暁天清々～人は愛によって生きる意味を知る

3－2 新枕

不意に音がして舎殿の扉が開き、人がひとり出てきた。

月桂は、見慣れたその姿にあっ、と思い、慌てて近寄った。

「殿下、どうされました？」

下着の上に簡単に着物を着て、紫の衣を腕に掛けた明煌が、寝殿から出てきたのだ。

「太子殿に帰る」

そう言って、先に立って歩きだしたのに付き添い、腕にかけていた衣を受け取ると、一緒に歩き出す。

聞きたいことはいろいろあったが、とりあえず太子殿に向かう。

主（あるじ）不在の太子殿には、誰もいなかった。

先に帰した忻楓（きんふう）も、自分の宿舎に帰ったのだろう。

書斎を通り過ぎ、食召の間に入ると、明煌は疲れたように、長椅子にどさりと寄りかかった。

「水を…」

そういう彼に、水差しから椀に水を汲んで差し出すと、ごくごくと飲み干す。

「いったいどうされたのです」

初めての体験に驚いたにしては、表情が硬い。

「あれは…　千慧里（ちえり）はきっと、初めてではなかったと思う」

えっ、と聞き返す月桂に

「いくら私がものを知らなくても、あの感じは初めてだったと思えない。

　初めてのようにふるまってはいたが、書物や人づてに聞いたにしては知りすぎている。

　きっと一度や二度は男を知っている」

感の鋭い明煌の、男を知っている、という言い方に驚いた月桂は

「そんな…。それが本当のことならば、大変です。もしこれで紅妃さまが身ごもったとしたら、相手が誰だかわからなくなってしまう」

黙り込んでしまった明煌に、

「陛下か王妃さまに相談されますか？」

そういうと、明煌は首を横に振った。

「そんなことをしたら、国と国との争いの種になってしまう。

　…しばらく様子を見よう。千慧里が嫁いでふた月は経っている。

　もし国にいるうちに子が宿っているとしたら、もう半月もすれば兆候が見られるのではないか？」

「たぶん、そうですね」

「もし、何もなかったとしたら、放っておこう。この話は、私とそなただけのことに」

脱いだ着物を、自分でさっと羽織って出てきたのだろう。

普段見たことのない彼の乱れた身なりを見て、月桂は哀しくなった。

「それで…　良いのですか？」

「何が？」

自分の正妃が、すでにほかの誰かに抱かれていた。

皇太子の婚儀は尊い儀式のはずで、床入りにしても、それは街の民とは違うはずなのに…。

「…良い」

諦めに似た、淋し気な顔で彼はそう言った。

「自分の意思とは関係なく、はるばる隣国へ嫁いで、一番求められているのは皇子を生むこと。

　そんな彼女に私がしてやれることは、こんなことくらいだから…」

どこまでも優しい、そんな明煌の言葉に、月桂は胸を突かれた。

「とりあえず、お寝みください。着替えをお持ちします」

そういって、彼を寝室へ連れていくと、衣装部屋へと向かった。

月桂が寝間着をもって寝室へ行くと、明煌は寝台にうつ伏せになり、眉をしかめたまま眠り込んでいた。