かつて貴族令嬢だった女性は平民となり、婚約破棄された事を忘れて小さな幸せを築いていた。

第1話

　婚約破棄された私は、花屋で働いている。

　他の花屋さんの事はまだ知らないけれど、私が勤めているこのお店の朝は忙しい。

　日が昇る前に起きて、花に水やりをして、色々な手入れをして、お客様の来訪予定を確認。

　贈り物の包装のために、包装紙やリボンもしっかり揃えておかなければならない。

　だから、いつも朝は寝ぼけ眼で作業。

　時折りあくびもまじえて、動き回る。

　そんな私に声をかけてくれるのは、幼馴染。

　平民の男性ザックスだ。

　目に鮮やかな緋色の髪の彼は、色とりどりの花を背景にすると良く映える。

　この店の主役である花の方が、添え物に見えてしまうくらいだ。

　彼は荒っぽい動作で、荷物を運んでいた。

「おーいピネス、こっちできたけど。水やり終わったか？」

「もうちょっとかかるわ。でも大丈夫。すぐに終わるから」

　とある事件の濡れ衣をかけられて婚約破棄された私は、花屋の娘として第二の人生を送っている。

　元は貴族令嬢だったため、働いた事がなかったのが難しい点だったが、幼馴染のおかげでそれも何とかなったのが幸いだ。

　そんな幼馴染の彼ザックスは、幼いころ私の家の庭の垣根に穴を作って、不法侵入していた生意気な少年だった

　お貴族様は足が遅い。

　お貴族様はすぐだまされる。

　そうやって私をからかってきた事は数数えきれない。

　けれど、今は頼もしい男性に成長している。

　細かな気遣いをしてくれるし、怪我をした時は心配してくれる。がさつなのは治らなかったようだけれども。

「元お嬢様が、こんな仕事によく慣れたもんだな。お前と知り合った頃が遠い昔の様だよ。あの頃は、草木の棘が指にささっただけで、ぴーぴー泣いてたし」

「恥ずかしい事を思い出さないで。小さな傷でも馬鹿にできないのよ。化膿したら痛むし、治るのがおそくなるし」

「はいはい。よっこらしょっと。さて、今日のお客様リストをチェックするか。予約が入っている客はどれくらいいたっけ」

　商売道具を運んでいた彼が、リストを持ってくる。

　仕事を終わらせて、私も合流。

　彼と顔をつきあわせて、予定の確認を行っていく。

　今日のお客様は、贈り物のために花を購入する人が多い。

　その事を思うと、婚約破棄される事になった原因を思い出してしまう。

　名家の貴族令嬢への贈り物があるのだが、そこに物騒な物を入れられていた、という事件を。

　贈られた箱の中には、毒薬が入っていらたしい。

　その容疑者となったのは、私。

　前日に、被害者と言い争っていたから、多くの人は私が犯人だと思っている。

　そんな事が影響して、私は婚約者から婚約破棄されたのだ。

　考え事していたら、頭をこづかれた。

「まーた、余計な事思い出してんな。いいかげん忘れろって。昔の事を覚えてたってさ、幸せになれるとは限らないだろ？」

「そうよね。ごめんなさい。前を向いていなきゃね」

　私は頬を叩いて、気を引き締めた。

　彼の言う通りだ。

　あれはもう終わった事。

　真犯人を見つけたくても、どうにもならない。

　彼が受け入れてくれたこの花屋で協力しながら、しっかりと経営していかなければ。

　その日の仕事を終えた私は、お世話になっている花屋の屋根裏部屋に戻った。

　今はここが私の部屋だ。

　そこは、元は使われていなかった部屋であった。そのため、埃っぽい物置と化していたのだが、丸一日掃除をすると、なんとか人が住めるようになった。

　この部屋を用意してくれたザックスには感謝しなければならない。

　ベッドを整えていると、下の階で寝泊まりしている彼が上がってきた。

　ちなみにご両親はいない。

　母親だけいたようだが、数年前に流行り病でなくしたとかなんとか。

　階段を上がる音がした。しばらくしてから扉をノックする音が響く。

　何か私に用があるのかもしれない。

「どうぞ」

