極星とメメント

第五話 すてきな虹が、かかりますように

　泥沼から引きずりあげられるような目覚めだった。

　痛みに呻きながらシロは身を起こす。西日に染まる板間は、昨晩すごした空き家だった。けれど一体なぜ、ここにいるのか。

　はっきりしない頭で周囲を見渡したシロは、すぐ後ろにちょこんと正座する幼子を見つけてぎょっとする。

「蓮安（リアン）先生……」

「……丹朱（タンシュ）おじさん、起きたよ」

　蓮安のぶっきらぼうな声に、丹朱が入り口から顔をのぞかせる。

「あぁ良かった。目を覚まされましたか」

「丹朱さん、ご無事だったんですか」

「えぇ、十無（ツナシ）さんに助けられましてね。彼は雲龍寺に残っておるのですが……あぁ、そう案じられるな。黒い大男の手がかりを探してらっしゃるだけですから」

　穏やかに言った丹朱は、土埃まみれの僧服の袖をはらって座り、事の次第を話した。

　現れたときと同じように、黒い大男たちは突然姿を消したらしい。丹朱はあわやというところを十無に助けられ、そののちに廃屋の中で気を失っているシロを見つけたのだという。

「ひとまずは手当をと思い、ここまで運んで参ったのです」

「すみません、ご迷惑を」

「なんの。転移の力を使いましたゆえ、お気に召されるな。ですが」

　丹朱は言葉を切り、まじまじとシロを見やった。

「近くにいらっしゃった婆（ババ）様が、しきりにあなたを黄龍（コウリュウ）様と拝んでいたのが気になりまして……」

　シロは苦笑いした。

「……そう、大した事情ではありません。ご年配の男の人がいたでしょう？　その傷を治しただけのことですから」

「傷を治す、ですか」

「願われるなら、これを叶えることはできます。龍とは、そういうモノですので」

　丹朱が目を丸くした。予想通りとはいえ、驚きとも崇拝ともとれる眼差しは心地よいものではなく、シロは身動ぎして目をそらす。

　蓮安の静かな声がしたのは、そんな時だった。

「しーふーはあのとき、おじいさんを助けるべきじゃなかった」

　空気が凍りついた。シロは信じられない思いで幼子を見やる。

「なんですって……？」

「あなたは、おじいさんを助けるべきではなかったと言った」

　蓮安は顎（あご）を引いてシロをにらんだ。

「おじいさんのけがは、わたしのせいでしょ。だったら、わたしがなんとかすべきだった」

「馬鹿言わないでください。僕が治さなければ、あの人は死んでいたでしょう。それとも、なにか案はあったんですか」

「ない。だからそう。しーふーのいうとおり、あのおじいさんは死んでいたんだ、本当は」蓮安はほんの少し瞳を揺らがせた。「そしてわたしは、その死をせおっていくべきだった。それがわたしの願いのせきにんだから。わたしがみんなにみとめられたいと願って、でも失敗したから」

「そんな……」

「そんな横暴、許されるはずがないでしょう。お嬢さん」

　ぴしゃりと叱りつけたのは丹朱だった。彼は険しい顔で蓮安を見つめる。

「願いは、誰かのためであるべきです。誰かを想って行動する願いしか価値を産まない。だのに、お嬢さんの論はひどく自己中心的だ。それで傷つくのがあなただけならばまだいい。でも、違うでしょう？　あなたの暴論のせいで、巻き込まれて傷ついている人がいるんですよ？」

