地獄は嫌だにゃん

第8話 例え宿命でも

　骨しゃぶの番犬就任式以来顔を見ていなかった赤兎馬天馬とホット・ケーキ・アマイシロップ。二人は再会を喜ぶ。

「天馬様！　私も戦います！」

「いや！　お前は今フラフラじゃないか。城で体力を回復させておけ」

　天馬は共に戦いたがるホットに回復するまで雪原城で待機するように勧める。

　ホットは衛兵に案内され雪原城の中へ。

　門に寄ってくる大将格を斥ける天馬。ニャン吉達も応戦しようとしたが……。

「獅子王、お前には番犬としての任務があるだろ？　我等に構わず自分のやるべきことをやるがいい」

「分かったにゃん天馬！　じゃあタレ！　クラブと合流して閻魔の間へ戻るにゃん！」

「クエッ」

　ニャン吉達も雪原城へと戻った。

　ニャン吉達が広場まで来るとクラブがゆっくりと寄ってくる。

「相棒！　レモンは無事か……レモン！」

　タレの背でぐったりとしたレモンを見て悲鳴を上げるクラブ。その声が辺りに響き渡る。そして、一刻も早く閻魔の間へ戻るようクラブも強く勧める。

　ニャン吉、タレ、クラブ、レモンはモンモナイトに一言伝言を頼むと閻魔の間へと縮地した。

　閻魔は首を長くしてニャン吉を待っていた。部下と作戦を練りながら待っていた。部下の一人、ヒステリックぶつ代は突然奇声を発しては閻魔の頬を思い切りぶつ。笑いの花が咲く。こういう時に熱くなりすぎてはならない。

　閻魔は、青い顔をして意識が無いレモンを見るやいなや「救護班！　三世レモンを治療せよ！」と命ずる。

　救護班はレモンを見て「これは！　一刻を争うぞ！」と判断すると救護室へレモンを運んで行った。

　開発室から骨男が呼ばれ、閻魔の間で次の行動を決めることに。

　閻魔が五剣士から受けた報告によると、集太郎とペラアホが風地獄の火喰鳥研究所にいるらしい。

「クエッ！　家（うち）なら安心だ！　我が家は鉄壁の要塞で、さらに地形も複雑で天然の要害だ。奴等に初見で攻略できるわけないクエッ」と言うとタレはニャン吉を鉤爪で掴む。

「にゃんと！」

「クエクエ、私とニャン犬だけで行く。その方がやりやすい」

「おい！　タレ！　おめえもこの縮地輪もってけ。それと招き邪王猫も」

「クエッ」

　タレは骨男からできたばかりの縮地輪と、例の招き邪王猫を受け取り説明を受ける。

　そして、ニャン吉とタレは風地獄の登り門へ縮地する。

　――風地獄も囚人兵で溢れかえっていたが、険しい山々がその行軍を遅らせていた。

　翼を出したニャン吉はタレの手引きで洞窟や木陰などを利用しながら、巧みに囚人兵の眼を逃れ火喰鳥研究所を目指す。

　その道は険しく、何度もニャン吉は障害物に体をぶつけた。その度に「ぎにゃっ」と大声を上げタレに叱られた。

　特に鼻の穴に木の枝が突き刺さった時は「にゃっくわー！」と叫んだ。タレは鼻血をたらすニャン吉に強く注意した。

　最後の洞窟を抜けるとそこには、緑色の強力なバリアが張られた火喰鳥研究所の姿があった。そこに群がる囚人兵は研究所の鳥達に手玉に取られていた。鳥は効率よく髑髏印を破壊していく。

「クエッ！　帰ったぞ！」

　研究所の皆はその声を聞くとバリアの一部を解いてタレとニャン吉を中へ迎えた。中へ侵入しようとする囚人兵をタレとニャン吉は蹴散らして研究所へ入った。

「クエッ！　父さんはどこにいる？」

　レストルームへ入るなりタレは皆に問いかける。すると、タレの声を耳にした直火はレストルームの窓からタレの方へ駆け寄る。

「クエッ！　タレ！　無事だったか！」

「クエッ！　父さん。大丈夫だ……それより」

「クエクエ、分かっている。苦歩歩と集太郎とペラアホだろ？」

「クエッ！　苦歩歩はどうでもいい。集太郎とペラアホはどこだ？」

「彼等なら客間にいるクエッ。呼んでくるクエッ」

　直火は集太郎とペラアホを客間から連れてきた。

　集太郎とペラアホはタレとニャン吉の顔を見るなり号泣しだした。何か怯えている様である。

「もう大丈夫だにゃんよ集太郎、ペラアホ」

　ニャン吉は泣きじゃくる虫達に言葉をかけるが、虫達は安心するどころかますます恐怖で顔をひきつらせる。

　集太郎が声にならない声を振り絞り衝撃の言葉を吐く。

「ニャ吉……蝶々の予言ではこの戦いでチーム邪王猫の誰かが死ぬって出とるんじゃ……。しょれも……絶対にしゃけられん必中の予言なんじゃ」と集太郎はここまで言うと言葉を詰まらせた。

　その予言はニャン吉達を恐怖のどん底へと叩き落とした。

　集太郎の予言は必ず当たる。それは定業とも宿命とも言える。武蔵との修行で集太郎の予言の精度は格段に上がり、かなり正確に予言できるようになっていた。

　ニャン吉は震える声で集太郎に「だ……誰が死ぬ……にゃ」と問うと、泣いていて事にならない虫達の代わりに湯上がりの苦歩歩が出てきて「そこまでは判らないと言っていたよ」と代わりに話す。

　迫りくる死がニャン吉達に暗い影を落とす。

「クエッ！　大丈夫だニャン犬！　絶対に大丈夫だ！　例え宿命でも！　ひっくり返すぞクエッ！」

「そ……そうだにゃ！　宿命なんかに振り回されてたまるかにゃん！　にゃん……いや！たまるかにゃ！」

　その死は己の宿命かもしれない……それでもタレは負けない！

　ニャン吉も奮い立つ！

　集太郎もペラアホも泣き止み奮い立つ！

『宿命何するものぞ！』と自身を奮い立たすのだ！

　直火は成長した我が子の姿を見ると、感極まり涙した。

「クエッ！　タレ……立派になったクエッ！　でも……でも……」

「クエッ！　大丈夫！　宿命には必ず勝つ！　ミケ・モモ連合にも必ず勝つクエッ！」

　タレは父・直火の肩を叩く。直火もその心に応え震える手で涙を拭う。

　口を固く結びその場を見守る苦歩歩の口が動き始めた。見れば、苦歩歩の右手にはイカ焼きが、左手にはビールが、口には食いかけのおつまみが、おまけに喉に詰まらせ皆に助けてもらう。

　イカ焼きとビールを机に置いたのを見たタレは目を怒らせ、苦歩歩を蹴り上げ火達磨にする。

　黒焦げとなった苦歩歩であった……。

　その頃魔界の伏魔殿では……。

　ミケ、モモ、策幽、柿砲台、不埒鳥、ケロケロ外道が顔を揃えて何か悪巧みをしていた。

　果たして何をする気か……。

　緊急事態宣言レベルニ、地獄封鎖（ヘルロックダウン）中。

『次回「悪巧み」』