　扉から顔をのぞかせるだけの彼は、「そろそろ平民の生活に慣れたかな、と思ってね」と言う。

「あれから一か月よ。もう慣れるわ。もともと貴方から平民の暮らしを詳しく聞いていたし」

　さすがに身分を奪われた日は、どうなる事かと肝を冷やしていたが、恥ずかしいので言わない。

「そっか。それならいいんだ。その」

「何か言いたい事があるの？」

「いや、何でもない。明日は早いから、もう行くな」

「そうね。おやすみなさい」

「おやすみ」

　彼は、何か言いたげな顔をしつつも、その思いを引っ込めたようだ。

　静かに扉をしめていった。

「何だったのかしら」

　なぜか、その顔がすごく悲しそうに見えた。

　広い屋敷の中、自分の部屋にいる僕は、使用人を「しばらく入ってこないように」と遠ざけてから考え事にふけっていた。

　僕は、先日、婚約者と別れた。

　でもそれは、僕が別れようと思ってした事ではない。

　婚約を破棄した覚えはまるでなかった。

　でも、知らない間にそういう噂が広まっていたらしい。

　婚約破棄の噂が流れ過ぎたのだ。

　それで引っ込みがつかなくて、両親が決断した。家のメンツもあったから、仕方がないとは分かっているが。

　それでも、婚約者であるピネスは最後まで、様々な人に無実を訴えていたようなのだ。その努力は叶わなかったようだが。

　噂は、本当の事として扱われてしまった。

　ピネスの事は、恋をするとまではいかないけれど、大切な人だと思っている。僕が婚約者である彼女を、ピネスを嫌うなんて、そんなはずはないのに。

　だから彼女の様子を気にかけて、ピネスの屋敷へ出向いたけれど、時すでに遅し。

　彼女は平民に下っていた。

　僕は彼女の両親に説明した。

　彼等も不自然な噂について分かっていたけれど、家を守るためにはどうしようもなかった。

　ピネスにはまだ弟がいたから、その弟に被害が及ばないように、彼女の家は娘を切り捨てるしかなかったのだろう。

　ピネスは貴族だ。

　今までそう生きてきた。

　それが平民になるなんて、考えられない。

　早く助けてあげないと、どこかで行き倒れてしまっているかもしれない。

　心配でしょうがなかったが、出来ることなど何も思いつかなかった。

　頭を悩ませていると、執事の口から「お客さんがきましたよ」と知らされた。

　そんな気分ではなかったが、わがままで仕事を放りだすわけにはいかない。

　貴族同士のつながりを維持する事は重要な事だからだ。

　だから、うまくできているか分からない作り笑いを浮かべながら、お客さんを出迎える。

　けれど、そこにいたのは、予想外の人物。

「あの、話があるのですけれど」

　ピネスにに毒薬を贈られたという、例の貴族令嬢だった。

「ピネスさんからもらったプレゼント、実は怪しい男性からもらっていたんですの。貴族の社交界にまぎれるにしては行動が粗野だったので、印象に残っていて」

　毒薬の贈り物を届けられた貴族令嬢。フレンダはずっと考えていた。

　ピネスはどうやら婚約破棄されて、平民になったらしい。

　最近の社交界では、そういう噂でもちきりだ。

　しかし私は冷静になった今、首をかしげていた。

　毒薬を贈られたときは、思わずかっとなってしまったが、よくよく考えれば不自然な点に気が付いたのだ。

　彼女はどうしてわざわざ、自分が怪しまれるタイミングでこんな嫌がらせをしたのだろうと。

　もっと良いタイミングがあっただろうに。

　それにおかしいのは、タイミングだけではない。

　憎まれる心当たりがないというのがひっかかる。

　私は確かに、彼女と前日にささやかな言い争いをした、その時は互いにちょっと機嫌が悪かったので、些細な事が勘に触ったのだ。

　けれど、それが相手を殺すほどのものかと問われると、首をかしげさるを得ない。

　だって、内容は本当に他愛ないもので。

「貴方まだ野菜嫌いを克服していないの？」「ピネスは自分が野菜好きだからって簡単に言ってくれるけど、大変なのよ」

