【500pv】死は悪さえも魅了する

少女の異能

第6話 被害者

　二人が旅を始めて、一週間が経とうとしていた。ある晩夏の日、このままでは隼人とサトは次の町に着けずに、山の中腹で一晩過ごさなくてはならない。

　二人の進みが遅い原因は、隼人の側にあった。彼は、実はど方向音痴で、サトが少し目を離しただけですぐに脇道に逸れてしまう。

「あー、もう、なんでそっち行っちゃうんかなぁ」

　前を歩いて先導してやっているのにもかかわらず、小鳥がさえずるたびにその音に引かれていくその歩みは、あまりにも危なっかしい。整備されていない山道では足元をよくみないといけないのに、彼はまるで平地の感覚で山を歩いているようだった。

「あぁ、やっぱり」

　ずさっ、と砂袋でも落ちたような音がして、振り返ってみれば、案の定彼は木の根に派手につまずいたらしく、顔面から斜面に倒れ込んでいる。

　下りの坂で転けたのだから、勢いもついているに違いない。無傷というわけにはいかないだろうし、打ちどころが悪ければ骨を折っているかもしれなかった。

　ただ、一週間もすれば、過剰な心配はしなくなる。いちいち心配していたら身がもたないというのもあるが、サトは隼人の不思議な体質に気づきつつあった。

　派手に転けて、折れた足で立ちあがろうとするも力が入らず、また転げてしまう。受け身もとらないから、傷は増える一方だ。裏返した昆虫のようにジタバタ足掻く姿は、人間であることさえ訝しんでしまうほど。

　しかしその傷は、その日のうちに治ってしまうらしい。正確に言えば、その日の夜に、だ。

　彼の、魂も凍るほどのひどい呻（うめ）きで、何度飛び起きたことか。その起きるたびに、傷が減っていく。心ここにあらずの死にたがり屋が、傷の修復でまた苦しむのは見ていて不憫ではあった。

　しかし、サトも商人である。一日で三つの村は回っておきたいのに、この一週間は一日に一つ回るのがやっとだ。いい加減、腹が立ってくる。

　イラついて、サトは勢いよく隼人を振り返った。また後ろでうろうろしているはずの隼人を、睨みつけるつもりだった。

「なぁ、ええ加減にしてぇなぁ……あれ？」

　返事はない。その代わりに、人の気配が増えていく。一人、また一人……総勢十人はいるようだった。

「なにを、え（・）え（・）加（・）減（・）にすればいい？」

　京ことばのアクセントを真似しきれずに、変な抑揚がついたその声を、サトは苦々しい思いで聞いた。自分は、このままだと、彼らのお（・）も（・）ち（・）ゃ（・）に（・）さ（・）れ（・）る（・）らしい。

　仕方がなかった。サトは、歓迎できない来客と、戦うことにした。

「しゃあないな。悪ぅ思わんといてぇな？」

　敵を甘く見て、返り討ちに遭う。それはまるで、かつての隼人が首領であった盗賊団の末路のよう。血に濡れたサトを見て、隼人は愕然とする。

「あー、おかえり。堪忍な、こんな怖いこと、あんたの前でするつもりやなかったんやけど」

　体の中心部がなにかで貫かれ、そこから四方八方に、武器が爆散したかのような、八つ裂きの死体があちこちにごろり。

「葉っぱを調合する薬師はな、爆薬にも明るいんやで」

「ばくやく……」

　聞いたことのない言葉が、脳のうわべを滑っていく。彼は、その言葉の意味を推し量るより先に、恐怖でがんじがらめにされた。

　ならず者たちの頭として担ぎ上げられ、略奪をはたらき、多くの者を殺した。サトが強かったからよかったものの、自分と同じ呪縛を受けた者が、サトを襲った。

　自分は、サトと一緒にいるには、あまりにも危険な存在だ。あんなにサトについていくのに苦労していたのに、血の臭いは正確に辿れてしまったのがその証拠ではないか。

　隼人は、自分の手に視線を落とす。関節が大きく腫れ上がり、そのまま固まってしまったその手のいびつな形は、袖口からのぞくサトの細く美しい指とは、釣り合わない。

「ごめん…………」

　隼人は、喘ぐようにそうつぶやいた。