極星とメメント

第四話 どうか、

　陽の差し込む廊下を進み、二人は厨房（ちゅうぼう）へ向かった。中はがらんとしていて、調理台へ盆を置いたシロは頭をかく。

「弱ったな。ハイネ婆（ばあ）はここにはいないか」

「ご飯……」

「そんなに情けない声を出さないでくださいよ、蓮安（リアン）様。ええとたしか、あそこに朝の残りがあったはず……」

「どうして旦那様が迷い猫と一緒にいるんですか」

　硬い声に、シロたちは振り返った。

　厨房の入り口にほっそりとした女が佇（たたず）んでいる。こちらを睨（にら）む彼女の顔色はひどく悪く、その周囲の気はひどく乱れていた。眉をひそめたシロは、そこでようやく女の正体に気がつく。

「珠栄（シュエイ）、かい？」

「おかしいわ。あなたなら、昨日たしかに追い払ったはずなのに」珠栄はシロに応じることなく、ゆらりと足を踏み出した。「女、ここはあなたのような異物がいていい場所ではないの」

「待ちなさい、珠栄。君は何を言ってるんだ？」

　尋常ならざる様子に、シロは戸惑いながら珠栄の腕を掴んだ。彼女はいまだ前を向いたまま、「邪魔をしないでください」と呟く。

「これは旦那様のためです。どうか、立ち去って」

「落ち着いて。たしかに蓮安様は怪しくて傲慢（ごうまん）で面倒な人間だけど、悪い人じゃない」

「様だなんて、やめてください。そうやって呼ばれるべきなのは、あなただけですよ」

「それこそ僕のガラじゃないって、昨日話したばかりだろう？」シロはぎこちなく笑った。「さぁ、珠栄。まずはそこの椅子に座って。今の君、ひどい顔色だ。そんなんじゃ、君の子供だって怯（おび）えてしまう」

「子供は、いいんです」

「え……？」

　顔を上げた珠栄がうっそりと笑った。淀（よど）んだ眼差しがシロをとらえ、彼のうなじがぴりと痛む。

「ねぇ、旦那様。子供は要（い）らないです。もう必要なくなっちゃった。だって私が産んでも、誰も面倒を見てくれなかったのだもの。あの人だって、私のことを愛人呼ばわりして、ひどいと思いませんか？　それに子供は鬱陶（うっとう）しいですよね。こっちの気持ちなんか知らずに、昼となく夜となく泣きわめくんだもの」

「な、にを言ってるんだ……子供は可愛い、ものだろう？　君が産みたいと願って……」

「えぇ、最初はそう願いました。でも、覚えてらっしゃらない？　私はあの後、きちんとお願いしたでしょう？　ねぇ、」

　ふらりと伸ばされた珠栄の手が、シロの服の裾（すそ）を掴んだ。彼女のやせた唇がゆっくりと動く。

「――様。どうか、お願いです。私の子供を殺してください」

　うなじがひときわ強く痛み、シロは凍りついた。周囲の景色が消え去る。この穢（けが）れきった声を、自分はたしかに知っている。その認識を起点に、がらくた箱をひっくり返したかのように、ざらりとした記憶が一気に再生された。

　崩れかかった廃屋に赤子の声が響いている。ひどい濁流の音に紛れて、やせ細った女が自分にすがりついた。かつて子供を欲したあどけない目は、いまや悲しみと絶望にくらんでいる。

　そして彼女はおぞましい願いを告げ、自分はそれを叶えた。

「っ……！」

「おい、シロ君！」

　ぶわりと血生臭さが蘇り、シロは口元をおおって後ずさった。こみ上げる吐き気とうなじの痛みにうずくまる。蓮安の焦ったような声がした。それを最後に、シロの意識がぶつりと途切れる。

　＊＊＊＊＊

　シロがゆっくりと瞼（まぶた）を上げれば、茜色の光に照らされた天井が見えた。額を押さえながら身を起こす。ベッドと卓（たく）が置かれた見慣れた自室だった。外に通じる露台は開け放たれていて、穏やかな深灰（シンハイ）の夕暮れが見える。

