執筆チートで成り上がり！ 追放冒険者、最強助っ人になる。

第23話 尾行されてる？

　こっちが男ひとりと少女ひとりだからって、何人も見張っているとか。ロッチのような冒険者パーティーだったなら、そういうことはなかっただろうな。

　昨日までＥランクだった奴が、いきなり大金を持っていたら、まあ襲って奪おうって考える悪い奴もいるのだろう。

　殺伐。

　油断したら、町の中だって刺される。……実際、俺、物盗り野郎に刺されたしな。

「今日は町の外で野宿だな」

　いやあ、ダンジョン行く前に道具屋で、野外用の調理道具や寝袋とか買っておいて正解だった！　ほら、ちゃんと準備しておいてよかっただろう！

「……とはいえ、こうなるとは思ってなかったんだよな」

　町の外へ向かいながら、セアを見た。

「セアは、野宿は平気か？」

「うん」

　コクリと少女は頷いた。

「見張りもできる」

　経験者……まあ、過去の邪教組織での経験なんだろうが。何にせよ、野宿がダメとか言わなくて、俺は気持ち的にも大助かりだ。やっぱり、いい娘だ、この子。

「気づいている？」

　セアは、ちらと後ろを一瞬だけ見た。

「尾行されてる」

「ああ、気づいている」

　索敵スキルで、ちゃーんと把握している。

「声をかけてくる様子がないってことは……平和的に金をお願いするってタイプじゃないな」

　たぶん、寝込みを襲ってくるんだろうな。町の外で、人がいない場所なら、面倒がないだろうしな。

　……まあ、逆のことも言えるんだけどね。こっちを襲うってことは、返り討ちにあっても文句はねえよなぁ……！

　アルトズーハの町を囲む外壁。その入り口にいる門番は怪訝な顔になった。

「今から出るのか？　もうじき夜だが」

「ああ、今夜は外で野営さ」

「クエストか。冒険者も大変だな。わかってると思うが、門は閉めるから、明日の朝まで町には入れないぞ」

「わかっている。ありがとう」

　俺は門番に挨拶して、町の外へ出た。索敵を発動させながら、歩きながらしばらく観察していたら、やはり追跡者が五組ほど。

「夜なら魔獣が多いから、追跡も諦めると思ったが……」

「……」

「町の外まで追ってきたとなると、完全にこっちを襲う気だろうな」

　そこまでやるつもりはない者は、町から出ずに引き返したはずだ。さて、この追跡してくる連中をどう対処するか。

「……片付ける」

　セアは、いつもの淡々とした目を向けてきた。まあ、慈悲はないだろう、彼女には。

　辺りはすっかり暗くなっていた。草っ原を歩いているが、ところどころ岩があって、意外に歩きにくい。

　ただ今日はよく晴れているせいで、月明かりが眩しかった。照明はつけなくてもいいだろう。

「目のいい奴だったら、たぶんこっちの姿も見えるんだろうな」

　暗闇だったら、偽の照明を使った誘導とかできたかもしれないけど。天気がこれでは仕方ない。

「うん……？」

　索敵が別の反応を捉えた。前から誰かがやってくる。先回りされた……とはさすがに考え過ぎだが、念のため迂回しよう。

　こちらは進路を変更する。すると前からの反応も、こちらへ方向を変えた。あまりにタイミングがばっちり過ぎて、ちょっとビックリ。

「こっちの位置がわかっているのか……？」

　俺は反応に対して鑑定魔法を当ててみる。すると――

　――ネージュ・ビランジャ。１８歳。ビランジャ王国の――

「あれ、この前のお姫様？」

「お姫様……？」

　セアが小首をかしげた。いや、首をかしげたいのは俺も同じだ。邪竜を討伐した時に出会ったあの女騎士じゃないか。

「何でこんなところに……」

　そう思っていたら、ネージュ姫の進路が変わった。迂回した俺たちのほうへ来るかと思ったら離れていく。というより、俺たちを追尾してきている連中のほうへ向かうように見える。

「どうなってるんだ……？」

「ツグ」

　セアが俺を見た。

「何だが、変な気配がする。影の、気配……」

「影の気配？」

　何だそりゃ。セアの視線を追えば、先ほどのネージュがいる方向。何かやばいものがいるのだろうか？　しかし、索敵によれば、そっちにはネージュしかいないが……。

　――姫様ーっ！

　ふと、遠くから声が聞こえた。索敵範囲に新しい反応がひとつ。聴覚を強化すれば、ネージュと一緒にいた老戦士ヘイレンの声だとわかった。

「ネージュ姫を探している……？」

「みたい」

　セアにも聞こえたようだ。

「だが方向が違う。……どういうことだ」

　と、そのネージュが、俺たちを追尾していた一組目と遭遇した。

『なんだ、あれ……？』

『ば、ばけものっ！？』

　ひえぇっ、と男たち悲鳴を上げて逃げ出す。索敵と聴覚で直接は見ていないが、明らかにおかしい。ネージュを見て化け物って言った？

　索敵で見たところ、逃げる連中をネージュが追っているが、歩いているせいか距離が引き離されている。逃げている奴らが足を止めない限り、追いつかれることはないだろう。

「とりあえず、ヘイレンさんの方に先に会っておくか」

『――姫様ーっ！』

「セア、声の主に会いに行くぞ」

　ネージュのほうは後回しだ。たぶんヘイレンに会えば、状況がわかるだろう。

「ツグ、ヘイレンって誰……？」

「邪竜と戦った時にいた戦士だよ。ほら女騎士のそばにいて、俺が回復魔法で助けた人」

「わかった」

　セアは思い出したらしい。移動すると、前から聞こえてきた声が大きくなった。

「姫様ーっ！」

「ヘイレンさん！」

「わっ……誰だ！？」

　ヘイレンは剣を構えた。草のこすれる音くらい聞こえていたかと思ったが、それに気づかないほど切羽詰まっていたかな？

「俺です、ツグです！」

「あ、ツグ殿！？　何故こちらに――」

　俺が助けただけあって、すぐにヘイレンは剣を下ろして、近づいてきた。

「いま、姫さ――ネージュさんを探してましたよね？」

「見かけられたのですか？　ツグ殿！」

「あっちにいます。何かあったんですか？」

「それが……」

　ヘイレンは言いかけ、口をつぐんだ。言いにくい事情のようだな。

「さっき、後ろのほうで『化け物』って声を聞いたのですが、それと何か関係が？」

「……！？　そんなっ！」

　目を見開くヘイレン。俺が指し示した方向へ、彼は走り出した。

「姫様っ！」

「ヘイレンさん！　……ああ、もう！　行くぞ、セア！」

「うん！」

　駆け出したヘイレンを追う俺とセア。索敵スキルで位置はわかっている。そしてネージュと他の追跡者がいる場に追いつく。

　そこには全身、真っ黒な炎のような揺らぎに包まれた人型と、血に塗れて倒れている男の姿があった。

「姫様っ！」

　ヘイレンが呼びかけると、影のような人型が顔をこちらに向けて、次の瞬間、その影が消えた。

　そこにいたのはネージュであり、彼女は力を失ったようにその場に倒れた。慌てて駆け寄るヘイレン。

「……いや、ほんと、これどうなってるんだ？」

　俺は困惑し、セアと顔を見合わせた。