七聖剣の英雄

第28話 約束

ラグナが再び目覚めたのは、粗末なベッドの上でだった。

　ここがどこなのか疑問が湧いたが、部屋の外からイリアの声がしたので、とりあえずは安心した。

　体調を確認しながら、ゆっくりと立ち上がった。まだ痛むところがあるが、体力はすっかり回復している。

　扉を開けると、そこはリビングだった。色気のない殺風景な部屋だが、整理整頓は行き届いていた。とっくに冷めきったコーヒーが残っているカップが、目についた。

　聞こえてきた声は、寝室の裏側の外からだった。

　表に出てると、細い路地裏だった。建物を回り込んで表通りに出ると、自分が寝ていたのは、貸馬車屋だとわかった。

　ラグナが店先を覗くと、イリアが自分と同い年くらいの青年と一緒に、馬の世話をしていたのが見えた。奥には渋顔の老人もいた。

　イリアは笑っていた。その表情は豊かで、少女らしい温かくなる笑顔だ。

「イリア……」

　ラグナが控えめに声を掛けると、笑っていたイリアは、さらに破顔した。

「ラグナッ！」

　餌の入ったバケツを置いて、駆け寄ってきた。

「もう大丈夫なの？」

「ああ……おまえの魔法のおかげかな」

「二日も起きないんだもん。心配したよ」

「二日……」

　そう言われても、ラグナには実感がなかった。あの戦いの感触は、掌に生々しく残っている。

「起きたのか」

　無骨な声がした。奥に座っていた老人だ。ラグナは、この店の主だろうと当たりをつけた。

「俺はこの店を切り盛りしているラッシュ・フロガってもんだ」

「ラグナ・フェアラットだ。世話になったようだ」

「意識はしっかりしてるようだな」

「おかげさんで……」

「なら、ちょっと来い。話がある」

　ラッシュは、顎でリビングへ誘った。わざわざ建物を回り込まなくても、リビングに通じる扉があったようだ。

　ラグナは、奥へ消えたラッシュの後に付いていった。

「ラグナ……」

「大人の話だ。心配するな」

　イリアが心配そうにするので、スマゥトは彼女の頭にぽんと手を置いた。

　リビングに置かれたテーブルを挟んで、ラッシュとラグナは向かい合った。ラッシュは眉間にしわを寄せている。ひどく不機嫌そうだ。

「まず、こいつを返す。大事なもんなんだろ？」

　ラッシュが差し出したのは、ラグナのリィヒト・ハルフィングと、クロエのラウゼンヴィッターだった。リィヒト・ハルフィングが、きちんと鞘に収められている。イリアが収めたのだろうから、この剣から滲み出ている、禍々しい魔力を見られたことになる。

　ラグナは、複雑な気持ちで剣を受け取った。

「杖を抱えてたから、もしやとは思っていたが、あんなお嬢ちゃんが魔法を使えるなんて驚きだ。あのお嬢ちゃんがいなかったら、おまえ死んでたかもしれねえぞ」

「……そうだな」

「おまえ、わかってんのかっ！」

　ラッシュが、いきなり怒鳴った。

「あんないい娘を、危険にさらしやがって。それに、エストーザにあった死体の山はなんなんだ？」

　しばらく、無言の時が流れる。互いに目を逸らさないでいたが、殺伐とした雰囲気の睨み合いではなかった。

「教会に男が倒れてたろ？　あいつの亡骸はどうした？」

「おまえが寝ている間に、簡素にだが埋葬してきたよ。もちろん、他の村人もな」

「そうか……」

「あの男が、やったのか？」

　ラッシュの眼光が鋭くなる。それでも、ラグナは目を逸らさなかった。

「……いや、やったのはデーモンだよ。あいつは、必死に村を守ろうとしたんだ」

「……そうか。他の者は、恐怖に歪んだまま死んでいたが、あの男だけは、妙に安らかな死に顔だったな……。おまえは、エストーザがデーモンに襲われているのを知って、救援に駆けつけたというわけか？」

　イリアは、詳細については語らなかったとわかった。自分の救出を最優先にしたのだろう。でなければ、ラッシュが改めて訊いたりしない。

　ラグナは睨む老人の目をまっすぐ見返した。ラッシュが怒っているは、イリアを心配してのことだ。そのことはストレートに伝わってきた。それに、人生を重ねて培った目のよさは、即興のごまかしなど通用しない。

　ラグナはラッシュを信用し、これまでの経緯を話した。ただ、クロエがヴォルフ・ガングに憑依されていた部分だけは、少し脚色するのを忘れなかった。彼は最後の最後まで邪悪な魔と戦ったのだ。死んだ後まで、大量殺人の汚名に晒されるのは不憫過ぎた。

「七聖剣の英雄？　おまえが？」

　話を聞き終わったラッシュは、さすがに驚きを隠せなかった。想像を遥かに越えた内容を、すぐには受け止めきれない。

「ヴォルフ・ガングを倒したのは事実だが、俺は英雄じゃない。いや、倒したというのも、正確じゃないな」

「それで……ヴォルフ・ガングの残骸を処理するために旅してるってのか？」

「ああ。続けなきゃならん」

　ラッシュは腕を組んで押し黙った。ラグナが嘘を言ってないことはわかった。彼の言葉には、真実を語る者のみが発する重みがあった。

　彼は、ラグナがただのならず者なら、まともに生きるよう諭そうと思っていた。しかし、そんな話を聞かされたら、止めることなどできはしない。

　しばし考えた後、口を開いた。

「それで、あの娘も……イリアも連れていくつもりか？」

「そのことなんだが、ちょいと相談がある」

　ラッシュが、それを問うてくることは予想していた。そして、その答えも決まっていた。

「あいつを、ここに置いてくれないか？」

「なんだと？」

「あいつの旅の目的は、家族の仇を討つことだった。もう、それは果たされた。旅を続ける理由はなくなった」

「しかし……イリアは、おまえにずいぶん懐いとるようだが……」

「危険にさらしたくないんだろ？　俺も同じだ」

「む……」

「ついでと言っちゃなんだが、もう一つ頼まれてくれないか」

「なんだ？　まだあるのか」

　ぶっきらぼうな口調だが、聞いてやるという態度が滲んでいる。ラグナは口許を緩ませながらラウゼンヴィッターを差し出した。

「こいつを預かってほしい」

　ラッシュは、さも意外そうに差し出された剣を見つめた。

「こいつは大事なもんなんじゃないのか」

「だから、あんたに預かってほしいんだ」

　ラグナは、ラッシュを信用しているのだと、言外に匂わせた。

「決着がついたら取りに戻ってくる。それまで頼みたいんだ」

　再び、二人の間に無言が流れる。

「……一つ条件がある」

「いいぜ。預かり賃をよこせって以外ならな」

「必ず取りに帰ってこい。旅の途中でくたばったんじゃ、それもできんだろ」

　ラッシュの言葉が染みる。やはり、この老人は信じるに足ると改めて思った。

「……ああ。約束する。ただ、いつになるかわからない旅だ。あんたこそ、俺が戻ってくるまで長生きしてくれよ」

「バカもん。わしはあと二十年は生きるつもりだ」

　こうして、二人の間に約束が交わされた。証文など作られなくとも、違えることのない、誓いに劣らぬ固い約束だった。