　かたん、と控えめな物音がした。扉を開けた真武（シンブ）が、ほっとした様子で駆け寄ってくる。

「大丈夫ですか、叔父上」

「真武……」

「あぁ、無理なさらないでください。今ハイネを呼びますから」

「僕は、一体なにをしてた？」

　ぼんやりとシロが問いかければ、真武は痛ましげに目を細めた。

「厨房で倒れていたんです。覚えていませんか？」

「厨房で……そっか、食事を、探して……」

　けれど、なぜ食事を探していたのだったか。ひどく記憶が曖昧で、シロは我知らず毛布を握る手に力を込める。自分は何か大事なことを忘れている気がする。そう、例えば一人だったか。いいや、そんなはずはない。誰かが隣にいた。夜色の、誰かが。

　シロの思考を遮るように、真武がきっぱりと首を横に振った。

「叔父上、そう思い詰めないでください。ご自身を責めるのはあなたの悪い癖です。あの場所はひどい瘴気（しょうき）だった。身体に不調をきたして当然です。特に我々のような存在にとっては」

「僕たちの、ような……」ゆっくりと言葉を繰り返し、シロは顔を上げた。「それって、どういうことだ？　たしかに、なんだかひどい空気だったことは覚えているけど……それしきで、倒れるなんて」

「…………」

「そもそも、僕は誰かと一緒だった気がするんだ。あの場所が良くないというのなら、彼女にだって害があるはず」

「……誰もいませんでしたよ、あそこには。誰も」

「でも、」

「叔父上」

　諌（いさ）めるように呼ばれ、シロは口をつぐんだ。

　残照が真武の黒髪を物悲しく照らす。シロよりも幼さの残る――けれどたしかにシロと同じく永（なが）い時を生きている彼は、翡翠（ひすい）色の目を細めて、シロの手をとった。

「なにもかも、全て忘れてしまえばよいのです。ここはあなたが作った、あなたのための世界だ」

「僕、の……？」

「そうですとも。人間は際限なく穢れた願いを叔父上に押しつけた。心優しいあなたはそれでも人を否定しませんでしたが」真武の目の奥で、瞳が獣のごとく細められた。「俺はずっとおかしいと思っていましたよ。アレらは排除すべきだと、俺たちは奏上したはずです」

　きしりと氷が軋むようなかすかな音が、シロの耳を打った。穢れた水が寄せては返す音が遠く聞こえる。それに混じって蘇るのは五龍を歌った伝説だ。

　かつて大地は怨嗟（えんさ）に塗（まみ）れた。これを憂いた天帝は五龍を遣（つか）わし、人の罪を図（はか）った。ほうぼうを見て回った五龍のうち、世を嘆いた四龍には厳罰の力を、救いを乞（こ）うた一龍には願いを叶える力が与えられ、互いの領分を犯してはならぬと天帝は龍達に誓約させた。

