　副社長は、静かな声でつぶやいた。いつも微笑みを絶やさなかった彼の声には、怒りがこもっていた。私は、ちらっと副社長の顔を見上げた。すると、彼は突然私の唇を奪った。それは荒々しく、真摯な副社長に似合わず乱暴なものだったけれど、どこか痛々しいものだった。

「副社長……」

「桐哉、だ」

「桐哉さん、あの」

「俺はいつでも真剣だった。戯れだなんて言わないでくれ。結さんは、遊びだったのか？」

　彼の誠実な濃茶の瞳が、すぐそこにあった。抱きしめる腕が震えている。

「私だって、真剣でした。本当に、桐哉さんとの時間は楽しかった。毎回のレッスンが楽しみで、幸せで。こんな気持ちになったこと、今までになかった。す……好きだったから。桐哉さんのこと、好きだったから」

「『だった』？今は？」

「今も。好きです。だから、つらいんです。ほかのだれかと、私の知らない金髪のきれいな女性と、クロシェを楽しんでいた桐哉さんの話を耳にして」

　それだけ言うと、私は耐え切れずにまた泣いた。桐哉さんの負担になりたくなかったのに。言ってしまった自分を責める涙だった。

「誤解だよ」

　桐哉さんは、ふっと笑った。そして、腕の力をゆるめてくれた。私はその言葉に、思わず彼の真意を探ってしまう。

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