魔法少女Artist!

第一話 旋律の軌跡、歌う草原、舞い踊る華

　―――教えてください。

　あなたの思う、魔法とはなんですか。もしあなたに特別な力があれば、あなたはそれをどう使いますか。

　真っ暗な空間で、頭の中に声が響く。柔らかく暖かい女性のような声。まるで聞き覚えのないその声は、子供が友達に投げかけるような、どこか懐かしさを覚える問いを出した。

　それと同時に、視界が明るくなる。スクリーンのように映し出された風景は、燃え盛る炎に囲まれた大きな建物の中だった。

　講堂だろうか、広すぎる建物の中で、まるで意思を持つかのように綺麗な円を作り上げ、炎が人を取り囲む。二人だろうか、否。険しい表情で対面する二人のうち、片方の足元にも人が倒れている。

　……人、と断じたことに強烈な違和感を覚える。というのも、倒れた人のそばに立っているものはあろうことか宙に浮かび、その背中には六対の翼を持っているのだ。さながら天使そのものの姿をしたソレは、自らと相対する人へ呆れたように言葉を放る。

「……醜いな。お前は何故そうまでする？　こいつはお前にとって命を懸けて助け出さねばならないような相手なのか？」

　問われた人の姿がはっきりと見える。それと同時に、一つの大きな疑問が頭を揺さぶった。

　こちらは翼も持たず、床に足をつけていたが、両手に携えたものがあまりにも場違いとしか思えない。

　人……黒髪の女性は右手に大きな銃を持っている。その剣幕と天使の質問からするに、女性は天使から人を助けるために戦っていたのだろう。

　しかし、女性は銃を持っているにも関わらず、首から下げた楽器……ベースを左手で支えている。銃器と楽器というミスマッチな組み合わせがより一層の混乱を呼んだ。

「大切だよ……でもそれは貴音が特別だからじゃない。私は助けるのが誰であろうと命を懸ける。絶対に……お前たちのために見殺しにしたりはしない！」

　女性は右手の銃を天使へ向け、撃つ。弾丸が打ち出され、床に落ちた薬莢が甲高い音を連続して立てる。

　およそ目視するなど不可能な速度、弾丸が持つのは人を大きく傷つけるには十分過ぎる熱とエネルギー。

　……しかし、天使は見下すような冷たい顔をして手をかざす。途端、その場に円形の盾が現れ弾丸を弾き飛ばした。

「諦めろ。たかだか人間が能天使（エクスシーアイ）を身にまとったところで私に勝てる筈もない」

「諦めてここで二人共死ぬくらいならっ！」

　女性は叫び声を上げながら銃そのものを天使へと投げつける。無論ながら弾丸よりも遥かに速度の遅いそれが防がれないはずもなく、天使はより一層の怒りを顔に表す。

　一方で女性は銃の軌道を追うように天使へ向かって走りながら―――ベースを奏でる。その決死の表情と生死のかかった状況からは信じられない行為だが、不可思議は連続する。

　演奏する女性を中心に、青い波動が発生している。それを見た天使が舌打ちと共に手をかざすと、天使の周囲に直剣が五本、まるで今生まれたかのように出現する。

　天使が手を突き出す動きに合わせ、剣は女性目掛けて突き進む。だが、演奏によって生み出された波動はその進撃を許さず、彼方へと弾いた。

　女性がベースから指を離すと同時に、その頭上へ光が集まる。どこからともなく収束した青い光は、銀色に鈍く輝く無骨な拳銃へと姿を変え、女性の右手がそれを掴み取る。

　跳躍。楽器を抱えるという不利な状況で、それでも女性は天使に触れそうな距離まで近づいた。銃口は天使の眉間を捉え、躊躇のない発砲音が建物内で大きく響く。

「刺し違えてでもお前を倒して貴音を救う！」

　時が止まったかのような静寂。それは殺し合いの決着を意味し、またその結果も―――着地しない女性の体を以て簡単に理解できてしまった。

　人の腕の如き大きさの大剣が二本。うち一本は弾丸を刃の腹で受け止め、もう一本が女性の腹部を深々と突き刺している。

　当然ながら女性の体は重力に従い床へ落下する。衝撃でベースのボディが破損し、弦が一本跳ねるように千切れた。

