生まれ変わった、世界にて

第22話 暗躍は、洞窟にて

　遺跡

　観測都市ボハールに生まれ育った、あるいはボハールを訪れた人物にとって、その言葉が意味するものは、一つだ。

『ドーラッシュの集い』の秘密基地の、跡地（あとち）のことだ。

　百年前の戦いでは、各地から、最強クラスの戦士が集ったという。そして、戦いも最終段階になると、神々までが姿を現し、力を振（ふ）るった。古代王国ダーストの終焉（しゅうえん）の伝説が、世界の形が変わった伝説が真実だと、人々に思い出させるほどだったという。

　あくまで、『ドーラッシュの集い』の壊滅は、局地的なものであったが、その戦いが世界規模で起こっていたというのだ。

　その再現だけは、避けたい。それほど、世界は『ドーラッシュの集い』を、恐れたのだ。

　結果、封印された。

　誰も近づかないように、禁じられた力の復活が起こらないようにと、長い、長い、観測の始まり。観測都市ボハールの始まりだった。

　今年までは、誰一人として、立ち入ることはなかった。

「探検隊にまぎれて、中を探るんじゃなかったのかよ………やりすぎだ」

「いや、時機を逸（いっ）して、貴重な遺産を愚か者達が見つけたら、どうするのだ」

　発掘が解禁されるのは、今年の秋。ひざやひじを守るための、皮製の保護が追加されたロングの上下に身を包んだ、探険家スタイルの面々が、疲れると分かりながらも、不安を口にした。

　その季節を待って、遺跡探検のために、人々は集まった。

　彼らも、各地から集まったグループの一つ。遺跡に一番乗りをしたい、この日を待っていたというご年配の一団もいる一方、彼らは様々な年齢層だった。

　そう、見知らぬ人がいても、おかしくはない。物資が遺跡を囲むように集まっても、見知らぬテントが一つ、二つと増えても不自然を感じない。

　そのため、紛れ込むことが出来た。彼らは『ドーラッシュの集い』のメンバーである。しかも、許可を得ないまま、強引に、遺跡にもぐりこんだのだ

　入り口がないなら、開ければいいと、強引に――

「でもよ、いきなり、爆発なんて………」

「いや、おかげでトライホーンも手に入れることが出来た。この幸運を喜ぶべきだ」

「亡骸（なきがら）から奪うのは忍びないが………志（こころざし）を継ぐ我らへの、贈り物だと思おう」

「確かに。我ら『ドーラッシュの集い』の正義を、世界も認めたのであろう」

　真っ暗な、湿気と岩と、植物に色々が支配する迷宮を、歩いていた。

　一部、宗教的な発言も見受けられるが、生まれ育った土地柄に、新たな思想が混じった結果である。

　『ドーラッシュの集い』という。古代に滅びた王国ダーストの継承者が、滅びたはずの技術を復活さえ、世界を再び人間の手に取り戻そうと、集った組織の、生き残り。

　トライホーンと言う武装の復活には及んでいないため、思想だけの集団らしい。

　自分達が、新たな世界の指導者となる。

　今の体制は間違っている、本当の答えが、あるはずだ。

　優れた技術力を生み出し、人が世界の支配者であった時代は、確かにあった。古代王国ダーストの時代を、復活させるのだと。

　そうした人々の、集まりであった。

　きっかけや理想は様々にあれど、彼らはそろって、洞窟の迷宮を散策していた。

「ぐぇ………ぐ………う？？」

　一人が、縛り首状態になっていた。

　理想主義者のワーゲナイ先生だ。

　この場にニキーレス君がいれば、大慌てで救おうとして、足にしがみつき、トドメをさしたに違いない。教わったことに忠実な人物は、未知の出来事では、とんでもないことをやらかすものなのだ。

