生まれ変わった、世界にて

第1話 目覚めは、森の中にて

　風が、吹いていた。

　少し肌寒いが、なぜか気にならない。そうだ、暖かな光がなでているおかげだと、赤毛の少年は、手を伸ばす。

　暖房のスイッチを、切ろうと。

　すると、何か湿気って、ごつごつしたものが手を触れた。と言うよりも、地面に腹ばいになっていたと、ようやく目を開けた。

「ここは………」

　森の中だ。

　それは、わかる。木の根っこの密度と、真っ暗ではない程度の暗闇が教えてくれた。それでも、理解の助けにはならないのだ。

　森の中なのは分かるが、だが、どこだと。

　そもそも、自分は誰だ？

「っ………頭を、どこかにぶつけた――」

　言葉は、途中でさえぎられた。

　自分の声ではないと、思わず、その口をふさいだ。そして、もう片方の手には、水晶が握られていた。

　少年の手にちょうど納まる程度の、光り輝く………その光は消えつつあった。

　改めて、水晶を見つめる。

「そうだ、この水晶に願ったんだ。オレたちは………」

　右手の水晶を、水晶に映る自分を見つめて、しばし時間は停滞する。その様子は、珍しいものを見つめる好奇心が旺盛（おうせい）な、少年の姿だ。

　だが、その姿に違和感を覚える人物が、ここにいた。

　少年、自身だ。

「ユーメル先生、オレ、生まれ変わったみたいです………」

　その原因である水晶と、水晶に映る、見知らぬ少年になった自分と、見詰め合う。

　どれほど、そうしていたのだろう。少年の耳に、心を落ち着かせる、せせらぎの音が聞こえてきた。

　喉が、渇きを訴える。

　己の腰から水筒が下がっていたなどと、知りようもない。自分の体では、なかったのだから。よろよろと、本能の命じるままに、水辺へと向かう。

　寒いくらいだと思っていたが、どうやら暑いらしい。ぽたぽたと、水辺にしゃがんだとたんに、頬から汗が滴り落ちていた。

　この季節にかぶる、藁（わら）で編まれた幅広の帽子も、今は蒸し暑い。

　外そうとしても、くくりつけられたひもは、片腕ではうまく外せない。思い通りにいかないと、苛立ちが募る。

　水晶を置けばいいものを、思いつかないほど、手にしっかりとへばりついていた。

　そして、落ちた。

　バランスを崩し、緩やかなせせらぎに、落ちてしまった。

　冷たい刺激が心地よく、喉にしぶきがふっと優しく触れただけで、どれほどの幸福を味わえたのか。

　すぐに、もう十分だと、両手を伸ばして暴れだす。

　そこへ、救いの声がもたらされた。

「………サイルーク、おまえ、何やってんだ？」

　救いと言うか、あきれたという、少年の声だった。

　髪の毛はブラウンのぼさぼさで、いかにも元気いっぱいと言う見た目の少年が、あきれて、何をやっているのかと訊（たず）ねているのだ。

「ゴボ………ゴボゴボッボボッ………ゴボボっ！」

　必死に訴えるが、同時に発せられた言葉は、水を飲み、苦しくなるばかり。

　それでも思う。

　通りすがりであっても、もう少しこちらの苦境を理解してくれと。

　おぼれているのだ。

　コツンと、かかとやこぶしが地面に当たる。川の底なので、川底だ。小石に、じゃりっとした感触があり、こすれて痛かった。

　冷静に考えれば、分かったはずだ。川底に当たっているのだから、すぐにでも、起き上がれると。気付かないのは、おぼれている証である。

　気付くのは、見守っている少年であった。

「サイルーク………とりあえず座っとけ」

　マヌケな友人を、じっとりと眺めるような物言いであった。

　そのマヌケな友人とは、間違いなく自分のことだと、赤毛の少年は思った。おぼれながら、激しい違和感も、付きまとう。

　サイルークとは、誰のことだと。

　水晶を握り締めたこぶしが、暴れた勢いで、強く、水底を殴った。手の指が川底をこすって、痛みが走る。

　だが、少しだけ呼吸が楽になった。バランスが取り戻されて、上半身をゆっくりと起こす。

　そう、腰までお湯を張ったバスタブに横になっただけの………

「ゴボ………ごほっ、ごほっ………」

　少年は、咳き込みながらも、水面から上半身を起こす。

　どっしりと水底に座れば、あれほど顔を上げることに苦労していた川の水面は、お腹の位置にあった。

「ごほっ………けほっ」

　赤毛の少年は、わざとらしく咳き込んだ。

　ひざまでという浅い川といっても、危険である。洗面器の水でも、人は溺れ死ぬことが出来るという。

　すでにその心配はない、腰を川底に落ち着け、川の流れに逆らっていた。

　ゆらゆら、くるくると翻弄され続けているものの、命の危機は消え去った。今はただ、体面を保つために、咳き込んでいた。

「あぁ～あ………そんなにびしょぬれになっちまって………今度は親父さんたちに、なんて言い訳をする気だ？」

　言い訳？

　親父さんたち？

　いったい何の話なのだろうか、今の状況を改めて理解しようとして、激しく動揺することになる。

　水面に移った己の顔から、水晶玉へと視線を移す。

「願いをかなえる力………あれから、どうなったんだ」

　水晶に映る少年の姿に、かつての自分の姿が重なった。戦いに敗れ、死を待つばかりだった自分達の姿が………