緋眼の人形使い

１話（４）

◇

「本当に、申し訳ありません!!」

　部屋に入った直後、ユニリスタは勢いよく深々と頭を下げた。その様子を見て、リンとアリアも深く頭を下げる。

「今日はその、勇者一行の警備ということで、少々過敏になっていたと言いますか……いや、だからといってあなたにした事が正しいとか思ってないです。怪我も負わせてしまいましたし……」

　その言葉に少女は、少し困ったような顔をした。

「あの、顔を上げてください。こんなの、ただのかすり傷なので大丈夫です。それより、色々といただいてしまってすみません」

　彼女はちらりとテーブルに目を向ける。そこには短剣とそれを納めるホルダー、少し大きめの鞄に薬品など、様々な物が置いてあった。

「いえ、悪いのは俺達なのでこれくらいはさせてください」

　「どうぞ」とユニリスタに促された少女は、テーブルにある備品を手際よく鞄に収めていく。

「それにしても災難でしたね。一人旅の最中、帝都へ着いた直後に物取りに遭うなんて」

「そ、そうですね。全て盗られてしまいましたが、幸いにも犯人が荷物に気を取られていたので、なんとか逃げることができました。死んでしまっては、旅を続けられませんから」

「おっしゃる通り。で、これからどうするんですか？」

　ユニリスタの言葉に、少女の手が止まる。

「えっと……」

「ほら、被害届を出すとか身分証を再発行するとか。あるいは傭兵を雇うとか……色々やる事あるでしょう？　ご迷惑をお掛けしましたし手伝いますよ。もちろん、各種費用は俺達がお支払いします」

　そう言ってユニリスタは、懐から白い紙と色の無い透明なペンを取り出した。

「こちらのペンで名前を書いてください。それを使えば、魔力から情報を探せるので、手続きが早く済みますよ」

　テーブルの上に置かれたペンと紙を見つめたまま、少女は少しだけ沈黙した。その表情は迷っているようにも、困っているようにも見える。

「……お、お気遣いありがとうございます。でも、私は大丈夫ですから。だからっ――」

　「お構いなく」。黙っていれば、きっとそんな言葉が続いただろう。けれどユニリスタはそれを遮った。

「身分証が無ければどこにも行けない。常識ですよね？　それから」

　ユニリスタは鞄から丸く平たい黒い石――魔石を取り出すと、軽く握ってから少女へ向けて優しく投げた。彼女に接触した魔石は瞬時に風を起こし、マントを大きく揺らす。なびくマントの中で汚れのない白いワンピースが控えめに踊り、やがて幕を降ろした。

「旅をしている者が、何故それに合わない服を着ているんですか？　その上等なマントも、そこら辺で買える代物じゃない。まさかと思いますが、物取りはあなたの方ですか？」

「ち、違っ！　これは、その……もらったもので……」

「誰に？」

「それは……」

　少女はまた黙る。そんな彼女に対し、ユニリスタは何か言いかけて大きく息を吐いた。

　聞きたい事は山程あるだろう。けれど、今朝の出来事がそれを許さない。「悪評に繋がる言動は控えろ」と。

「……わかった。じゃぁこうしましょう。今から一つだけ質問をするので答えてください。正直に答えてくれるなら、すぐにあなたを解放します」

　少しだけ静かな時間が流れた後、少女はそっと口を開いた。

「わかりました。質問をどうぞ」

「あなたの種族を教えてください」

　少女の肩が大きく跳ねる。

「な、何故そんな質問を？　もっと他にあるでしょう？」

「魔法や道具を使っているわけでもないのに、あなたからは全く魔力を感じられません。俺達はそんな存在に会うのが初めてなんで興味があるんですよ。だから教えてください。あなたは、何という種族なんですか？」

　少女はユニリスタから目を反らした。身体を震わせ、黙り続ける彼女に答える気があるのかはわからない。けれどもユニリスタは少女から目を反らさず、ただ静かに答えを待ち続けた。

　やがて彼女はフッと息を吐いた。それから優しく短剣を手に取ると、鞘を抜きユニリスタへ剣先を向けた。

「武器を置いてください。じゃないと――」

「殺しますか？　それとも、拘束して騎士へ引き渡しますか？　えぇどうぞ、好きにしてください。けれど、どうか覚悟してくださいね。私は皆さんが思っている以上に、危険で貴重な存在ですから」

　少女の青眼は、真っ直ぐにユニリスタを捉えていた。いつの間にか震えも止まっており、短剣に揺れがない。先ほどまで見せていた弱さも、今はどこかへ消えたようだ。

　そんな彼女を見つめたまま、ユニリスタはピクリとも動かなかった。「危険で貴重」。彼はその意味に、まだ辿り着けないでいた。

「ユニ、誰か来る」

　リンがそう言った直後、扉がノックされた。ユニリスタはアリアへ目配せをする。

「どちら様ですか？」

　アリアの問いに、扉の向こう側から男の声が響いた。

「お忙しい所失礼する。私は、帝国騎士団皇城騎士ルガーノ・トゥリール。民間人より、貴殿が若い娘に怪我を負わせたとの通報があり参った。被害者と共に聴取にご協力願いたい」

「皇城騎士？」

　ユニリスタは首を傾げた。

　皇城騎士とは本来、城内を守る事が仕事だ。それが街中にいる事も異例だが、こんな小さな騒ぎを調査する事は、明らかな異常であった。

「入ってください」

　少女の言葉に扉が開き、ぞろぞろと騎士が入ってくる。

「お前、何勝手に――」

　彼女を問い詰めようとするユニリスタを、数人の騎士が阻んだ。その隙に少女は短剣を納めると、荷物を持って騎士の前へ出る。彼女の目の前には、他の騎士とは違う装いの男がいた。剣と刀を右腰に携え、濃い緑色の服に身を包んだ緑眼の男――皇城騎士ルガーノ・トゥリールだ。

「私が一人で転びました。彼らは私を助けてくれただけです」

　その言葉にルガーノは、一瞬ユニリスタ達に目を向けた。

「……わかりました。こちらへ」

　部屋から出るよう促すルガーノに従い、少女は一歩進もうとして止まった。そして、ユニリスタ達に背を向けたまま――。

「ありがとう」

　彼女はそう言い残し、ルガーノと共に部屋から出て行った。

　居なくなったのはたったの二人。にも関わらず、何かとてつもなく大きなものが去った後のように、その場はシンッ……としていた。

「な、何なんだよあいつ……」

　ユニリスタがボソッと沈黙を破る。直後、部屋に残っていた騎士達が一斉に動き出し、ユニリスタ達を取り囲んだ。

「え、は？」

「貴様らを連行する」

「いや、俺達は何もしてないって。さっきアイツも――」

「被害者はあのように話していたが、加害者に言わされている可能性も否定できない」

　騎士達は、一糸乱れぬ動きでユニリスタ達へ剣先を向ける。

「大人しくしてくれよ、問題児共」

◇