君がいるから呼吸ができる

15 彼への気持ちが溢れそうで

　感情の濁流に飲み込まれてしまった。

　息ができない。

　苦しい。

　いつもこうなるとダメだ。時間がたてば落ち着くけれど、今回はなおひどい。視界は暗闇に包まれて。あの人達の顔がかりちらつくけど。それ以外は真っ暗闇で。

　冬君の表情はまるで見えない。

　苦しいよ。何も見えないよ、冬君。

　声に出していた。

「……く、……苦しい。苦しいよ、上川君、かみか……わ君。か……冬君――」

　手をのばす。彼に。彼の姿がまるで見えなくて。あの【言葉】がただただ、私を捉えて離さないから、呼吸は苦しいままで。

　このまま、呼吸が止まってしまう、そう思っった瞬間だった。

「下河さん、しっかりしろ、ゆっくり深呼吸を――下河、下河！」

　冬君の声が微かに、聞こえて。私は朦朧とした意識のなか、冬君を探そうとした。

　どこ？　どこなの、冬君？　本能のままに、冬君を探す。

　今度は、はっきりと聞こえた。

　私はその手をしっかりとのばす。

「――雪姫（ゆき）！」

　私の掌に、暖かいものが触れて。私ごと受け止めてもらったのを感じた。包み込まれるように、寄り添うように。私を抱きしめてくれて。恥ずかしさを感じる余裕は、この時なかった。

　ただ冬君の心配そうな――必死なその顔を見て、私は安心したんだと思う。

　今、この瞬間だけは冬君が私を最優先してくれた。そう思えただけで、私のなかの不安がかき消えて――満たされた。

■■■

　どうやって公園まで来たのか、記憶に無い。

　自分の意識が覚醒した時には、公園のベンチで冬君にもたれかかるようにしていた。その手を、彼が握ってくれたまま。

　彼がどれほど心配してくれていたのか、痛いほど感じた。

「あのさ、下河さん、本当にごめ――」

　冬君が謝るのは違うと思った。私が無理をし過ぎたのだ。弥生先生のことを意識しすぎて。それを思い返すだけで、恥ずかしくて体が熱くなる。だって、自分が知らない間に、冬君と誰かが過ごす。それが悔しいと感じてしまって。

　だから、自棄気味で――それこそ感情の赴くままに言葉を発していた。

「名前」

「え？」

　冬君はきょとんとした顔で聞き返す。しまったと思う。でも、もう止まらないのだ。

「さっき、名前で呼んでもらえて、本当に嬉しかったんです。友達だって上川君が思ってくれるのなら、名前で呼んでくれませんか？」

「……えっと？」

　冬君が明らかに困った顔をした。でも引き返せない。私のなかの欲張りさんが、冬君にもっと近付きたいと言っている。私も――私だって、心のなかだけで『冬君』と呼ぶだけじゃ、もう物足りないのだ。

「名前。友達って、上川君が本当にそう思ってくれているのなら、名前で呼んで欲しい」

　俯く。何て強引なんだろう。嫌われたらどうしよう、と今さらながらに思ってしまった。彼はあくまで弥生先生に言われて来ただけ。それは同情にも近くて。私にソコまでする義理も必要性もまったくなく――。

「――雪姫」

　私は顔をあげた。彼は、微笑んでそう言ってくれた。否定も拒絶もなく。ただ、変わらずに、私を受け止めてくれる。

　また感情が揺れそうになる。でも、それじゃダメだ。弱いままの私じゃなくて、冬君にも安心して欲しい。

　だから私は、今できる精一杯の笑顔を冬君に向けた。

「ありがとう、冬君」

　私は笑えているだろうか？　冬君がより嬉しそうに、微笑んでくれるのをみながら。

　と――ふと思った。

　ワガママついでに、こんなことお願いするのは、厚かましいと思ってしまう。でも、彼が手をのばして、受け止めてくれたから、私は息をすることができた。

　だから私は意を決して、彼に伝えてみた。心臓が暴れ狂って、恥ずかしくて、死んでしまいそうだけれど。

「冬君、もう一つ、お願いをしても良いですか？」

「え？　あ、俺にできることなら、そりゃするけど」」

「それなら、手を――」

　顔が熱い。本当なら彼を直視できないくらい。今すぐここから逃げ出してしまいたいくらい、恥ずかしくて。

　でも。ココで逃げてしまったら、私はこれからも何も変わらなくて。何より、自覚している。この短い期間のなかで。イヤというほど感じたこと。

　――私には、冬君が必要なのだ。

「手を。外に行く時、手を握ってもらって良いですか？　その……あの……冬君に手を握ってもらったら、息が苦しくなくなって、その、あの、おかしな子って思うかもしれないけれど、もしお願いができたら――」