「はぁ………はぁ………げほっ、げほっ――」

　助かったようだ。

　ワーゲナイの様子を見て、ふと、誰かが心配を思い出した。

　この、若き理想主義者ワーゲナイが連れてきた、学生のことだ。

「………あの少年は、うまく同志たちの下へ、届けてくれたでしょうか………」

「信じよう。若くとも、同志になったのだから」

　信じよう。

　そして、信じるしかない。

　すでに、魔人族の殺害と言う事態を引き起こし、荒縄によって、連行されていたとは、知る由もない。まして、あっさりと彼ら『ドーラッシュの集い』を裏切り、情報を魔法使い達に提供していたなどとは。

　優等生ニキーレスにとっては、裏切ったという後ろめたさは、存在しない。真に『ドーラッシュの集い』を名乗るべき、ギーネイと言う継承者がいるのだから。

　知る由もないワーゲナイ先生は、首をさすりながら、優秀な教え子を自慢に思っていた。

「私の優秀な教え子は、今や立派な同志なのだ。うん、成長を見守るというのは、教師の特権だ………あぁ、ニキーレス君だけは、私を裏切らないだろう」

　ニキーレス君はちょうど、ぺらぺらと、ワーゲナイたちと会合を重ねていた倉庫の場所、メンバーの顔や名前をおしゃべりしている頃である。

　そうとは知らず、自慢げな理想主義者のワーゲナイに、お前の力ではないだろうという、突っ込みたい顔の面々の距離感が、ちょっと寂しい。

　気を取り直すと言うか、自慢話など聞きたくもないと、口を開く。

「では、いこう」

「そうだな、爆破したのだ。すでに遺跡を包囲するため、都市警備本部が大騒ぎの頃だ」

「あるいは、魔法使いどもが、遺跡の周りを警戒しているか………」

「俺たちは、まぁ、非常食があるし………遺跡に眠る力を手に入れれば、敵なしだ」

「そうなれば、ニキーレスくんが、一番危険な役割を担ったということか………」

「………優秀な生徒だ、きっと、大丈夫さ。今頃は街の同志達へと、遺産を手渡しているはずさ」

　運動能力に秀でたわけではないと、今更ながらに思い出しながらも、あとには引けないご一同。

　信じるという言葉には、偽りがない。明るい未来を信じて、一歩、また一歩と、遺跡の奥へと足を進める。

　時に天井を這う植物のツルで首吊り状態になり、時にうごめく色々に足を取られて転び、道の何かに全身を這い回られて、悲鳴を上げる。

　道ならぬ、洞窟。

　ここが、人類の英知の最後の保存場所として、神々すら恐れさせた場所だとは、とても思えない。

　例えるなら、墓地であろうか。

　鼻をつくカビのにおいと、冷気と、そして、無機質が延々と続く空間だ。

　墓地と言う印象を受けても、またその表現も、間違っていない。ここは、百年前の激戦が行われた跡地（あとち）でもある。先駆者（せんくしゃ）達の亡骸（なきがら）が、自然のままに放置されていた。そこで発見された武装が、ニキーレスに任された、トライホーンである。

　しかし、それは表層の、自然の浸食を受けた区画に限られるという。封印された区画は、なにがあっても破壊されないように、独立した設計なのだと。

　古代技術とは、すばらしいものだと感心することで、理解を超えた技術を受け入れた『ドーラッシュの集い』の、今のメンバー達。

　目当てのものを、探し当てた。

「あったぞ、『先導者』殿の言われた道だ、地下への階段だ」

「いや、ここも地下だが」

「あっ………地下二階って書いてる………あれ、じゃぁ、一階はどこだ？」

「ともかく、この下に続く道なんだよっ」

　なかなか、お疲れのようだ。

　普段は桑（くわ）を握っているごっついおっさんもいれば、ワーゲナイ先生のように、本より重たいものを持ったことがない青年もいる。

　いずれも、洞窟探検隊ではない、特別な訓練を受けていない以上、疲労困憊だった。

　とりあえず、先が見えたということで、休憩を入れることが、決定された。