「……人間、やはりわからん。私はお前たちに禁忌とされた知恵を与えた。それは私がお前たちより遥かに上位の存在であるがゆえ出来たことだ」

　天使は、自分の足元に倒れた二人の人間を射殺すように睨む。

「その私が復活するために、人間一人の生贄を取ることが何故悪い？　エグリゴリなくしてお前たちが技術を得ることは無かった。私に楯突くことが如何に愚かであったか……」

「律歌（りつか）！」

　映像が滲むようにぼやけ始める。叫び声を上げて、女性の元に人が駆け寄ってくるのが辛うじて見て取れた。

「ああ…………さい……妹、に……」

　光と音が徐々に小さくなり、やがて暗闇に戻る。

　問いかけた声は、優しくも確かに呼びかけてきた。

　―――あなたに、誰かを救いたいという意思があるのなら。見ず知らずの他人であっても、その命を見過ごすことができないのなら。

　天使を呼びなさい。あなたにはその素質がある。あなたが心のままに奏で、踊ることで、きっと私達はあなたに―――

　朦朧とする意識が、けたたましい音で呼び覚まされる。音のする方へ手を伸ばすと、待ち受けるかのように光が溢れ出した。

　そうして―――目覚まし時計の感触と共に、姫音舞華（ひめねまいか）は完全に目を覚ました。

✩

「え、えぇー……夢なのぉ……？」

　……私立天祥学園、学生寮・一二八号室。現在時刻、午前五時。

　昨日よりこの学校に入学し、華やかな青春を謳歌する予定であった舞華の初日の朝は、謎の夢を見たことで完全に意識を持って行かれてしまった。

　寝ているというのに濃密な情報を頭に叩き込まれたせいか、頭痛がする。登りきらない朝日が窓から差し込み、どこからか小鳥のさえずりが聞こえてきた。

　あの夢はなんだったのだろうか。謎の声、天使らしきものと戦うため、ベースを弾いて銃を握る女性。そして……

「あれは……なんだったんだろう……」

　酷く現実離れした思考と、ごく当たり前のような朝の風景が乖離する。

　なぜ、あんな夢を見てしまったのだろうか。疲れは感じず、思い当たる理由がない。

「天使を呼びなさい……心のままに踊れ、か……」

　窓の向こうの青空を見つめる。広がる快晴は見ているだけでも心地よくなるほどで、今日からの高校生活を祝福してくれるようにも思えた。

　きっと、何かいいことがあるはず。不思議な夢はその前触れ。

　前向きに結論づけて、舞華は栗色の髪を結い始めた。

✩

　ここ私立天祥学園は、「日本で最も閉鎖的な女子高」としてその名を広く知られている。

　全寮制、進学率百パーセントの創立からたった五年の新設校。そして何よりも―――「学校から出られない」という規則の存在。

　テーマパークと見紛うほどに広すぎる敷地の中には、学校関係の建物の他にも、スーパーマーケット、カフェ、庭園、教会と最早何を作りたかったのかわからなくなるほどの施設が揃えられている。

　さらに生徒は基本自炊、校内での私服着用禁止、外出は非授業日にのみ許可制……とおよそ女子高生として扱う気のないような校則で縛られる。

　そのため広まっているのはほとんどが悪名、入学者数も四十人前後と広すぎる施設を運営するには少なすぎる。

　となればどこから資金が出ているのかが謎であり、悪い噂も後を絶たない。

　更に、学校のある奏野（かなでの）市には名門校と名高い県立奏野第一高等学校がある。そんな肩身の狭い状況にある天祥学園にわざわざ入る人間は、ほとんどが物好きか訳ありだと考えても差し支えないだろう。

　そして、舞華たち一年生も一クラス四十二人しかいない。現時点で二つのクラスがあるのは三年生だけだという。

　そんな四十二人が集まった教室で、最初に行われた授業とは……

「自己紹介をしてもらいます」

　ごく普通の自己紹介だった。

　クラスの担任教師兼学年主任、間宮俊子（まみやとしこ）。厳格さ漂う釣り目と真一文字の口は、教師というよりもさながら鬼教官を思わせる。

「これから皆さんは三年間この顔ぶれで授業を行い、学校行事に参加し、進路を決め卒業してもらいます。全員と仲良くなれとは言いませんが、一刻も早く慣れることが大切です」