　言いながら、自分で混乱をしながら。もう理性は吹き飛んでいる。でも、本当にそうなのだ。今もこうしてゼロに近い距離で、冬君がいてくれるから。冬君の存在を体温で感じているから、落ち着いている気がする。

　と彼は、返答することなく私の手に触れてくれた。

　何の迷いもなく。

　私は冬君を見る。

　彼は微笑んでくれていて。

　苦しいくらい暴れてた心臓も、次第に落ち着いて。呼吸も、自分が驚くくらいに、落ち着いていって。

　冬君の温度が感じられた。

　この広い世界のなかで、二人っきりになってしまったかのように。私の中の血が巡って、体温が戻ってくるようで。

「……冬君、ありがとう」

「どういたしまして」

　何とか絞り出して、私は伝えた。その言葉すら、彼は全部受け止めてくれて。嬉しいって思う。私の中で、冬君という存在が、どんどん大きくなっているのを感じた。

■■■

　私はもう一度、深呼吸をする。本当に、もう大丈夫そうで。改めて、冬君の存在が本当に大きいと感じてしまう。

「……ありがとう、冬君。多分、大丈夫。息も苦しくない。でも、その手だけ。手、触れてもらえるだけで良いから、帰りも手をつないでもらっていいですか？」

　私は冬君にお願いをしてみた。

「え、あ、うん。下河が――」

　私はじっと冬君を見た。名前で呼んで欲しい。そう想いをこめて。

「――雪姫が良ければ、そりゃ。それはもちろん」

　冬君が照れ臭そうに言う。全部、受け止めてくれて。私の言いたいことも理解してくれて。本当に冬君はすごい。純粋にそう思ってしまう。

「あ、そうだ。ちょっと良い？」

　まるで照れ隠しのように、冬君は言った。でも私の手は、その腕に触れさせたままで。まるで冬君にエスコートされているみたいで。

　冬君はポケットから、可愛くラッピングされた小袋を取り出した。

　私は目をパチクリとさせた。私の思考が追いついていかない。彼は私の手に、小袋を持たせる。

「え？」

「いや、たくさん美味しいものご馳走になって、俺、下河――雪姫にもらってばかりだなって思って。海崎にも相談をしたんだけど、最初考えたのは高すぎるって言われて。それで、これにしたんだけど――」

「海崎君が？」

　幼馴染の一人の名前が出て驚く。やっぱり学校に行きたいな、って思った。私の知らないところで、冬君が他の人と仲良くなっている。その知らない時間が怖い。

「でも結局、選んだのは俺で。むしろ安物過ぎて申し訳ないんだけれど。もうこういうものしか選べなくて」

　冬君の言葉を聞いて安心――嬉しくて、嬉しくて、はしゃぎ回りたい自分がいて。冬君が、自分のために色々考えてくれて。そのうえで最終的に、頼らずに選んでくれた。その現実が本当に嬉しくて。

「冬君、開けてもらって良いですか？」

　私は冬君からこの手を離すつもりはなかった。呼吸のこともある。でもそれ以上に、一時も冬君から離れたくなくて。

　彼は苦笑を浮かべて、開封してくれた。出てきたのは、白猫のストラップで。しかも私が好きで愛用していたLINKのスタンプキャラだ。

「これって……」

「いや、最近、よく連絡しているから。これならお守りにもなるかな、って。少しでも息が苦しくならなように、ルルに祈ってもらった――はず」

　私は今すぐ冬君を抱きしめたい――その衝動を何とか堪えた。嬉しくて、嬉しくて。ちょっと間違えば、きっと感情が抑えられなくて、泣いてしまいそうで。でも、そんなことをして、冬君を心配させたくなかった。だから私はぐっと感情を抑えることに必死で。

　冬君が私のスマートフォンケースにストラップを付けてくれた。

　私は、ストラップに指で触れる。

　冬君をより感じられて、それが本当に嬉しい。

（大事にするよ。大切にします――）

　そう心のなかで呟いて。

「でも、だぞ？　ちょっと今日は無理をし過ぎだって。ちょっとずつ、少しずつやっていこう？　今までのことを考えたら、そりゃ負担が強かったと思うぞ」

「うん」

　私はコックリと素直に頷いた。冬君を心配させてしまった。それは本当に申し訳ない。心の底からそう思う。でもね、冬君？

「でも、大丈夫。冬君が、傍にいてくれるんでしょう？」

「できる範囲で、になるけどね」

「うん、それで良いよ。私ね、冬君がいてくれたら、呼吸ができる気がするんだ」

　ストレートにそう言えて。これは本当。これは私の本心。冬君がいてくれるから、私は呼吸ができる気がするのだ。

　と、その言葉に返事をする代わりに、冬君は私の手を握り直して。より彼の存在を感じて。

　ごめんね、冬君。でも、ありがとう。

　何回でも貴方に言いたい。

　私ね、貴方がいるから呼吸ができる――。

■■■

　私はぼーっとベッドのうえで、ストラップを見やる。帰ってから、ずっとこうしていた。

　冬君の存在をより感じて、幸せで。彼は今日アルバイトだと聞いていたので、LINKのメッセージを送るのは控えていたけれど。本当は『ありがとう』をたくさん、たくさん伝えたくて。

