エルフの「王女様」だって、英雄に憧憬れてもイイじゃない！　２

はじかみ

―――“噂”は千里を奔走（はし）る……

それが“善”いモノならばまだしも、“悪”いモノならば、その速度を格段に早めて……

“彼女”がその一報を耳にした時、その信じられない有り様にさすがに耳を疑ったものでした。

「すみません、今―――なんと？？」

その一報とは『凶報』―――伝え聞くところによるとあの…………

そん―――っ……な？エヴァグリムの城が一両日（いちりょうじつ）の内に……陥落（おちた）？？

それに、彼の王国に関わる王族のほとんどが―――処刑？？

“彼女”―――クシナダが耳にした凶報こそ、エヴァグリムがその瞬間に『滅亡した』という噂でした。

“噂”……これが噂なら冗談の類であって欲しい―――

そう、クシナダは願いました、切に―――切に……

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

彼女・彼達は魔王カルブンクリスからの依頼を受け、『ラプラス』共を率いている者を討伐し終え、それを機会にＰＴは解散、それぞれの功績が認められ方々各所（ほうぼうかくしょ）からの求めに応じ各地へと散らばっていました。

その内（なか）でも『エヴァグリムの王女』だったシェラザードも父であるセシル王の求めに応じ元の鞘に納まっていたのです。

しかしまたいつかの再会を誓って―――……

そうした中でのこの凶報に、クシナダの想いも当然と言えました。

　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

そうこうしている間に更なる“一報”―――しかし今度は『不幸中の幸い』と言えたモノでした。

『難を逃れた王族の一人か、現在も尚逃走中』―――

これって、きっとあなたの事なのよね、王族なのに生き残る術（サバイバル）にかけては長（た）けていたあなたの事だもの、そうよね……訳なんて、ないわよね―――

王族の一人が虎口を逃れ、どうにか生を繋いでいるのだと言う。

王族の一人―――『王女』である者はクシナダも認める以上に行動力に溢れ、逆境にこそ強い……その事を知っていただけに、クシナダ自身もその王族の一人が王女である事を強く望んだものでした。

　　　強く―――強く念じ、そうあるよう……切に―――切に、願った

　　　　　　　ハズ―――　　だった―――　　のに……

　　　　　　　数日も経たないうちに、また―――

最後の……王族の一人が……捕らわれた？それに……今その者は、奴隷市場に？？

『最悪』の予感が過（よぎ）る―――クシナダは、その予感を払拭（ふっしょく）させるために、その場所―――かつてはエルフの王国だった場所に足を運ばせました。

　そして“噂”が―――　　「最悪」の予感が―――　　的中してしまう―――

まるで鳥籠の様な『檻（ゲージ）』に囚われた……

羽をもがれ―――傷つき、蹲（うずくま）った一羽の小禽（王女）を、その眼にしてしまう……

我を忘れ―――かつての“悪友（よきとも）”の変わり果てた姿を見て、その名を口にしてしまう……

けれど、自由を失いかつて王女だった者（羽をもがれてしまった一羽の小禽）は、焦点の定まらぬ胡乱（うろん）な眸を向け、こう返す……

『あなた様が……私の新しいご主人様―――なのですね？』

衝撃的だった……あんなにも我の強いあなたが、他人に隷従（れいじゅう）することを承服（しょうふく）するかのようなセリフを口にしてしまうなんて……

今すぐにでもこんな『檻』を壊し、この奴隷を解き放ってやりたい―――そうした衝動に駆られたものでしたが、『奴隷市場』と言うだけあって商品である奴隷はこの奴隷だけではなかった……『エルフ』、『獣人』、『魔獣』の類（たぐい）まで取り扱っている、ここ最近この場所に出来た割と大きな市場（しじょう）。

そしてこの奴隷―――“元”『エヴァグリム王女』らしき、エルフの女性の奴隷が展示されてあった場所は、この市場（しじょう）の中でも特に目に付く場所―――『中央広場』……しかも『目玉商品』らしく、その金額が―――

「（『５０億リブル』―――？？！！）」

正規な手続きを経（へ）ようとなると、とてもではありませんが、この条件を充たす事なんて到底出来そうにない……とは言え、“超”のつく高額なだけに誰かに買い取られる―――と言う心配は、しなくても……いい？

