これまでは各派閥の対応を見てきましたが、やはりここは語られなければならない……いや、この者達を抜きにしては『話し』にもならない。

ここは―――この場所こそは、オーガの郷（さと）『スオウ』。

現在この集落に定住しているのは、あのルキフグスとの闘い以降、己の実力不足を痛感し改めて自分の郷里にて再修練を行っている……

「オレは―――あいつらに比べるとまだまだ未熟だ……いざとなったらヴァーミリオンに手助けしてもらえる……って甘えがあるからなのか―――」

ヒヒイロカネは、正直なところを述べるとマナカクリムの中でもＡ級クラス程度の実力はありましたが、彼を取り巻く者達が次々と覚醒に至り、その中では『置いてけ堀』感は強く否めない処があったのです。

｛＊実際、ササラはＳＳＳ級で、シェラザードは『グリマー』として覚醒（めざ）めた事によりＳＳ、クシナダもニュクスを受け入れた事でＳＳとなっている｝

彼がクラン内やＰＴ内で“ちやほや”されていたのは、彼自身の内に封印された『ある人格』、古代の英雄『緋鮮の覇王（ロード・オブ・ヴァーミリオン）』のお蔭もあったから……あの『創作話（つくりばなし）』の内（うち）にあった彼（か）の伝説の数々は実際に本当にあった出来事だった、その剣閃で千の敵を薙ぎ払い、所有する炎属性が付与されたスキルで総てを焼き払い尽す……自分には到底できない芸当―――そうした葛藤が若い彼を苦しめていたのです。

そこで思い立ったのが、彼の戦役（せんえき）が終わった後、迷うことなくスオウへ帰ることを選択したのです。

　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「そっか―――戻っちゃうんだ……ヒヒイロ。」

「ヒィ君―――……」

「２人とも何泣きそうな顔してんだよ、どこへも行きゃしないって。　ただ―――オレ自身の強さってものを見つめ直す機会が欲しくってな、また母さんやホホヅキ様から一（いち）から鍛え直してもらわないとな。」

「（ゲ）あの人達のカヨ……あんたの精神（ハート）強いなぁ。」

「そう言えばシェラはオレの母さんたちの扱（しご）きを受けたんだっけな、どんな感じだった。」

「ソレ聞くのかよ。　『もう一度』って言うなら熨斗（のし）つけて丁寧にお断りしとくわ。」

冗談交じりで別れたあの頃―――そして戻った日から文字通りの『地獄の日々』が待ち受けていました。

「もうおネンネかい―――あのエルフのお嬢ちゃんの方が、まだマシだったけどねえ～」

「ぬぅぉあああ！」

「ヤレヤレ―――どうやらお前にとって『冒険者』ってのは、ぬるま湯だったみたいだね！」

　　　　　　　　　　　　そんなつもりなんてない―――……

あいつらと別れ、またスオウへと戻った日から、あんたから課された修錬、毎日欠かすことなくこなしてきたって言うのに―――！　何が違うんだ……あんな―――あんな華奢（きゃしゃ）なエルフと、オーガの血が半分混ざったオレと、一体何が違うって言うんだ！！

幾度となく、木の模造剣で身体を打ち据（す）えられ、その度毎（たびごと）に地べたにと這（は）い蹲（つくば）り、武芸の師である実の母から厳しい叱咤（しった）を給（たま）わるヒヒイロカネ、けれどこんな状況を実は彼が一番望んでいたのです。

いつもＰＴでは美少女たちに囲まれ、剰（あまつさ）え自分を求めての争いも絶えなかった、そこはヒヒイロカネ自身も多少の鬱陶（うっとう）しさは感じていたのですが、そこは彼自身一人の男の子（おのこ）なのですから、異性の事は意識しない事はなかった……ただ、それが“ちやほや”とされ、慢心（まんしん）へと繋がってしまっていたのでは―――と、思わなくもなかったのです。

