【500pv】死は悪さえも魅了する

第3話 客

　生きていてくれたらそれでいい……

　前にもどこかで、そんなことを言われた気がする。優しく、それでいて強く、しかしどこか儚げな……まるでその声の主が、この世ならざるものに成り果ててしまったかのような。

　声の主のことを、彼は知らない。知っているのは、自分が疫病で人知れず全滅した村の唯一の生き残りで、不死身だということ。

　その村は海沿いにあり、ほかの村との人の行き来はまるでなかった。徴税人も、徴兵の知らせも届かない、険しい断崖の道の果てにある、山と海に閉ざされた村。

　海は荒れていることがほとんどで、潮風でろくに作物も育たず、岩肌に流れ着く貝や海藻を拾ってかろうじて生きているような村。村に人が来ることは滅多になく、出ていくのは売られていくときだけ。人を売ったところで痩せた人足などろくな金にはならず、忌み嫌われるのがオチだった。

　そんな村で、酷い病が流行った。百人に満たぬ村人が、次々と赤い出来物を全身に患って、あっけなく死んでいった。

　人が入らぬ村で起こった疫病は、その村で起こったもので、その村から広がるもの。生き残りの少年は病のケガレを有するとされ、引き取り手は見つからず、やがて全身を白い布で覆った薬師（くすし）たちによって山に捨てられた。

　捨てる神あれば拾う神あり

　その神が、良い神とは限らない。盗賊の頭は忌み子を、敵対する盗賊団への贈り物にした。自分の足を縛りつけ樽に押し込んだ奴らの顔を、少年は忘れなかった。

　疫病のケガレを持つ少年の噂は、ならず者にも聞こえていた。彼は恐慌状態に陥った敵に滅多刺しにされ、内臓が踏み潰され腐り果てた無様な有り様で見つかった。

　敵はケガレの報復に士気を盛り返し、少年を送りつけた盗賊団の頭は討ち取られた。

「お前さんはなぁ」

　ニタニタと笑う奇妙な男が、少年に声をかけた。

「生きていてくれるだけで儲けモンだ」

　踏まれ腐った内臓とは別に、少年の腹の中には新たに管が走り、薄い膜がそれを覆っていた。ドクドクと心臓の鼓動とともに脈動する腸の動脈を、太った男は涎を垂らして凝視した。

「頭を殺したのはお前さんだ。殺したかったのは、俺だ。手を組もうじゃないか、俺はお前さんを担いで盗賊の覇者となる」

　血なま臭いのにも、ちょうど慣れてきたころだった。漁の仕方も稲の育て方も知らなかった少年は、ならず者に身を任せるしかなく。

　樽のなかで、蓋をされて遮られていく視界の端に見た、頭（かしら）に手を揉み機嫌を取る太った男のことは、見なかったことにするしかなく。

「おいお頭。お（・）客（・）様（・）だ。丁重に持てなすぞ」

　よその町で雇ったらしい、見慣れない護衛を連れた、五人にも満たぬ人の群れ。ただ、着ている服が、やけに上等で鼻につく。

　盗賊団の首領としての覇気が、このときだけは身の内から湧き出すような心地がした。

　私が手に入れられなかった衣

　私が手に入れられなかった仲間

　何もかもを身にまとい、何も持たぬ私の前に、どうか出てこないでほしい。

　私はそれを嗅ぎつけ、存在するだけ貪り食ってしまう。その有り様は、腐った内臓よりも醜く、野犬が死体を食い散らすようなもの。

　命を奪ったところで、衣は手に入らない。自分の手に渡ったところで、その衣の価値はなくなってしまう、それでも……

「奪え」

「お頭」

「彼奴らの、すべてを奪え奪え奪え……！！」

　彼は吠えた。目の色が血に染まるのを、自分でも不思議なほどに、冷静な精神で感じていた。

「……？」

　なにか、薄い布が自分の手の指の先をかすめていったような気がした。思わず振り返るも、なにもない。略奪のために前方へ、配下はみな、出払っている。

「——！」

　鋭く研がれた刀の切先が、背中を撫でる。間一髪で、その刃を避けた彼は、馬からわざと落ちる合間に体をひねり敵の顔を見ようとする。ーーが、

　刀の持ち主はどこにもいなかった。それなのに、敵がどのように配下を斬っていったのかが分かるほどに順繰りに、配下が次々に息絶えて倒れていく。

　残像の果てを辿ろうとするも、それさえかき回されて辿れない。

　呆気ないほどの、敗北だった。