そこでクシナダは、ある秘策を胸に、かつての伝手（つて）を頼ろうとしたのです。

　　　　　　　　　　　　　　　が…………

　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

ここは―――〖昂魔〗の領域にある、とある都市の一つ『ヴェリサ』。

そこで更なる魔道の追及・探究をしている―――

「おひさぶりですねッ☆ クシナダさん。」（ムヒッ）

「ササラ……たってのお願いがあるのだけど。」

「『たってのお願い』？」（ムヒョ？）

「はい……どうか、今一度あなたのお力を―――」

「“私”を“雇おう”と仰るのですね？“高い”ですよぉお～？“私”は―――」（ムヒヒヒヒ☆）

〖昂魔〗を統括する悪魔族の“長”―――ジィルガにその才を認められ、現在彼の存在の下で【黒キ魔女】は更なる成長を遂げていました。

そんな彼女の下（もと）に、かつての伝手（つて）を頼りたいと、かつての仲間の一人が訪ねてきた、しかも条件も理由も述べずに『たってのお願い』で『力を貸して欲しい』とだけ言う。

ただ―――【黒キ魔女】は条件も理由も（そんな事を）聞かず、力を貸す条件として途方（とほう）もない要求をしてきたのです。

「ごっ……『５０億リブル』？？！」

「お“安い”モノでしょぉ～う？」（ムヒョヒョヒョ☆）

　　　　　　　　　　　　こんな時に―――なぜ足下を？？

【黒キ魔女】の協力を得る代わりに（を雇う代償として）、突き付けられた契約の金額―――『５０億リブル』。

あの、エヴァグリムの王女らしきエルフの奴隷と―――同じ額……とは言え、まだその事は（エルフの奴隷を買うと言う事は）億尾（おくび）にすら出していないはず……だったのに、なぜ足下を見られてしまったのか―――

すると……

「なぜ、私がヴェリサ（こんな処）にいるのか、お忘れになりましたか？」

「―――えっ？」

「あなた達との契約が切れてしまったからです。　かつて……私があなた達の下（もと）に身を寄せたそもそもの原因―――この私からの『【黒キ魔女】を討伐せよ（無理クエ）』を、それも裏条件でクリアしたから“そうした”……そして魔王様よりそれだけの報酬（５０億リブル）があなた達に支払われた―――だからかつての契約は切れたのです。　まだ……お分かりになりませんか？あなたが買おうとしている奴隷の値段―――クランに収めている『報酬（５０億リブル）』を使えば可能ではありませんか？」

「ササラ―――あなた……」

「私も、彼の国に起きた実情を知るにおよび、気が気ではありませんでした。　この私の生命は既に二度救われている……その一度目は早産（そうざん）によって産まれ出（い）でた時、【大天使長】ミカエル様からその血を分け与えられたからですが……今一度目は、３５０年も以上も前に母上であるノエルが誰によってその生命を救われたか……あの当時のエヴァグリム王女であるローリエ様、その方が救ってくれなければ、私が今この世に存在している事自体が有り得ないのです。」

かつての、自分達のＰＴの一人にして知力の高い『知恵ある者』が諭（さと）しを行う……それはまた、かつての―――魔王カルブンクリスに倣う（ならう）かのように。

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こうして【黒キ魔女】の導きにより、彼の者を加えた者は再び奴隷市場へと姿を見せ―――

「いかがなさいましたか？」

「本日は、奴隷を求めに参りました。」

「ほほう―――それで、どの奴隷に致しましょう？」

「そうですね……では『あの奴隷』を。」

「おお！これはお目が高い！　こちらの商品は５０億リブルとなっておりますが？」

「最近では世の中物騒になってきましたからね―――ですので、『現金』ではなく『小切手』で……」

「おお！あなた様が噂に名高い【黒キ魔女】様！　良いお買い物をなされました―――またのご贔屓を。」

予（かね）てよりの計画通りに、広く魔界にその名が知れ渡っているササラが買い手となる事で件（くだん）の奴隷の身柄は売り払われました。

そして手枷・足枷・首枷……と、奴隷である証しを取り付けられて足下をふらつかせながら檻より出てくる、自由を失ったかつて王女だった者（羽をもがれてしまった一羽の小禽）……そのふらついて倒れそうになった奴隷の身体を支えた時、気付かされてしまう―――“軽い”……しばらく見ない内に痩せ細り、窶（やつ）れてしまった“悪友（よきとも）”の姿……