だからこそ彼はそうしたそれまでの柵（しがらみ）を断ち、厳しい環境に身を置く事で自分を律しようとした―――

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それから幾許（いくばく）かの日が経った、ある晩の事…………

「―――すまん、少し話しがしたい。」

「（……）おーい、ちょっと代わりを頼むよ。」

リリアが経営している『大衆食堂』に現れていたのは、ヴァーミリオンでした。

しかしそう……この人物こそは現在よりも２００年前当時、猛威を振るった、ある『死』の流行病（はやりやまい）によって亡くなっており、この現世に現れることが出来るのは盟友であるカルブンクリスと【神威】であるホホヅキの協力の下、『英霊（エインフェリアル）』と成ることにより、リリアの息子『ヒヒイロカネ』の魂に紐付（ひもづ）けることが出来たから。

そして≪英霊憑依（エインフェリアル）≫の術により実体化が出来ていた―――はずなのに？

しかしそう……この術のないままに顕現できているのには、それなりの理由があったから―――なのですが……

「私の息子のご就寝中に身体を乗っ取る……だなんて、極悪非道もあったもんじゃないな。」

「言うな―――しかしたったの数回で封印の効力が弱まってしまうなど……」

「ま―――そこんところはあんたの強さ……って事でいいんじゃないのか、それで？」

「そなたの息子はひどく苛ん（さいなん）でいた―――周りが飛躍的に遂げられてしまった強さの向上もあるのだろうが……“焦り”―――それに伴（ともな）う自信の喪失感とでも言うべきだろうか……。」

「気にし過ぎ―――て処もあるんじゃないのか。　そう言うのは誰しもが通ってきた道だ、斯く言う私も通ってきたもんだったよ。　だがそうしたモノを乗り越えて、新たな境地を―――強さだって手に入れる事だってある。　大体お前―――私の息子の親でもないくせにあいつの心配をするだなんて、過保護もあったもんじゃないぞ。」

「ム・グ……ッ、仕方が無かろう！お前の息子の魂に組み込まれていると言う事は、あやつの悩みもダイレクトに入ってくるのだぞ！？」

大衆食堂を抜け、今は２人のみで語らい合う為と、この会話が他人にも知られないよう人が集中している場所から程なく離れた場所にて―――また手持無沙汰（てもちぶさた）と言うのも何なので、大衆食堂から一升瓶を拝借し互いに杯を酌み交わす戦友達…そこでの会話はつまる処の『相談』でした、それも成長に伸び悩む若人（わこうど）の…それは『深刻である』とまではしないながらも、いずれ武の高みを望む者ならば避けては通れない道だった、そこは一応ヴァーミリオンも理解していた処なのでしたが……

「そこはそれ―――としてだな、お前……ホホヅキとの関係は修復したのか。」

「――――――――――――…。」

「返事がないようだが？」

「見りゃ判んだろーが！ああそうだよ！出来ていませんよ！悪ぅございましたね！！」

「（逆ギレをされてもなあ～）……謝ったのか。」

「謝れるもんでしたらねえ？そりゃ謝りますよ！　この額を、何度も何度も地面にこすりつけてでも！！けどなあ～～聞いてくれる？あいつッたら戻るなり、塩投げつけてくるんだぞ？？しかも菓子折り持ってっても会ってもくれないしぃ～～～」

「（私が与（あずか）り知らんところで、そんな事になっていようとは―――……）それは、気の毒をしたな。」

「だから、なあ～～ニルぅ～～お前の方からも、どうかあいつの機嫌を直してくれるように言ってくれない？」

戦闘時に於いてはヴァーミリオンに比肩する猛将なのに、幼馴染の前では“からっきし”な女性（ひと）だった……しかも直近（ちょっきん）の『戦役（せんえき）』に於（お）いては身重（みおも）だった幼馴染の身を慮っ（おもんばか）って一緒に連れて行かなかったものなのに…そこをどう思われてしまったのかは、戻って来た途端の『塩（しょ）っぱい対応』を見ても判るものでした。