　威厳ある声色ではきはきと話しながら、間宮は黒板に文字を記していく。

　名前、誕生日、趣味。綺麗な文字を縦三列に並べ、生徒たちに振り向いた。

「この三つは必ず言うこと。その他に言いたいことがあったら言っても構いませんが、人数が多いため一分を超えないようにしてください」

　では、と間宮が黒板の前から退くと共に、出席番号一番の生徒から順番に自己紹介が始まった。

　舞華は、一人一人の情報を可能な限り頭に入れていく。彼女にとって学校生活で一番大切なのは友人であり、今までも多くの友達に支えられてきた。

　三年間、できることならその先まで共に過ごせる相手を見つけ、すぐにでも仲良くなりたい。逸る気持ちを抑えながら聞いていると、一人の生徒が目にとまった。

　ベージュに近い、薄めの茶髪をした大人しそうな生徒が前に出る。一目見ただけで優しさを感じるその生徒は、柔らかな声色で話し始めた。

「歌原優乃（かはらゆうの）です。誕生日は九月十五日、好きなことは歌を歌うことです。どうぞよろしくお願いします」

　優乃と名乗ったその生徒の自己紹介は、目立つことないありきたりなものだった。

　ただ一つ、「歌うことが好き」という発言が、大人しそうな印象に対し意外であったことが舞華の中で彼女に強い印象をつけた。

　その後暫くして、舞華の番が回ってくる。四十一人のクラスメイトと担任教師の視線を浴びながら、しっかりと言葉を紡いだ。

「姫音舞華です！　誕生日は八月十七日、得意な科目は文系科目！　ダンスがすっごく大好きで、習い事とかで何種類か学んでました。元気が一番の取り柄です！　三年間よろしくお願いします！」

　決して小さくない緊張の中、なんとか言い切って席へ戻る。一息をついてから暫く、自己紹介を聞いていると、信じられない光景が舞華の目に飛び込んできた。

　舞華より暫く後、黒板の前に立った一人の生徒―――その顔は、あの夢で見たベースを持った女性によく似ていた。

　見惚れるようなストレートの黒髪に、きつく結んだ唇。クリーム色のブレザーが似つかわしくないほどに大和撫子という単語が相応しく見える。

　夢で見た女性と違う点があるとすれば、目の前の彼女は無関心を顔に出したように冷たい表情をしている、という一点。

　あまりの出来事に目を見開き、その言葉を食い入るように待つ。

「……宮下律軌（みやしたりつき）です。誕生日は七月七日、得意な科目は理系科目……趣味は音楽を聴くことです」

　淡々と、目立たないように努めた内容を話すと、生徒……律軌は自分の席へと戻っていく。

　他人を寄せ付けないその顔つきは、舞華の心に深く染み付いた。

　それから暫くして、チャイムの音が授業の終わりを告げる。あるものは自己紹介を聞いて気になった相手の元へと赴き、またあるものは誰かからの声を待って、それぞれの交友関係を築こうとしていた。