「わかってる」

「なら、先の発言をきちんと謝りなさい」

「いや」

「お嬢さん」

　蓮安はおもむろに立ち上がった。ぐっと唇を噛んだまま、家の外へ飛び出していく。

　慌てて追いかけようとするシロを、丹朱は深々と息を吐いて制した。

「ほうっておきましょう、シロさん。なに、この辺りは人通りも多いですし、危険もありますまい。腹が減れば戻るはずです」

「そ、うですね……」シロはため息をつき、丹朱へ向き直った。「すみません。折角助けていただいたのに、蓮安先生がご迷惑を」

「彼女も某（それがし）の言うことを聞き入れてくれればよいのですが」

　呆れたようにつぶやいた後、丹朱は気をとりなおすように首を横に振った。

　ひとまず某は、十無さんを迎えに行ってきましょう。そう言って立ち上がった丹朱をシロは感謝と共に見送って、再び薄い布団の上へ身を投げ出す。

　あまりにも強情な蓮安の言葉がいまだに信じられない。あの人を助けなくてよかった、なんて。

　やっぱり自分と彼女の考え方はちっともあわないのだ。今更になってこみあげてくる腹立たしさに首を振って、シロは蓮安のことを頭から追い出す。

　疲労と痛みに悪態をつきながら仰向けになって、シロは息をついた。考えるべきことは山とある。さしあたってはそう、自分たちを襲った黒い巨人だ。

　十無はあれを匣庭（はこにわ）の主と称した。おそらく、その言葉は正しい。シロが巨人の一人を倒したときに聞いたのは、たしかに人の願いの声だった。ならばどうして、匣庭の主は複数人、あそこに姿を現したのか。己の望む世界をつくれるはずの匣庭で、ろくに人としての形も成さないままで。

　何かがつかめるようで、つかめない。もどかしさにシロは目を閉じた。こんな時、蓮安ならば呆気なく真実を導いてみせるのだろうか。

　夜を閉じ込めた黒瑪瑙（くろめのう）色の目が脳裏をよぎった。出会った頃の腹が立つほど勝ち気なまなざしは、すぐに幼子のそれに変わる。あまりにも幼く危ういそれに。

「蓮安先生の、匣庭の主としての力は弱まっていると思うんだ」

　やけにはっきりと思い出したのは、花凛（かりん）堂を出立する間際に十無がこぼした言葉だった。

　胡乱（うろん）な顔をするシロへ藤色の髪の少年は淡く笑い、「匣庭の主の体はね」と付け足す。

「とうに死んでいるから、年齢は関係ないんだよ。見た目ですら、望むままにできるからね。でも今、蓮安先生は自分の望む姿かたちすら保つことができなくて、やむなく子どもの姿になっている」

　十無は目を細めた。

「もしかすると、一番もどかしい気持ちになっているのは先生なんじゃないかな」

　辰鼓楼（しんころう）から響く低い太鼓の音に、シロは目を開けた。

　いつの間にやら、日は完全に落ちきっていた。格子窓から漏れる外の灯りを頼りに見回せど、人の姿はどこにもない。

　蓮安はまだ帰ってきていないらしい。強情さに呆れる反面、さすがにシロは心配になり立ち上がる。

　太鼓の音が九の刻を告げて消える中、シロは家を出た。細く入り組んだ路地を抜けて大通りへ向かえば、ぐっと人の数が多くなる。

　仕事を終えた男たちをねぎらうように、あちこちで店が開かれている。店先に吊るされた燈籠（とうろう）の煤（すす）けた朱色の灯りと、酒がはいって賑やかに交わされる他愛もない話。酔った客が店主と言い争いをすれば、周囲の男たちは盃（さかずき）片手にこれをはやしたてる。

　猥雑（わいざつ）な空気の合間をぬってシロは幼子の姿を探し始めた。

　人影がちろちろと踊る石畳を踏む。五龍の加護を願って建てられた木造の小さな楼門（ろうもん）をくぐる。しまい忘れた慶祝（けいしゅく）の吹き流しは、軒先で晩春の風に揺れている。

　道行く人々の表情は明るく、願いの声がシロの頭を苛（さいな）んだ。けれど今や、彼の胸中には焦りしかない。

　いつの間にやら早足になって蓮安を探す。そうして半刻の後、彼はとうとう蓮安の姿を見つけた。

　社（ヤシロ）に奪われた家の前、閉ざされた門扉（もんぴ）の下だった。ぐしゃりと丸めた紙のようにうずくまっていた彼女は、のろのろと顔を上げる。

　表情こそ疲れ切っているが、瞳に宿る強情な色は変わらない。シロは安堵（あんど）と呆れをないまぜにして荒く息を吐いた。

「探しましたよ、蓮安先生」

「さがしてなんて、いってない」

「はいはい、そうですか。ほら、早く帰りますよ」

「かえらない」

「蓮安先生、駄々をこねないで」

「だって、ここが家でしょ」

　シロは返答に詰まった。蓮安は汚れた紅葉（もみじ）色の唐服をぎゅっと握る。

「おうちだけじゃない。このふくも、いらない。このかんざしだっていらない。こんなに小さい手だって、いらないの。なにもまもれない手なんて」一息に言って、彼女は小さく息を吐いた。「しーふー、わたし、ゆめをみたの」