　なんていうものだったからだ。

　ピネスは他の令嬢達よりも聡明だった。

　だから私は、あまりにも、嫌がらせの仕方が杜撰すぎると思った。

　そのため、詳しい話を聞くために、彼女の婚約者であった男性を訪ねたのだ。

　そこで聞かされたのは彼がやむなく、ピネスとの婚約を破棄したという事実。

　そして、ピネスの両親が、やむなく自分の娘を切り捨てたという事実だった。

　私の脳裏には、プレゼントの箱を持った少年の姿が浮かぶ。

　記憶がだんだんと鮮明によみがえってきた。

　彼の手は棘だらけだった。

「貴方の手、いっつも傷だらけね」

　お客様にお渡しする花束を作っている時、彼の手元を見た。

　また花の棘がささったのか、あちこちに傷ができていた。

「これくらい、どうってことないよ」

「そうは言うけど、大事にしないと。自分の手なんだから」

「君は優しいね。それがちょっと心配だよ」

　その時、一瞬だけ暗い表情を見せたザックス。

　だけれど、すぐに明るくなる。

　私は気になったけれど、詳しく聞く事はできなかった。

　そこに、お客さんがやってきたからだ。

　客？

　だろうか。

　やってきたのは、身なりの良い人物、貴族だ。

　私は驚いてしまった。

　このお店は、一般人が住む区画にある。

　だから、今まで貴族が来たことはなかったのに。

「ふーん。ここが噂の令嬢のお店かよ。ちっせぇとこだな。しかもぼろいし」

「地味な内装じゃないか。センスないな。こんなんじゃ、ロクな客こねーだろ」

　やってきたその客は、店を眺めながらそんな事を言ってくる。

　そして、私を見つけてにやにやとした笑いを浮かべた。

「貴族がホントに花屋でなんか働いているよ。おい、傑作だな」

「お貴族様が花屋！　はははっ。おかしいぜこりゃ」

　どうやら彼らは、婚約破棄されて平民に下った噂のご令嬢を、わざわざ笑いに来たらしい。

　このまま彼らに居座られたら面倒だ。

「帰ってください。他のお客さんの迷惑です」

　だから、できるだけ強い口調でそう言ったのだが。

　彼らはけらけらと笑うだけで、退かない。

「おいおい、つれない事言うなって。だいたい客なんていねーじゃん」

「もっと俺達と面白い話でもしよーぜ」

　そして彼らは、無遠慮に店の花を触りはじめる。

「なぁ、こんな貧相な花を扱ってんのか？　ひょろくね？　これじゃ簡単に折れちまう」

「種類も少ねー。俺の誕生日パーティーの花の方がよっぽど多かったぜ」

　繊細な花を手づかみで持った彼らは、そのまま勢いよくへし折ってしまった。

　その態度には思わずカッとなってしまう。

「貴方達、邪魔をするなら帰って！　このお店にある花はどれも大切なものなの！」

「うぉっ、何怒ってるんだよ。そんなんじゃ嫁の貰い手つかねーぞ」

「そうそう、だから婚約なしにされるんだよ」

　げらげらと下品な声をあげて笑う彼らに、我慢の限界がきそうになっていると、横合いから水がとんできた。

　笑い声をあげていた彼らはびしょぬれになってしまう。

「なっ、ってかくせぇ。なんだこれ！」

「冷てぇ。くさっ。誰だよ！　俺達は貴族だぞ！」

　誰かが彼らに水をかけた。

　けれど、それが誰かなんて無意味な推測だ。

　この店にいる従業員は、私と彼しかいないのだから。

　水がとんできた方向を見ると、バケツを持ったザックスが立っていた。

　なぜか、仮面をつけてる。

　町のお祭りで、子供が喜んで買うような仮面を。

「お貴族様には特別なプレゼントをさしあげましょう。臭いのきつい花を手入れしていた水です。無料なので、どうぞそのまま持ち帰ってくださいやがれ」

「てめぇっ！」

「生意気なっ！」

　くだけた口調でしめたザックスに、貴族の男性二人が声を荒げるが、強烈な臭いに対する耐性がなかったのだろう。

　気持ち悪そうな表情になって鼻をつまみながら、すぐに退散してしまった。

「覚えていやがれ！」

「ちくしょうがっ！」