　舞華も席を立ち、真っ直ぐにその席―――歌原優乃の座る席へと歩いていった。

「どうも！」

「あなたは……姫音さん？」

「舞華でいいよ。優乃ちゃん、だよね？」

　朗らかな笑顔で声をかける。直感的に、この人となら仲良くなれそう、と思っての行動だった。

　優乃も柔和な表情で舞華に返す。

「はい、これからよろしくお願いしますね……えっと……」

　一転して顔つきを曇らせる優乃を見て、踏み込みすぎたかな、と舞華は気付く。

　呼び捨てでいい、と言ったことが、優乃の生真面目な部分を悩ませているというのはすぐにわかった。

　舞華は友達を作ることが得意だと自負しているが、同時に強く踏み込むことで相手を困らせたり、仲違いした経験も持ち合わせている。

　やがて優乃は顔を上げると、照れたように微笑んだ。

「まいちゃん、と呼んでもいいですか？」

「おぉ、いいね！　すっごくいい！　これからよろしくね……うーんと、ゆのちゃん！」

「はい！」

　予鈴が響く。授業の始まりを察して、生徒たちは自らの席へと歩き出す。

　また後で、そんな言葉を残しながら、少しずつ教室の笑顔が増えていた。

　新たな希望を胸に抱いて、華の高校生活が始まる―――

✩

「本日の授業はこれで終了となります。門限を守って寮の部屋に帰るように」

　約六時間に及ぶ授業が終わり、教室のあちらこちらから唸るような声が上がる。

　最初の一時間を以て、この学校の授業が如何に濃密かが生徒たちに知れ渡った。

　効率的かつ高密度の授業についていくのが精一杯、といった生徒が多く見受けられ、舞華もその勢いに辟易としてしまっていた。

　座ったまま伸びをする舞華の元に、既に帰り支度を終えた優乃が歩いて来た。

「大丈夫ですか、まいちゃん？」

「け、結構進むね……ここ」

「天祥は完全進学校、そのうえこの少人数ですから。早くに通常授業を終わらせて、個人の要望を聞く余裕を作ってるんですよ」

「詳しいね」

「パンフレットにも書いてあることですけど、読んでないんですか？」

　当然のように聞き返され、舞華は笑って誤魔化す。

　……ある理由から天祥への進学を即決したが、当時の学力が足りずリサーチよりも基礎学力の向上に時間を費やしなんとか入学できた、とは言えない。

　鞄を持って立ち上がる。規則により自炊をしなければならないため、早いところ敷地内のスーパーマーケットへ赴かなくてはいけない。

　優乃と並んで教室から廊下に出る。傾いた日差しは校舎に遮られ、蛍光灯に照らされたリノリウムが不思議なほど綺麗に見えた。

　第一校舎を出ると、中庭がある。寮までは渡り廊下が繋がっており、そこを横切ることで学外施設の区画に出る。

　―――果たして、その光景を異様と呼ばずになんとしたものか。

　仮にも高等学校の敷地内であるはずが、そこにあるのはごくごく普通のスーパーマーケット。

　駐車場は教員・来客用に纏められているため、この場にないというのもまた違和感を生む。

　スーパーの隣には小さな小洒落たカフェがあるが、準備中の看板と共に来週から開店の旨が貼り出されている。

　最早疑問を持つだけ無駄、と思考を切り捨て、スーパーへ入店する。

　買い物かごをカート上部に入れ、下部に二つの鞄を乗せ、いざ自動ドアを超える。

　まず初めに目を引いたのは、西側の入口から真っ直ぐ突き当たりに見える群衆。群がる生徒たちからマグロの競りのような大声が聞こえてくる。

「……なにあれ」

「お惣菜です。卒業生のお話で聞いたんですが、お料理ができない人や課題で時間のない人にとって、あの手作りのお惣菜が生命線になっているみたいですよ」

「怖ぁ……」

　騒ぎが収まった後を見ると、惣菜を勝ち取った生徒は脱兎の勢いで寮へと走り去り、負けたらしい生徒たちは死んだようにへたり込んでいる。

　あんな風にはなりたくないと戦慄しながらも、舞華たちは奥へ進んだ。

「まいちゃん、お料理は得意なんですか？」

「得意だよ。お母さんが厳しくて、小さい頃から花嫁修業みたいなことさせられてたから」

「そうなんですか……なんというか、意外ですね」

「よく言われるー」

　言葉を交わしながら歩いているうち、舞華はある一角を見て足を止める。

　調味料のコーナーに、印象強い黒髪……宮下律軌がいることに気が付いたのだ。

　自然と、カートを押して歩き出した舞華の後を優乃が追う。

「こんにちは」

「…………歌原優乃、と……姫音舞華？」

「覚えててくれたんですね。律軌さんもお料理するんですか？」

　話しかけてなお言葉少なに返す律軌に、優乃が問う。

「……別に」

「しないんですか？　でもほら、お醤油」

　優乃の指が示した先、律軌の手には確かに生醤油のボトルが握られていた。

　しかし、彼女はそれ意外の商品や買い物かごを持っておらず、かなり不自然な光景に見える。

「……あなたたちには関係ないわ。私、もう行くから」

　それだけを言い残すと、律軌は生醤油を持ったままレジの方へ向かっていった。

「……何故、お醤油だけを……？」

「さあ……なんでだろ」

「今度また聞いてみよっか……んー、今日は入学祝いにハンバーグ作ろ！」

「いいですね、私も手伝います！」

　カートを進め、商品を買い物かごに入れていく。

　レジはセルフレジとなっており、学生証を通すことで購入となるシステムのようだ。

