてもイイじゃない！ ２

第16話 そこかしこで沸き立つ事案

それはまず―――鬼の郷『スオウ』で確認された事象でした。

かつては【緋鮮の覇王】が所属をしていたクランに籍を置き、そこのリーダーをしていたものでしたが、いつしか自分の力量不足を思い知り、結成されていたクランを解散後、今現在ではスオウへと身を寄せ、自分の母やその友人と共に厳しい錬磨に励んでいた―――ものだったのに……

「うん？　なんだ―――あいつ……」

この辺ではあまり見かけない様式の『甲冑』を着込んだ……『戦士』？

―――がしかし、見るなり有無を言わさずすぐさま入れ替わった……

「フ―――フフ、中々に面白い見世物（みせもの）を視させてくれる。」

「感心せんな―――タダ見など……」

若い男性が、急に大人の女性と成った。　その事で驚くものと思いきや、この身慣れない甲冑を着込む者は興味を示し始めた―――そう……彼の者の眼前に立ちはだかるは、紛れもない強き敵。

「一太刀ご指南願う―――」

「フッ―――よそ者は礼節も知らんのか、名乗れ……“称（な）”を。」

「おお、これは失礼―――思わぬ獲物（好敵手）を前に気持ちが昂（たかぶ）っていたようだ、拙者は―――『侍』と申す。」

「（『侍』……）なるほどな、私の“称（な）”はニルヴァーナだ。」

その言葉が発せられたと同時に発生（はっしょう）する、怒涛（どとう）の剣撃―――そして攻める太刀に防ぐ剣が交り合った時に轟（とどろ）く金属音。

その耳障（みみざわ）りな音を聞きつけ、この地に逗留（とうりゅう）をしていた３名が馳せ参じる。

「ニル！　なんだそいつは……」

「おのれ、狼藉者が！」

「お待ちを―――どうやら敵は、彼の者だけではないようです。」

そう……敵は『侍』一体だけではありませんでした。

魔術を得意とする『魔術師』、体術を得意とする『格闘家』、そして超獣を十数体従えた『魔獣使い』。

「なるほどな、こいつらがラプラスの最上位種……」

「どうやら私達も随分と舐められたものです。」

「しかし判らないものです―――なぜ今になって……（幸い―――分断されることなく各一体ずつを相手とすれば事足りますが……かの超獣を引率（ひきつれ）ている者―――アレが少々厄介ですね。）」

優れた忍の条件として、常にどれだけ客観的に―――物事の視野を俯瞰（ふかん）して視られるか、それをノエルはギルドマスターをこなしたことにより得ていました。

そして敢えて―――

「リリアは『格闘家』の相手を、ホホヅキは『魔術師』を、そして私は獣共の目を眩ませる為、アレを発動させます！」

敢えて―――向うが望む対立構造（マッチング）を行った……

けれどもそれは―――

　　　　　　　　　　　≪忍法：“霧隠”・霧幻陣≫

辺り一面に霧を発生させ、視界を奪う術―――それは敵であろうが、味方であろうが……けれどしかし、彼女の仲間は既に心得ていました。

目で捉える事だけがその総てではない―――それを知っていたからこそ……

　　　　　　　　　　　　≪古廐薙（こくてい）；貫薙蒼嵐（かんていそうらん）≫

　　　　　　　　　　　　　　　≪一閃；間引き≫

　　　　　　　　　　　　　　　≪影殺；餓鬼道≫

互いの実力を知っている―――信頼をし合っているからこそ、その背中を任せられる…だとて『侍』は身動（みじろ）ぎ一つしませんでした。

いや、それどころか……

「フ・フ―――中々に面白い座興（ざきょう）を見せてもらった。　アレは『忍』の術のようだな。」

「なに？知っているのか、私と同じモノを操れる者を。」

「ああ知っているともさ、拙者の仲間内にも『忍者』はいるのでな。」

思わぬ収穫―――と言うべきか、『侍』は自陣の陣容（じんよう）を喋ったのです。

しかも知れた事情が、ノエルと同じ『忍』がいる―――ただ、それだけではあまりにも情報不足でしたが…

すると―――……

「感謝―――すべきなのだろうな……私達は貴様達の内情を知らん、だが貴様達のお蔭で少しずつだか視えてきた。　それとどうやら……貴様達本来の名はあったようだが―――『侍』『魔術師』『格闘家』『魔獣使い』……そして『忍者』、そのどれもが人の名ではない―――つまり貴様達は何者かに屈し、その本来の名を抜かれ、盲従（もうじゅう）してしまった軟弱者の成れの果てのようだな！」

