地獄は嫌だにゃん

第3話 挑戦状

　閻魔の間のモニターに映る小太りの三毛猫、ミケ・ピヨットラー。見栄っ張りそうなその三毛猫の姿を見ると閻魔は驚き、勢いよく立ち上がる。

　その拍子に閻魔は膝で机を蹴り上げてしまい膝に激痛が走る。さらに机の上のコーヒーが飛び上がり閻魔の顔にかかり悶絶。

　のたうち回る閻魔は近くの窓に顔から突っ込み、窓ガラスを破り外へ飛び出してしまう。

　閻魔の顔にはガラスが刺さり血塗れに。顔に垂れる血が歌舞伎メイクを施し、イケメン歌舞伎俳優が鼻で笑う程の男前になった。

　せいぜい三枚目寄りの二枚目半。

『閻魔大王！　いよ！　日本一ではなく二（に）・三（さん）番目くらいのヘボ！』と掛け声をかけたくなる。

　三毛猫のミケはやや高めの声で何やら宣言を始めた。

「にゃーはっはっはっ！　この事件は我々の計画通りですにゃはっ！　地獄は今、我等の手に落ち、囚人は我等の兵隊となりました。よーろ昆布よろ昆布」

　ミケの声は次第に喜びに弾んでいった。

　閻魔は顔のガラス片を全て抜くと、ミケ・ピヨットラーについて苦々しげに語る。

「奴の名はミケ・ピヨットラー。とある星のファシズムの指導者、アホウ・ピヨットラーの愛猫として数々の悪行を重ねた囚人だ。アホウの世界征服の過程で大量虐殺をした時、動けなくした罪無き人の喉元を噛み切り殺害して楽しんでおった。動物史上最大の悪で無間地獄へ落とす事も検討された猫だ」

　ミケは大きな声で続きを話し始めた。

「これは全地獄放送です。みなさん私の名前を覚えてくださいね。さて、この計画を実行するにあたって協力してくれた皆さんを紹介するとします。さあ、自己紹介してさしあげて」

　ミケの後ろに四人の鬼が現れた。

　その内の一人、蛙がミケの前に出てきた。

「俺様はケロケロ外道。泣く子（おたまじゃくし）も黙る両生類。許し難きは田んぼのたがめ！　以上」

（たがめ？　他に言う事があるだろ糞蛙）と口には出さずにミケは顔をしかめる。

　次に大きな柿が、前に出てきた。赤く熟れた柿は三つ目に大きな口がついていた。

「麿（まろ）は柿砲台。柿食えば鐘がなるなる放流爺（ほうりゅうじじい）、そなたらも唄え」

（この公家気取りめ）とミケは口をへの字に曲げる。

　その次は黒い鳥が羽ばたいてミケの上を飛び前に出てきた。真黒な鳥である。

「吾輩、不埒鳥であーる」

　それだけ言うと不埒鳥は弁当を開けて食べ始めた。

「不埒鳥！　そこ退け！」

　ミケは不埒鳥を叱ると不埒鳥はミケを横目で見て弁当を食べながらどこかへ行った。

　最後は朱色の和服を着流す男が三味線を持って出てきた。男は細い顎を動かし何やら口ずさみ、細い目は妖しげであった。

「私は化本（ばけもと）鬼幽（きゆう）。策士の鬼幽、策幽（さくゆう）と呼ばれている。私のことは策幽と呼ぶがいい」

　策幽は三味線を弾くと怪し気な旋律が流れた。

（そうそう、こういうのでいいんだよ策幽）とミケは下品な笑みを浮かべる。しばらくは策幽の好きにさせていたミケだが……。

（……一体いつまで演奏する気だこいつ）

　ミケは苛立ち尻尾を激しく地面に叩きつける癖が出てきた。策幽は尻尾が地面を叩く音に合わせて三味線を弾いた。口元を歪めて笑いながら。

　こいつら四人はモモ四天王である。と言うことは……。

　ミケの後ろから黒い猫がゆっくり歩いて来る。ミケはその猫に場所を譲ると、モニターに映る位置へ移動した。

　黒猫は毛がペチャっとしていて、鍵尻尾であった。青い釣り上がった猫目をカッと見開くと口を開いた。

「俺の名はモモ・ブレンディ。こいつ等の頭だと言っておこう。さて、俺の目的は一つ。その目的のために閻魔、お前の首を取らせてもらう。覚悟しろ」

　モモは閻魔の首を取る、そう宣言した。

　ここでモモはミケと交代してモニターに映らない所へ移動した。再びミケが香箱座りで前に出てくる。

「さて、自己紹介も終わった所で私から挑戦状を叩きつけさせていただきますにゃはっ！」

　ミケはそう言うとモニターに写真を次々に映す。

　獅子王・中村ニャン吉。

　花尾集太郎。

　ペラペーラ・ア・ホーン。

　三世レモン。

　馬野骨男。

　可児鍋クラブ。

　焼鳥タレ。

　などニャン吉の仲間が映る、だけではなく更に写真が映る。

　山田もっさん。

　イーコ・ブール。

　真珠あああ。

　鷹派鳩派。

　などビッグ5。

　御結武蔵。

　土手鍋小次郎。

　穴子宗厳。

　酢牡蠣信綱。

　祖雄卜伝。

　などの師匠達、五剣士。

　焼鳥一族。

　大蛇兄弟と酒呑童子。

　などが映された。

「にゃーはっはっはっ！　彼等は我々に逆らう一派です。そうこれは指名手配です。この写真の奴を我々のいる魔境地獄の伏魔殿へ連れて来てください。そうすれば褒美はたんまりやるにゃはっ！　生死は問いません、以上！」

　ミケは満足気に微笑むとモモや四天王が集まってきた。そして、怪しく強力な妖気を漂わせる。底無しの邪悪な力を皆に見せ付けると画面が消えた。

　ニャン吉達は、いや地獄中の皆が思った。

（指名手配の中に魔界鬼市の写真が無かった）

　閻魔が「やはり奴は――」と言いかけると武蔵がそれを遮り「離間作だ！」と喝破した。

　武蔵の言葉で閻魔の間は波を打ったように静かになった。

　沈黙を破り、ニャン吉は閻魔の方を見ると「鬼市は仲間だにゃん！」と言い切った。

「大王、奴等は我等を指名手配にした上、更には鬼市を我等と分断しようとしております。我等を狙いつつ同士討ちを狙う……奴等の内に相当な策士がおりましょう」

　武蔵の説に閻魔はまだ疑問を抱いているようであったが、武蔵への信頼からその説を入れた。

　――地獄へ挑戦状を叩きつけたミケ達。その頭のモモは恐るべき威圧感があった。そして、鬼市に対する疑いを抱かせる策を使ってくる。

『次回「仲間を探せ」』