「またのご来店はお待ちしておりません」

　ザックスは中指を立てて、挑発のポーズをとった。彼の地が出てる。

　彼らが完全に姿を消したのをみて、私は謝る。

　ザックスは、間抜けな仮面をさっととった。

「ごめんなさい」

「どうして謝るんだ？」

「だって、私が最初に喧嘩を売るような口調で話さなければ、こんな事には」

「ピネスのせいじゃないよ。俺も結構ムカついてたし」

　そういう事にしたいなら、そういう事にしておこう。

　いさせてもらっている身なのに、問題を起こしてしまったのが申し訳ない。

　お詫びは別の機会に、何か形になるものを贈ろうとそう思った。

「ザックスは優しいわね」

「そんなことないって」

　すると彼は、いつか見た時の様に悲しそうな顔になった。

　それから幾日か経過した頃。

　ザックスがお得意先への花を運ぶため、外へ出掛けている時、元婚約者が尋ねて来た。

　驚いた。彼が友好的な態度だったのも含めて。

　彼は、私の顔を見るなり、頭を下げた。そして、こちらが知らない所で起こっていた出来事について話をしてきた。

　一通り聞いた後、ため息をつく。

　黒幕に踊らされた人は、予想以上に多かったらしい。

「そんな事があったの。じゃあ」

「ああ、そうだ。僕は君を捨てようとは思っていなかったんだ」

　明らかになった事は衝撃の事実だった。

　けれど、それが分かったところで今さらだろう。

　例の件が濡れ衣だと証明できない限り、元の居場所には戻れないのだから。

　黒幕が分かったとしても、いったんギスギスしてしまった関係が、完全に元に戻る事はない。

　しかし、

「犯人への手がかりは、実はある」

「えっ」

　彼はそう言ったのだ。

　毒薬入りのプレゼントを贈った人物は、手にいくつもの傷がある人間。

　それに、仕草が粗っぽくて貴族らしくない人間だった。

　そして、髪色は目に焼き付くような緋色。

　私の脳裏には、自然とある人物が思い浮かんできた。

　しかし、そんなはずはない。

　あるわけがないのだ。

　だから私は「それだけの手がかりじゃ、やっぱり見つけられないわ。お仕事があるから帰って。ごめんなさい。ありがとう」と彼を急かしていた。

　彼は去り際に、「何か分かったら連絡してほしい、出来る限り力になるよ」と言っていた。

　その二人の様子を、遠くから一人の男性が見ていた。

　その日の夜、ザックスが部屋を尋ねて来た。

　ベッドに二人並んで腰かけて、他愛ない話をしていた私達だが、彼はふと真剣な表情になった。

「ピネス。もし俺が全てを捨てて、俺を選んでくれって言ったらどうする？」

　こちらの瞳を覗き込むようにして、じっと反応を窺っている。

　いつもと違う雰囲気の彼は、なぜか何かを怖がっているようにも見えた。

　それと同時に、何だかいつもより少し怖く見えた。

　私は彼の質問に、首を振って答えた。

「大切な問題だから、こんな所で答えを出せる話ではないわ。そういう時が来たらじっくり考える、それじゃだめ？」

「ピネスは真面目だな。しかも賢い解答をしてきてる。そうだな、確かに考える時間が必要だ」

　彼は大きくうなずいて、こう私に喋りかけてきた。

　傷だらけの手で、私の手をにぎりながら。

「俺はとある有名な貴族の血を引いているらしい。国の要人の。認めたくないけど俺は、親父が気まぐれに作った愛人から、その腹から生まれた人間なんだとさ」

「えっ」

　彼が話してきたのは衝撃の事実だった。

「でも今までさんざんほったらかしてきたんだぜ、それを今になって要らん事実を教えてきてさ。何だこいつって思うよな」

　いきなりとんでもない秘密を明かされて面食らっていたが、それは確かにそう思う。

　おそらくザックスは、愛人の子供だったから、今まで平民として生活していたのだろう。

　それなのに、何らかの理由があって貴族になれと言われたのだ。勝手すぎる。

　私はザックスの手を握り返した。

「大変だったのね」