「フ・フッ、痛い処を衝きおる、応ともさ、拙者も『あの者』の前に屈した、だが拙者は更なる戦を臨みし身。　ぬしにも判ろう……この身を武のみに浸（ひた）してきた者は、所詮安寧（あんねい）・平穏（へいおん）な世では生きられぬ宿命（さだめ）なのだと！」

判る―――その『侍』の言いたい事は、判る……にしても、信じているモノが違う為、交わることのない『理念』に『志』

だからこそ―――

「我が信念の前に貴様をここで葬り去る！」

「その意気や善し―――拙者も己の信念の為、貴殿をここで斃（たお）す！」

この決着に二撃目は不要―――互いの雄叫びと共に交錯する剣閃と、互いの位相。

そして決着は着いたかと言う様に、鞘に納められる剣。

だがしかし、まだお互いは立ったまま……？？

「実に―――よい戦であった……」

その一言が言い終わるのと同時に、その胴身を二つに割かれる『侍』。

互いの―――ニルヴァーナと『侍』の実力は甲乙つけがたい程に伯仲（はくちゅう）していましたが、この勝敗の分かれ目となったのは……

「（……）『エセリアル・シフト』―――」

「ああ、そこだけが命運を分けたようだな。」

本来武器と武器とがぶつかり合えば、そこで鍔迫り合いが発生するのですが、彼の武器『デュランダル』自体が持つ特性の一つである能力を発生させると、相手の武器を通過させてそのまま斬り伏せると言う、ある意味凶悪な性能がありました。

｛＊ただしこの特殊能力は毎回発動されるモノではない、それと言うのも下手に発動させてしまえば持ち主の身にも危険が及んでしまうからである。｝

こうして―――驚異の一つは払われたのですが……そう、何も脅威はこの一つだけではなかった。

被害報告は『スオウ』だけに留まらず、『マジェスティック』、『ヴェリサ』、『オレイア』と、各派閥の主要都市となっている処は軒並（のきな）みに襲撃され、ラプラス達の意気込みも感じられたのです。

その―――報告を受け……

「陛下―――ご出陣なされるので？」

「当たり前だよ……この私達の『魔界（せかい）』を蹂躙（ふみにじ）ろうだなんて、上等じゃないか。　それがどんな罰当たりな事か、骨の髄まで染み込ませてやる！」

現在、スゥイルヴァンの女王と成っている者は、以前不覚をとり自国を滅ぼされた上に、また自身も虜囚の果てと成る辛酸を嘗めさせられた事がありました。

油断をしたつもりなどなかった……なのに―――

生き恥を晒し、逃げ延びようとしたつもり……なのに―――

あの屈辱は決して忘れない―――あの恥辱は決して忘れない……

この落とし前だけは、必ず着けさせてみせる―――……

「『ヘレナ』―――いるわね……。」

『フ・フン―――永い間声がかからねえもんで、忘れられちまったもんかと思いましたぜ、我が主（マイ・マスター）。』

『せやけど、ようやく“うち”らの出番や―――ちゅうことやなあ？』

『期待をしておるぞ、“余”を最も激しき闘争の渦中に投げ入れられんことを。』

『誓約』の命（な）の下（もと）に召喚されたのは３名

一人称が“ワシ”の、見るからに叩き上げの軍人だった『老年男性』

一人称が“うち”の、少々独特な言い回しの『成人女性』

一人称が“余”の、不遜にして尊大極まりない『初老男性』

彼ら彼女達は『公爵』に敗北（やぶ）れた証しとして血を吸われ（生命の等価を奪われ）、従いし者（サーヴァント）に成り、果ててしまった者達でした。

その中でも特に『公爵』から気に入られた者が、こうして生前の記憶や保有していたスキルを与えられ、個別として活動することを赦された者でもあったのです。

つづく