生まれ変わった、世界にて

第13話 驚愕は、串焼き店にて（後編）

『安い、不思議、未知の味』

　この看板に偽りなく、ほおばれるほどの大量の肉を激安で提供する手段は、原価を極力ゼロに近づける以外にない。

　ゲティアオオトカゲは、その意味で最高の食材だ。

　徒歩半日の湿地に荷車を引いて向かい、エサを仕込んだ箱を置いた瞬間、大漁は確実だ。それを何度繰り返したのか分からない。水に沈めておぼれさせれば、安全に箱を開けて解体、調理が可能だ。

　よくやる。

　学園祭の見世物として、将来の道を模索した、その結果をお披露目する場所としては、よくやったとほめるべきかも知れない。

　口にさえ、していなければ。

「外皮は論外、内臓は致死性といわないが、死ぬほどまずい。食えなくないのが、尻尾であるゲティアオオトカゲは、どれほど手間をかけても、あのえぐみが消えることはない。硬さは克服していないようだが、誰もえぐいと、吐き出さなかったことが、なぜだっ」

　言われて、確かにそうだと、しぶしぶながら認めざるを得ない。

　えぐみが口に広がれば、思わず吐き出してしまう味なのだ。一人や二人、五人や十人は、口の中のものを捨てていてもおかしくない。そして噂が広まり、いくら安いといっても、誰も並ばない。お昼時の屋台の界隈において、空白地帯が出来上がり、穴場となる。

　なぜ、あそこだけ空白なのだと。

　だが、行列はなくならない。肉が硬いだけだと、そういう評価なのだ。

　ゲティアオオトカゲなら、それは奇跡のわざと言える。料理の心得がある者ならば、それも、ゲティアオオトカゲに挑戦した事のある者ならば、叫ばないわけはなかった。

「貴様………いったい、何をしたのだっ！」

　おっさんは、くしを持つ手を震わせていた。

　静寂から、熱戦に変わった。

　一触即発の、重苦しい空気が、それも、おっさんが圧倒的に不利な状況。本来ならばありえない、学生が工夫をした程度の料理を、おっさんが驚くなど。

　次の発言で、どよめきは頂点に達する。

「あの人………老舗燻製店（しにせくんせいてん）のマスターじゃね？」

　プロだった。

　ただのおっさんだろうと、せいぜいアマチュアだろうと思っていたところ、プロだった。

　それも、知る人は知っているほどの、名前のあるお人であったのだ。

　それほどのプロが、まるで、自らの敗北を認めたかのような態度だったのだ。悔しく、怒りに身を振るわせつつも、言葉は乱暴であるものの、教えてくれと頼んでいるのだ。

　たかが、学生に向けて。

「ふっ………」

　笑った。

　たかが学生の小僧が、名のある店のマスターに向かって、場合によっては己が弟子入りするかもしれない相手に向かって、笑ったのだ。

　生意気を通り越して、あまりに無礼。

　余りに、非礼。

　この嘲笑（ちょうしょう）に、並みの人物であれば怒り狂い、周囲が止めに入る事態になったかもしれない。

　しかし、そこは名のある燻製店のマスターである。並の人物が、とても出来ないことをしてのけるのだ。

　くしを持ったままひざを折り、屈したのだ。

「た………たのむ」

　敗北を、認めたのだ。

　名のある燻製店のマスターが、敗北を認め、ひざを折り、教えを請うたのだ。

　並みの職人では、決して真似の出来ない行為である。プライドが、邪魔をするのだ。だからこそ、尊敬のまなざしが送られた。

　そう、職人としてのあくなき探究心から、このおっさんはひざを折り、教えを請うたのだ。

　敗北を潔く認めた、とても清らかな姿に変わっていた。この気持ちに、ここまでする職人の心意気に、どう応えるのか。

『安い、不思議、未知の味』の店主の答えは………

「職人であれば、己で突き止めてはいかがか………」

　のたまった。

　大仰に、プロの誇りをかなぐり捨てた。否、プロだからこそひざを折った職人の大先輩に向けて、言いやがった。

　とたんにざわめきは、非難の色を帯びる。イジワルをせずに、教えてやれと。それでも職人の端くれかと。ここが学園祭の屋台の前だと忘れた、熱狂であった。

　しかし、本気だ。

　あるいは、譲歩を引き出す、将来への足がかりを最大限に引き出す交渉が始まっているのか。小ざかしいものの、それもまた未来の形の一つ。

　では、この生まれたばかりの職人は、一度の成功に胡坐（あぐら）をかいてしまうのか。譲歩を引き出した先に、どのような道を見出すのか。

　だがしかし、学生店主は、傲慢な、人の弱みに付け込む男ではなかった。

「己の手で、さばいてみてはいかがか………このゲティアオオトカゲを、ご自身の手で」

　先ほどと同じ言葉に聞こえるが、分かる人物には、分かる。

　手を、差し伸べているのだと。

　教えてやろうと。

　大先輩に向ける言葉でもないが、教えるといったのだ。

　最初に気付いたのは、ひざを折った、燻製店のマスターだった。

「おぉ………教えてくれるというかっ」

　涙を、浮かべていた。

　そして、いつの間にかそばまで近寄っていた『安い、不思議、未知の味』の店主の手を、店主が差し出したゲティアオオトカゲの頭を、つかんだ。

「ともに、このゲティアオオトカゲのあら道を、歩みましょう」

『安い、不思議、未知の味』の店主は、職人としての友情を求めたのだ。生意気だが、もはや年齢は関係なくなっていた。

　本人達がいいのなら、これでいいのだ。

　ひざを折っていた名のある燻製店のマスターは、涙を流しつつ、答えた。

「おうっ、歩もうぞっ」

　かくして、謎の串焼きの正体、ゲティアオオトカゲをめぐる事件は、幕を下ろした。

　さすがに店の前での解体、調理の様子は分からないが、名のある燻製店のマスターが納得する色々があったのだと、見守る人々は、割れんばかりの拍手をしていた。もはや、言葉は要らなかった。

　だれもが、残っていた串焼きの中身を口に放り込み、かみ締めていた。

　感動とともに、あのえぐい後味の残らないゲティアオオトカゲの味を、かみ締めていた。これがあのゲティアオオトカゲかと思うと、妙においしく感じてきたのだ。

　学園祭の、魔法であった。

　この魔法を、上空から見つめる瞳があった。

　荒縄使いの魔法使いのお姉さん、ククラーンの姉さんだ。手にはもちろん、ゲティアオオトカの串焼きを握っていた。

「なに、この串焼き劇」

　分けのわからん熱狂を眼下に、ひとくち、串焼きを口に入れた。

　ガミグミと。