【500pv】死は悪さえも魅了する

第9話 毒 其のニ

「おい！　お前ら、町の外から来おったな？」

　発熱は、病を起こす外要素が体内に侵入したときに起こる病態であり、なんらかの媒体で病気は広がってしまう。サトの指示で、死体の隔離と焼却を進める隼人に、老爺が怒鳴りつけてきた。

「あ……生きてる人がいた」

「あぁ？　ワシが生きておったらなにか不都合か？　お前らのようなそ（・）と（・）も（・）の（・）が、この町に祟りを持ち込んだんじゃ。穢らわしい、出て行け！」

　まだ生存者がいたことに対する安堵を、予期せぬ形で曲解され、隼人は固まってしまう。そして、死体を焼く作業にも目をつけられ、隼人は感情的に糾弾された。

「おのれ、土に帰るは死者の理（ことわり）であるのに、焼いてしもうて……その者らはもう浄土へは行かれぬわ！　仏の道に背く鬼め！　鬼め！」

　わらわらと、老爺の後ろに人影が増える。逆光でよく見えないが、各々、なにか手に持っているようだった。

「皆のもの、よいな。今よ、鬼を成敗せよ！」

「隼人はん、危ない！」

　人の声が微かに聞こえるからと、不審に思い駆けつけたサトに引っ張られ、隼人は木陰に逃れる。隼人がいた場所には、怨念とも言うべき執拗さで矢が連なった。

「こ、これは……？」

「よぉあることや。病と戦乱と飢餓は、人の心を閉ざす。身内だけで固まり、他所の言葉を受け付けへんようになる。逃げるで、あの人らになに言うても無駄や」

「逃げ、る……？」

　誰も救えない無力を痛感しつつも、病の原因となる「なにか」を火の中に封じ込めようとしていた、サトの苦労は報われないのか？

「隼人はん、なにやってるんや！　残念やけどこの町の人らは見捨てるで！」

「……どうして、あの人たちは、綺麗な着物着てる」

「綺麗、か？　言うほど上等な布でも無さそうやけど。——あ」

　サトは何かに気づいた。そして、もうここから逃げるとは言わなくなった。そして、矢を射掛ける丘の上の人々に対し、大声を張り上げた。

「えらい皆さん元気そうやなぁ！！！」

　ぷつ、と矢が途切れた。攻撃が収まるのかと思いきや、少しの間ののち、ぼ、と音がして、二人が身を隠していた木が燃える。

「ほぉ！　あんだけ『死人を火で焼くのは云々』言うてたのに火矢はええんか！　あんたらの如来さん、菩薩さんはえらい融通が効くみたいや、うらやましいわ！」

「サト、火が」

「ウチはええ。隼人はんは先に逃げとき。——そのえらい都合のええ仏を信じてはるあんたらは、こ（・）の（・）町（・）の（・）人（・）で（・）は（・）あ（・）り（・）ま（・）へ（・）ん（・）な（・）？」

「なにを根拠なき戯言を」

　気配も感じさせずに、その老爺は二人の背後に移動していた。妙に落ち着いた語り口で、しかとサトの目を見据える。そして、彼の後ろには、矢をつがえた武者たちがずらりと並んでいた。

「なるほどなぁ。バレたとしても、ウチらを殺したらなんにもならんもんなぁ。でもな、ええんか？　あんたやない、あんたの後ろの人らは了承してるんか？　この町の病は確かに祟りや。そこに立ってるだけであんたらにも移ってるんやで！」

　嘘である。それは薬師であるサトがこの中で一番よく理解（わか）っているはずの。

　隼人は、信じられないものを見るように、横に立つサトを見た。サトは、視線に気づかないわけではあるまいに、老爺から目を逸らさなかった。

　ざわ、ざわ、言い知れぬ不安感が、武者たちのなかに広がっていく。即座に弓矢から手を離すということはなかったが、その照準は、老爺にはわからない微小な角度で二人からズレていく。

　武者たちの動揺を背で感じてか、老爺は、雷が落ちたかのような大声で喝を入れた。

「そ（・）と（・）も（・）の（・）の甘言に誘われてはならぬ！　彼らは無限地獄への入り口ぞ！」

　ふ、とサトが老爺から視線を逸らした。横顔が、かすかに微笑んでいる。

「ーーなるほどな。お坊さんとその取り巻きか。やから浄土だの地獄だのと言わはるんやな」

　喝を入れられた武者たちは、士気を取り戻し、再び二人に敵意を向ける。

　サトは、薬草のほかはなにも持っていない、ただの薬師である。しかし、なにやら不敵に笑っている。そして、言った。

「なるほど、そのお坊さんは、あんたらお武家さまを殺したくて仕方ないようや。あんたらを祟りに触れさせて、せっせと浄土へ仲介しはるんやな。閻魔さまから小遣いもろてるんちゃうか」

「戯言ぞ、聞く耳を持つな」

「だって、そうでなきゃ、祟りのある土地へお武家さまを引き連れてきたりせぇへん。このお坊さん、敵の間者と違うか。まんまと騙されて、あんたらの家族は無事で済むんか」

　サトの攻勢は、止まらない。