「……夢、ですか」

「そうだよ。生きたいっていう声がいっぱい聞こえて、まっくろな何かがわたしの中に入ってくるの。でも、やっぱりわたしはなにも守れないの。それがね、こわいの」

　とつとつと言って、蓮安は口を閉ざした。シロへとまっすぐに向けられた瞳は張り詰めたまま、涙を流すこともない。奔放（ほんぽう）で、負けず嫌いで、子供になる前の彼女と何一つ変わらなかった。

　じゃあ、泣かないからといって、彼女が普段どおりであると言えるだろうか。

　ふと浮かんだ疑問に、シロは蓮安から目をそらした。彼女を腹立たしく思う気持ちは、依然としてある。けれど。

　シロは風雨にさらされた墨水堂（ぼくすいどう）の看板を見上げた。先代の――正真正銘（しょうしんしょうめい）の、蓮安にとっての師父（シーフー）が掲げた看板は、静かにシロ達を見下ろしている。

　ゆっくりとまばたきをし、シロは蓮安にむかって膝を折った。

「……分かりました。なら、少しだけ帰りましょうか」

「かえらないって言った」

「そうです、あの家には帰りません。今の、この時間だけは」

　怪訝（けげん）な顔をする蓮安を抱き上げて、シロは立ち上がった。

　人の気配がないことを確かめて、裏口へと向かう。社は不在のようだった。こんな夜だから、飲みに出かけているのかもしれない。

　夜闇に沈む縁側へ蓮安を下ろせば、彼女は戸惑ったようにシロを見上げる。それに気づかぬふりをして、彼は中庭の地面に手をつけた。目を伏せ、地下を走る水の気配をとらえて口を動かす。

『夜霧（よぎり）の睡郷（すいきょう）』

　水の気配が濃くなり、首裏の龍鱗（りゅうりん）をくすぐる。地面から舞い上がった翡翠（ひすい）色の淡い燐光が、一気に夜の空気を彩った。目を丸くする蓮安へ、シロは肩をすくめる。

「ちょっとした人払いの術です」

「……いいの」

「ずっとはいられませんよ。少しだけです。さっきも言ったようにね」

　シロは蓮安の隣へ腰をおろした。

　蓮安が指先でそうっと淡い光に触れるたび、風に吹き散らされた桜花のように、光はふわりと辺りに散る。彼女はしばし物珍しげに遊んでいた。けれどふと、表情を暗くして手を握る。

「……やっぱりおねがいごとは、だれかのためじゃないと、だめなのかな」

　シロは小さなつむじを見下ろした。ぶらぶらと揺らしていた蓮安の足先から履物（はきもの）がこぼれ落ち、中庭にぼとりと落ちる。

　わたしはね、と蓮安は言った。

「いっぱい修行をして、しーふーみたいに立派なじゅつしになって、みんなにわたしのことをずっと覚えていてほしいの。でもね、丹朱おじさんが言ったでしょう。願いはだれかのためじゃないと、って」

「…………」

「しーふー。わたし、ちゃんとだれかを助けるよ。いいことをして、わたしのことを覚えていてほしいんだから。ねぇ、でもこれってへんなの？　わたしのために、だれかを助けたいと思うのはいけないこと？　だれかのために、って思えないのは、だめなことなの？」

「……そんなことは、ありませんよ」

　口を閉じた蓮安の小さな頭を、シロはそっと撫でた。「子供あつかいしないで」と弱々しく言った蓮安がふるりと頭を横にふる。

　苦笑したシロは膝の上で手を組み、ゆっくりと言った。

「どんな願いであれ、それは尊重されるべきものだし、等価です。あなたは正しいことをして誰かに認められたいんでしょう。なら、それを我慢することはない。少なくとも僕は、そう思います」

