生まれ変わった、世界にて

第2話 敗れ去った、世界にて

　轟音（ごうおん）が響いていた。

　ずしん、ずしんと、腹に響く振動が傷口を苛（さいな）み、ついでに天井からは、ホコリがパラパラと落ちて、精神を削ってくる。

「………古代王国ダーストと、同じ最後か………バケモノに囲まれて、岩の雨が――」

　言葉は、咳き込むことでさえぎられた。茶色のショートヘアーに黒の瞳の青年は、息を整えつつ、のんびりと無機質な壁を見つめていた。

　どこか他人事なのは、全てが終わったと、悟ったからだろうか。あるいは、死が近いと知っているからだろうか。腹部をぐるぐる巻きにしている布は赤く染まり、ポタリ、ポタリと、命の雫（しずく）が、滴（したた）り落ちていた。

　長くないと、仲間に、何よりも己に、覚悟をさせる姿だった。

　敗走し、命からがら基地に戻った果てが、この振動だった。

「ギーネイ、大丈夫か………」

　仲間が、心配そうにしゃがみこむ。

　ギーネイと呼ばれた青年は、作り笑いを浮かべた。脂汗にようやく気付いたかのように、こぶしで汗をぬぐう。

「バルケこそ、ひどい面だぞ？」

　相手もご同様の、脂汗の笑顔だった。

　負傷しているのは、お互い様の、負け戦。終わりを悟ったためか、とても穏やかな時間が流れていた。

　ずしん、ずしんという振動は止むことがない。何メートルもの大きさの巨石が、雨のように降り続いている。

　一つだけでも、並みの家屋を押しつぶすサイズが、落下を続けているのだ。振動が続くほどに、岩石は降り積もり、すでにこの施設は、岩石の地下数メートルと言う有様のはずだ。妙に明るい室内が、不気味に思える。

　この明りも、いつまで持つか分からない。動力炉が無事であったとしても、配線がやられるだけで、真っ暗闇だ。

「戻ることが出来たのは、俺たちだけかな………」

　ギーネイは、部屋を見回す。

　チカチカと明りが瞬く光景に、ゆったりと座れる椅子がたくさん並んだ、部屋の光景が瞬く。教えを受ける部屋であり、仲間同士が談笑する部屋でもある。

　最後を迎えるのに、ここはふさわしい。

　突然、暗闇が訪れた。

　反射的に、ギーネイたちは、天井の照明を見上げる。

　人類の英知の結晶であるこの秘密基地は、要塞でもある。炎に巻かれた程度では燃え落ちることはない。例え、岩石が降ってきても、ヒビが入る程度だろう。

　ある程度なら。

　岩石の雨に、雷に………死ぬという道しか残されていないと、振動が教えていた。

　敗北したのだと。

「諸君、今までよく戦ってくれた。改めて、礼を言おう」

　若者達に混じって、初老の男性がいた。武装集団の長というよりは、学者や教師といった風体の、白髪交じりの髪の毛を後ろに撫で付けた男性だった。

　苦労の数だけ刻まれたシワは、死を目前としていても、柔らかな笑みを浮かべていた。

「ユーメル先生」

「「「先生っ」」」

　ギーネイたちは、感謝の言葉に応えるように、名前を呼ぶ。

　この部屋には、初老の男性ユーメルを含めて、数えるほどの人数しか残っていない。コンクリートの壁にはひびが入り、内部の配線がショートし、バチバチと言う音が入ってくる。外の様子を見に行くことは、もう出来ないだろう。入り口の扉はつぶれ、ゆがんでしまっていた。

　閉じ込められたのだ。

　敗走するギーネイたちの背後から、岩が、雨のように降り注いできた。以降は、篭城と言う有様の、死を待つまでの暇つぶし。

「バケモノどもの影におびえ、細々と生き延びる。それが、生きていると言えようか………我ら『ドーラッシュの集い』は、この世界を人の手に取り戻すと誓って、戦ってきた」

　ユーメル先生と呼ばれた男は、言いながら、手にしていた武器を構えた。

　琥珀のような滑らかな材質に、色は深い紫色の細長い楕円形は、成人男性の太ももほどのサイズと、やや大きい。

　あるいは小型の盾にも見えるそれをユーメルが操作すると、三本の牙が伸びた。種子から発芽したという形容が近いだろうか、ユーメルは壁に向け、武器を構える。

「古代王国ダーストは、この『トライホーン』を始め、驚愕（きょうがく）の力を生み出し、世界を席巻（せっけん）した。人こそが、この世界を導く種族なのだ。神々など、もはや巨大な獣でしかないのだと」

　見た目通りに『トライホーン』との名称が付けられている。その角が、明滅（めいめつ）を始めた。

　天井の明りが明滅よりも、はるかに強い輝きだった。

　トライホーンを向けられた壁は、音もなく、崩れ去った。

　頑丈なコンクリートの壁を瞬間で砕けるほどの、威力である。それでも、ここから抜け出すには心もとない空洞の先に、鈍い光が見えた。

　隠し金庫だった。

　中の小箱もついでに壊れ、中身が露出していた。

「人々は等しく、この世界の主となれるのだ。古代王国ダーストは、それゆえに、恐れられた。魔法の力を、神々と呼ぶバケモノの力を、初めて人間が上回ったのだから」

「………水晶玉？」

　ギーネイは、つぶやく。

　こぶしより少し小さな、水晶があった。なぜ、壁に金庫が埋められていたのか、いったい、誰の目から隠すためか。疑問は様々にわきあがり、部屋にざわめきが広がる。

　ユーメルは気にすることなく、静かに武器を足元に置くと、壁に向かった。

「ただの水晶ではない、魔法の水晶だ。本来は、魔法の力がなければ使えない品だが、これは、我々でも使うことが出来るという」

　ユーメルは崩れた壁から、握りこぶしより、やや小さな水晶を取り出した。

　一部の瞳に、嫌悪が混ざる

　魔法と言う言葉が、原因である。自分達の正義を否定する、敵の力なのだ。そして、戦ってきた相手でもある。魔法使いに、魔人たち、そして、神々………

　しかし、ユーメルはその力に、魔法の力に頼るといったのだ。

「このままでは死ぬだけだ。ここでの戦いも、その意義も否定され………それでいいのか」

　ユーメルは説明した。

　この魔法の水晶には、肉体が滅びても、その記憶を伝える力があるらしいと。ここで命を終えても、未来へと希望をつなげることが出来ると。

　ユーメルの優しい声に、悔しそうに顔を背けるギーネイたち。

　その間にも、天井が激しく揺さぶられ、ホコリがパラパラと降りかかる。次は火の粉か、あるいは雷か。

　最後にすがるものが、敵の力である、魔法とは、なんと言う皮肉だろう。しかし、ユーメルの言葉の通りに、希望をつなげるべきなのだ。

　記憶を伝える力、未来へと希望をつなげる力。

　閉じ込められて、どこへ伝えると言うのか、自分達の希望を残す手段は、それしかない。ギーネイたちは、互いの顔を見てうなずくと、改めてユーメルに振り返る。

　満足そうな、恩師の顔があった。

　いつも見せる、自分達の議論を、戦いを見守る瞳だった。

「心の強いお前に、必ず水晶は応えるはずだ。未来で目覚めたのなら、頼むぞ、今度こそは――」

　その瞬間、天井が大きく揺れた。

　激しい光に包まれたと思ったのは、全員が手を添えていた水晶の作用なのか、自分たちに死をもたらした爆発なのか、分からなかった。

　だが、赤毛の少年の姿になるとは、思ってもみなかった。