第8話 初出勤！
学校生活一日目は、レベッカの案内のおかげで何事もなく過ぎた。
初日ということもあり、座学関係は開講される教室の確認や、一年間の授業の流れの説明等で終了。
（姉さまには「ぼんやりの、無駄飯ぐらい」と散々言われましたが、私も王族のはしくれ。これまで受けてきた教育は、この国でも通用しそうです）
教科書を見ても、わからなくて困るということもない。さしあたり世にも恐ろしいと聞く「テストで赤点」は、なさそうだ。
エルトゥールは赤点が何かはよく知らないが、レベッカによると「成績不振」のことで、その結果「留年」「退学」「卒業できない」恐るべき事態を引き起こすらしい。
（王女といえど苦学生だから、それは避けないと……。そもそもそんなことになったら即刻国に呼び戻されて、とんでもない相手に嫁がされる。だめ、絶対）
学力的には問題なさそうでも、油断してはいけないということはよくわかった。
そして、迎えた放課後。夕方。
＊ ＊ ＊
「本当に、本当に姫様おひとりで大丈夫ですか？」
心配しきりのレベッカに、エルトゥールは「大丈夫！」と笑顔で言った。
レベッカによると、食堂は食事人数をカウントしているわけでもなく、時間も比較的長め。夕食をとる姿が目撃されなくても、即座に不審に思われることはない、という。その後は自由時間。自室にこもる学生も多いので、運悪く寮監に探されたりしない限りは、寮を抜け出しても問題なし。
不測の事態があれば、隣室のレベッカが気付き次第誤魔化す手筈になっている。
なお、寮から抜け出す方法に関しても、レベッカが裏庭の抜け道を知っていた。帰りもそこを通り、二階のレベッカの部屋の窓に小石でもぶつけてくれれば、ロープで引き揚げるとのこと。
「初出勤ですし、夜道は危ないですから、ほどほどの時間でお仕事を終えてお帰りになってくださいね」
レベッカは本当に不安そうで「こちらこそ、私が帰るまで起きて待っている形になるわけだから、その辺はきちんと見極めるようにする。ありがとう」とエルトゥールも心の底からお礼を言って出てきた。
服装は、旅の間に身に着けていたシャツにスラックスの男装。目深にかぶった帽子。
抜け道の周囲には灌木や茂みがあり、絶妙に人目につかない細い一本道で、たどり着いた塀の崩れから細い路地に出ることができた。
（……たぶん、何か暗黙の了解で、遊びに出る学生の通り道なんだろうな。寮監や警備よりも、他の学生との鉢合わせを警戒した方が良さそうだ）
念のため辺りを窺ってから出たが、路地には幸い、人影がなかった。
そのまま一息に駆け抜けて大きな道に出る。
カフェ・シェラザードへの行き方は頭に入っていたので、夕暮れの石畳を足早に進んだ。
船旅の間に馴染みのあるものになった潮風が、海の匂いを運んでくる。
人通りは多く、相変わらず騒がしい。
すでに酔っぱらって足取りも危ない男たちのグループにぶつからないように避けながら、前を向く。
見覚えのある道。前日通った。ここまでくれば、もうすぐ。
やがて、カフェ・シェラザードにたどり着いた。
夕陽に染まった石造りの建物。テーブルの上にキャンドルの置かれたテラス席は、早くも埋まりはじめている。
正面に立つと、開け放されたドアの奥からも、がやがやとした人々のざわめきがうねりとなって押し寄せて来た。
「よし、来たな。エル」
背後で響いたのは、快活で歯切れよく、喧噪の中でも通る声。
振り返ると、黒髪の少年が唇の端を吊り上げてにやりと笑っていた。
（やっぱり、アーノルド殿下に似てる。本人？）
エルトゥールは一瞬目つきを鋭くしてしまったが、アルはそのまなざしを鷹揚に受け止めてにこにこと笑ったまま。
言いたいことは気付いているだろうに、今はまだ明かすつもりはなさそうだ、とエルトゥールは理解して、頭を下げた。
「アル。今日からよろしくお願いします」
「うん。昨日は正面から入ったけど、従業員用の裏口を案内する。俺についてきて」
さっと建物の脇の道に入っていくアルの背中を、エルは小走りで追いかけた。
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