　袖をそっと引かれた。再び隣を見やれば、そろりと顔を上げた蓮安と目があう。

「……じゃあ、わたしのために、っておもってもいいの」

「もちろん。願いは自由なんですよ」

「でも、しーふーはさっき怒ってたでしょ」

「それは、あなたが責任という言葉に逃げて、誰かを傷つけてもいいと言ったから」

「そんなつもり、ない」

　口調は強いまま、蓮安の目が少しばかり揺らぐ。それでも目をそらさないのだ、彼女は。呆れ半分に思ったシロはため息をつき、表情を緩めた。

「いいですか、蓮安先生。あなたは一人じゃないでしょう。十無さんも丹朱さんもいる。それにまぁ、僕だって。自分だけで全てできれば良いでしょうけど、自分にできないことをきちんと分かって、誰かに頼るのも責任のうちです」

「しーふーも、たすけてくれるの」

「きちんと丁寧にお願いしてくれた場合に限りますが」

「そう。そっか……そうなのね……」

　蓮安が胸に手を当て、しみじみと呟いて笑った。嬉しげなのは結構なことだが、おそらく自分の最後の言葉は届いてないだろうな、とシロは思う。それさえもいつもどおりだったから、いまさら怒りが湧（わ）くこともないのだけれど。

　蓮安がおもむろに立ち上がった。シロは首をかしげつつも、裸足（はだし）で中庭へ降り立つ幼子へ声をかける。

「蓮安先生、ちゃんと履物をはいてくださいよ」

「はぁい」

　しっかりと道中で履物を回収した蓮安は桜の根本にうずくまる。シロは近くに膝をついた。蓮安は手近な石で土を掘り返している。

「ええと、蓮安先生？　何してるんですか？」

「虹をうめるの」

「虹？」

　蓮安は尊大に頷いて、袖口から取り出した木片を得意げに突きつけた。

　古びた木片に刻まれた文字を、シロは燐光を頼りに読み上げる。

「虹のねもとはきみの中、わたしの中、すべての過ごした時間の中に……これって、僕が井戸から引き上げた木片ですよね？」

「もう！　しーふーがわたしに作ってくれたんでしょ。うれしいなって思うことがあったら、その気持ちをうめておくといいって。そしたら、きれいな虹になって、だれかにおすそわけできるからって」

　蓮安は呆れ顔で言ってから、木片を大事そうにしまいこんだ。小さな石を手で握り、呼吸二つ分の間だけ目をつむる。そうしてそのまま、彼女はシロへと石を手渡した。

「ほら。しーふーもちゃんと、うれしいな、っていうきもちをこめて」

「僕も、ですか？」

「おおいほうがいいでしょ。ほら！」

　シロは仕方なく、ほんのりと温かい石を握る。

　ひとまずは蓮安にならって目を閉じ、これまでのあれこれを思い返したところで、彼は苦笑した。湧き水のごとく浮かんでくるのは、文句や不満ばかりだ。

　こき使わないでほしいだとか、勝手に話を進めないでほしいだとか、食い意地ばかりはっているのはどうかと思うだとか。おかしなことに、大人であっても子供であっても、蓮安に対する文句の種類は変わらない。

　要するに子供っぽいのだ、彼女は。シロが納得したところで、記憶の中の大人の彼女が両眉を跳ね上げた。そんなはずがないだろう、と言わんばかりに唇を尖らせるさまは、やっぱり子供っぽいと思う。

　シロは目を開けた。幼子の姿の蓮安が、夜を閉じ込めた目を期待に輝かせて尋ねる。

「うれしいきもち、ちゃんとこめた？」

「込めましたよ」

「ん、よろしい」蓮安はシロから受け取った小石を地面に置き、いそいそと土をかぶせた。「すてきな虹が、かかりますように！」

　ぱん、と小気味よい音ともに両手をあわせて、無邪気に彼女が祈る。心地よい願いはシロに何を強制する力もなく、だからこそ彼もそう願わずにはいられない。

　見上げた桜の古木には翡翠色の燐光が灯り、風に吹かれたように優しく若葉を揺らしている。