「ああ、大変だった。だから俺と一緒に逃げてくれないか。平民として。このままじゃ連れ戻される。どこまでも、世界の果てまでも」

　連れ戻される、という事は一度は貴族がいる場所に立っていたという事だろう。

　そこで私は、ザックスが言いたい事を悟った。

　彼は、貴族のしがらみから解放されるために、この町から離れようと持ちかけているのだ。

　けれど、それに私にもついてきてほしいと言う。

　それは人生を共にするという意味なのだろう。

　彼は、寂しそうに笑って、「大事な事だから一週間待つ」と言い、部屋から去っていった。

　それからの一週間。

　あまり仕事が手につかなかった。

　ミスも多かったし、要領が悪かった気がする。

　もんもんとしながら悩んでいた私は、一つの答えを出した。

　それは、元婚約者の手も借りて出した結論だ。

　私はザックスに、二つだけ質問して、決断をした。

　そして、その時が来た。

「一週間経ったな。答えは出してくれたか？」

「ええ、私は貴方を選ばない。これからは一人で生きていくわ」

「どうして！」

　私は指を二本、立ててみせた。

　これは私と彼が共に生きる可能性そのものだ。

　その一本をまず、折りたたむ。

「数日前、貴方に聞いたわよね。貴族として生きる事はまったく考えなかったのって」

　それは、決断のために彼にした質問の一つ。

「聞かれたな。それが？」

　頭の中にあったのはとある光景。

　貴族になった彼と、貴族に戻った私が手をつないで談笑している幻。それが消えた。

　そして、もう一本を折りたたむ。

「どんな境遇でも、好きな女を振り向かせるのに自信はあるのか、とも聞いたわね」

「ああ」

　同時に、毎朝早起きしながら、花屋の人間として一緒にお店を経営していく幻が消えた。

　ザックスは、一つ目の問いに「無理だ」と答え、二つ目の問いには「どんな罪をおかしてでも」と答えた。

「私、今いる場所を少しも変えようとせずに逃げ出す人間が嫌いなの。私は婚約破棄された時、ちゃんと皆に無実だと訴えたわよ」

　彼はうつむいた。

「それに、罪を犯して人を貶めようとする人間もそう」

　そして彼は、肩を震わせる。

　それは見ているこちら側に哀れみの感情を抱かせるものだった。

　ここで口を閉ざしたくなったが、まだ、言わなければならない事がある。

「貴方は私を一度貶めたわね。毒薬を使って」

　彼がはっとした表情で、頭をあげ。こちらを凝視する。

　私はその視線を真っ向から受け止めた。

　しかし、彼は目をそらした。

「誰にやってもらったかは言わないわ。緋色の髪の貴族について知り合いに調査してもらったの。そうしたら、貴方の存在が浮かんできた」

　今まで大変だけれど、楽しい日々だった。

　彼と一緒に歩いていくのも悪くないとそう思っていた。これまでは。

　自分の罪を正当化し、私になにも謝らない人と、これからも一緒にやっていけるとは思えない。

「荷物はもうまとめてあるわ。さようなら」

　花に囲まれながら、私を気遣ってくれた男性。

　花を手にしながら、色々な事を教えてくれた男性。

　でも、その人の記憶はもう必要ない。

　私は、それから二度とその場所には足を向ける事が無かった。

　とある町の中。

　人通りの少ない場所に、小さなお店があった。

　そこは花を売る場所だ。

　小さな花屋に、少女がかけこんでいく。

　店員である女性は、少女と言葉をかわし、微笑んで花を一つプレゼントした。

　少女は笑顔になって、店から離れていった。

　婚約破棄された女性は、遠くの町にいっても、他の仕事に就くことができなかった。

　だから、苦い思い出と共に培った経験を生かして、花屋の手伝いをはじめた。

　そこは、お客さんが押し寄せるほどの有名店ではないが、地元の人によりそった経営方針が評価される。

　そんな店だった。

　かつて貴族令嬢だった女性は平民となり、婚約破棄された事を忘れて小さな幸せを築いていた。