　どんどん、私の中での冬君の存在が大きくなっていって。

　それ以上に、どんどん私がワガママになっているのを自覚する。。

　と、スマートフォンがLINKのメッセージの着信を伝えた。

「え？」

　私は信じられなくて、目をパチクリさせる。それは冬君からで――。

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fuyu:これからバイトに行ってきます。今日は無理をさせ過ぎたと思う。本当にごめんね。ゆっくり休んで。

fuyu:でも雪姫はすごいと思うよ。本当に前向きだって思うよ。だけど、無理にならないようにね。

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　私はスマートフォンを思わず、ぎゅっと抱きしめた。前向きでいられるのは、前を向きたいと思えるのは――貴方のおかげだから。

　私は、すぐに返信する。フリックしながら、早まる鼓動に誤字しないように必死で。

　自分のドキドキがバレないように。この気持ちがいったい何なのか、よく分から――ウソ。それはウソだ。本当は自分でも、この感情を理解している。

　でも今は、まだ友達で良いから。

　欲張りでワガママな【私】を抑えるためにも。

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yuki:冬君、今日は本当にありがとうございました。私は大丈夫。でもあまり、冬君を心配させないように、ほどほどにしていきたいと思っています。

yuki:私が前向きと思ってもらえるのなら、それは冬君のおかげです。アルバイト頑張ってね？　冬君こそ無理しすぎないように。また、明日。待ってます。

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　送信する。OKという犬のスタンプが。私も、白猫のスタンプで「ファイト！」と送る。既読がついて、そこから返信はなかった。

　冬君はアルバイトに行く準備がある。だからずっと私に構えないのも、よく分かっているつもりだ。

　でも胸の奥底に、温かい感情が残って。それをもう一度、確認したくて、私はスマートフォンを――ストラップを抱きしめた。

　と、タタッと小気味良い足音をたてて、階段を昇ってくる足音。一応のドアのノック。私は苦笑しながら「どうぞ」と言う。

　同時に、ドアを開けられて。

　無邪気な笑顔でを見せたのは、弟の空だった。天真爛漫と言えば聞こえが良いが、来年高校生になるとは思えない幼さだ。

「お？　姉ちゃん、そのストラップ可愛いじゃん。彼氏さんからもらったの？」

　いきなりとんでもない爆弾を放ってくるから油断ならない。ついその言葉を意識してしまい、頬がカッと熱くなるのを自分でも感じた。

「こら、空。お姉ちゃんをからかわないの。冬君はそんなんじゃないから」

　そう言う私の言葉を聞いて、空はますますニヤついて見せる。

「冬君、ですかぁ。昨日は姉ちゃん、上川君って言ってなかったけ？」

「よ、呼び方がなんだって良いじゃない。と、友達なんだから！」

「今は？　ってつく？」

「つかない！　友達！」

　空はそんな私の反応を見て、楽しげに笑う。私はブスッと頬を膨らませて抗議するしかなかった。

「ま、それが本題じゃなくてさ。今日も晩ごはん、食べられそう？　母ちゃんがLINKの家族グループで聞いてたよ？」

「え、ウソ？」

　本当に通知が来ていて、慌てて返信する。

「その様子なら、食べられそうだね。最近調子良さそうだもんな」

　ニカッと空は笑んで――言葉を付け足す。

「冬君のおかげで、ね」

　さらに顔が熱くなるのを自覚した。多分、私は今、誰が見ても本当に顔が朱色に染まっているんだと思う。

「空、お姉ちゃんをからかうのも大概に――」

「でも幸せって、顔に書いてるよ？」

　ニマニマ笑みながら、空は部屋を出ていく。

「もぅ、空ったら！」

　バフッと枕を投げつけるが、すでにドアは閉められていて。まさか弟にからかわれる日が来るなんて思ってもみなかった。

　まだ熱い、と自分の頬を触れながら思う。

　自分の膝の上のスマートフォンを眺めながら。

　――幸せって、顔に書いてあるよ？

　弟の言う通りだから、否定できない。

　冬君が傍にいてくれる日常。これが本当に幸せで、かけがえがなくて。

　もっと冬君を知りたくて。もっと冬君に近づきたくて。

　どんどん、本当にワガママになっている。

　この抑えきれない気持ちを、なんとか飲み込むために。

　私はスマートフォンをごと―冬君がくれたストラップを、ぎゅっと抱きしめた。

　気持ちが溢れてしまいそうで。とても抑えられなくて――。