　……ただし、菓子類や雑誌などの嗜好品は個別に現金を払わなければならないらしい。

「……なんでさぁ、こんな複雑でめんどくさい学校造ったのかな？」

「校長先生が創設したんですよね、いつか聞けるといいですね」

「聞いてみたいよね」

　何気ない言葉を交わしながら、人参と玉葱を選別する。

　周りでも多くの生徒が同じように買い物を進めており、スーパーとは思えないほどに若い話し声ばかりが飛び交っている。

　粗方の材料を買い終え、買い物かごから指定のエコバッグに詰める。

　―――その時、何気なく店の外を見た舞華の目に、小さな男子の姿が映った。

　小学生くらいだろうか、フード付きのローブという変わった服装をした金髪の男子が駆けていく姿が見えた。

　見間違いだろうか。ここは女子高で、関係者以外はまず立ち入ることができないはずだ。

「ね、ゆのちゃん。今さ、男の子見えなかった？」

「え？　男の子……？　すいません、手元を見ていて……」

　首を傾げるが、答えが判るわけではない。考えても仕方なし、とエコバッグを持ち上げた。

「なんか今日は変なことばっかり起きるなぁ」

「そうなんですか？　何かが起こる前触れかもしれませんね」

「悪いことじゃなきゃいいけどね」

✩

　その後、寮で夕食を作ったのだが、それもまた波乱だった。

　舞華の部屋にあるキッチンを使ってハンバーグを作り、雑談を交え楽しく夕食を済ませる。

　次は入浴を済ませよう、と部屋を出て話していると複数の生徒に絡まれた。

　料理の話してたけど姫音さん料理できるの、なんかいい匂いしたけど何作ってたの、など。

　そして総括して―――「私にも教えて欲しい」と多数の生徒に懇願されてしまう。

　準備もなく、部屋を回るにも一室に集まるにも人数が多すぎたので、必ず教えるから今は待って欲しいと約束を取り付けるしかできなかった。

　そうして多くの視線を浴びながら夕食を済ませ、入浴を終わらせた。

　しかし、浴場が銭湯のように大きかったこともあり、やはり他人の視線が気になっていまいち気持ちの良い入浴とは言えなかった。

「はー！　つっかれたぁ！」

「大変ですね、明日から皆さんに料理を教えないといけないなんて」

「私以外の人も同じ目にあってるだろうし、できるに越したことないからね」

　苦笑を見せながら、備品のドライヤーで髪を乾かしていく。

「みんながどの程度かだよねぇ、ゆのちゃんは見よう見まねでできてるからいいんだけど」

「苦手な人もいますよね」

　ドライヤーを規定の位置に戻し、畳んだ制服を持って廊下に出る。

「じゃあ、おやすみ。また明日」

「ええ、また明日」

　部屋に入り、制服をクローゼットへとしまい込んでベッドへ座る。

　ただでさえ波乱の多い一日だったうえに、不思議な体験が重なったことで舞華の疲労はピークに達しそうだった。

「九時か……ちょっと早いけど寝ちゃおう……」

　言葉を紡ぎながらも、舞華はゆっくりとベッドへ倒れこみ、その意識は次第に薄れていった。

✩

―――マイカ。聞こえますか、マイカ。

　声が聞こえる。聞き覚えのある声だ。そう、あの夢で語りかけてきた不思議な声。

　だとしたら、これはまた夢なのだろうか。この声は何を伝えようとしているのだろう。

―――マイカ、目を覚ましてください。

　違う。

　思い切り上体を起こす。寮の中、自分の部屋。夢ではない、間違いなくこれは現実だ。

　しかし、その声は頭の中に響いてくる。

「だ、誰！？　あなた誰なの！？」

―――私の導くまま、進んでください。

「え……」

―――早く。

　言われるがままに、部屋を出る。時刻の確認はしていないが、完全に消灯が済んでいる以上二十二時を回っていることは確実だった。

　……いくら不可思議な体験であると言っても、今日初めて聞いた声を信用してもいいのか、少しだけ迷ったことは確かだ。

　しかし、あの夢のように、今誰かが戦っているとしたら。そう思うと、居ても立ってもいられないのが姫音舞華の性分だった。

「み、見つかったらどうしよう……」

―――大丈夫。人に見つかることはありません。

「本当なのぉ……？」

　声は、体育館の方から聞こえてくるようだった。

　寮を出て、渡り廊下を歩く。第一校舎の横を抜けると、体育館が見えてきた。

　……建物の中で何かが光っている。電灯ではない、床に近い位置から光が漏れている。

「ね、ねぇ……あれって」

「誰だ！？」

　肩を震わせる。見ると、舞華の真っ直ぐ前にはスーパーで見かけた少年がいた。

　透き通るように美しい金髪、宝石をはめ込んだような緑色の瞳。ベージュのローブを羽織ったその少年は、舞華に問いかけてくる。

「生徒……？　何故こんなところに」

「あなたが私を呼んだの？」

　同時に言葉をかけるが、どうにも一致しない。舞華をここへ導いたのは彼ではないようだ。

　しかし、少年はその言葉に目を丸めて舞華に詰め寄る。

「君は……何かに呼ばれてここに来たのかい？」

「うん、夢で見た不思議な声から……」

「……そうか……なら」

　少年はローブの内側から何かを取り出し、舞華へ差し出す。見ればそれは、綺麗な桃色の宝石が嵌め込まれたブローチだった。

「君は天使に選ばれた。このブローチを受け取って……魔法少女として戦ってくれないか！」

「……えぇ！？　ま、わ、私が！　魔法少女ぉっ！？」