　うなじが何かを訴えるかのように鋭く痛む。けれどもはや、シロは体を動かす気になれなかった。そうすべきではないのだと、すべてを思い出した彼は強く思う。

　そしてそんな思考さえも見抜いたように、痛ましげに目を細めた黒髪の少年は、シロの真名（まな）を正しく呼んで、静かに願った。

「どうか、人間を滅ぼしてください。あなたにはそれだけの力があるはずだ」

　＊＊＊＊＊

　しゃがみこんだシロに手を伸ばす。けれど蓮安が触れるより先に、彼の周囲の空間がぐにゃりと歪（ゆが）んだ。

　蓮安は反射的に手を引く。ばちんと空気が爆（は）ぜる異質な音がする。そして次の瞬間にはシロの姿が眼前から消え、蓮安の周囲の景色が変わった。

　がらんとした厨房は、中央に演劇の舞台を備えた広間となった。物理法則を無視したそれは匣庭（はこにわ）の特徴そのもので、蓮安は舌打ちする。

「空間の再編成か……！　まったく余計な手間をかけさせてくれる……！」

「いやね、汚らしい言葉でわめいて。行儀の悪い野良猫だこと」

　ほんの少し離れた場所で、珠栄が嘲（あざけ）る。それを睨み、蓮安は一つ柏手を打った。

『――石は流れる、木の葉は沈む』

　東の国の書物にあった言葉を紡ぐ。珠栄の顔がぎくりと固まった。そうさ、君はこの言葉が不愉快だろうとも。胸中で乱暴に呟いて、蓮安はさらに言葉を重ねた。

『牛は嘶（いなな）く、馬は吼（ほ）える――本性をあらわせ、赤牛怪（せきぎゅうかい）』

　ぎ、と軋むような音が響き、珠栄の体がひび割れる。現実にはあらざる光景だが、蓮安は驚かなかった。

　匣庭は怪異を呼び寄せる。シロは赤子をつれた女などいないと言ったが、匣庭の中で認識が歪むのはよくあることだ。特に怪異は、己の身を守るために姿を偽る。

　けれど、名前に刻まれた本性までは偽れない。真名のもつ真髄はここにある。

　身を折った珠栄が、獣のような唸（うな）り声を上げた。

　重苦しい空気が一気に形を成す。赤黒い穢れをまとった水が周囲を満たす。蹄が床を鳴らす。赤子が泣く。かくして人面の異形の獣が顕（あらわ）れ、びりと空気を震わせて怪異が啼（な）く。

『極夜（きょくや）に打つ、四色（ししょく）を染める』

　淀んだ気に唐服の裾と黒髪をなびかせながら、蓮安は細糸の結（ゆ）わえられた小さな竹筒を数本放った。呪墨（じゅぼく）を滴（したた）らせながら糸が方円を描く。こんっと軽やかな音を立てて筒が地面に突き立つ。

　怪異がぐっと首を反（そ）らしたと同時、蓮安は言葉を継いだ。

『厄災を退けよ、九字紋（くじのもん）』

　赤牛の口から放たれた濁流を、黒光放つ護身の紋が弾き飛ばす。

　牛が雄叫（おたけ）びを上げ、濁流を割って突進した。顔は赤子のくせに、その頭部には捻（ねじ）れた角が生えている。性根の悪さがあらわれたかのような姿に鼻を鳴らし、蓮安は素早く次なる紋を完成させた。

『悪しきを砕け、矢尻紋（やじりのもん）』

　柏手を合図に方円から無数の矢が放たれ、怪異を射抜く。牛の巨体に比べれば心もとない武具だった。されど、水辺に住まう牛の怪異は古来より鏃（やじり）にて祓われる。書物の記述を蓮安は疑わなかったし、それは果たして真実だった。

　悲鳴を上げながら猛進を続けていた赤牛怪が、最後には蓮安の目と鼻の先でどうと倒れ込む。どろりとした血が全身から流れ出した。物悲しげに己を見上げる濁った眼に、蓮安は空になった竹筒をつま先で踏んで息をつく。

「なるほど、たしかに君の人生は運が悪かったのだろうさ。だが残念。私には君の事情は関係ないし、君を憐（あわ）れんでやるほどの優しい心も持ちあわせていない。だからどうぞ、勝手に恨みたまえ。少なくともその権利だけは君のものなのだから」

　乱暴な手向（たむ）けの言葉に、妖魔が巨体をぶるりと震わせる。それきり、動かなくなった屍（しかばね）を呼吸一つ分の間だけじっと見つめ、蓮安は身を翻した。

『極夜に打つ、四色を染める』竹筒一つを地に放ち、蓮安は静かに呟いた。『探しびとを示せ、九曜紋（くようのもん）』

　さざなみのように揺らめきながら方円が描かれた。己が心の動揺に舌打ちしながら、蓮安は紋を見つめる。中央に大きな円が一つ、それを取り巻く小円が八つ。円が黒ずんだ方角に匣庭の主はいる。それを見逃すまいと、蓮安は薄暗い空気の中で目を凝（こ）らす。

　そこで、前触れ無く演劇の舞台に燈籠（とうろう）の明かりが灯った。浮世離れした灯火に照らされた九つの円の内、中央が黒く濁っている事に気づいた蓮安は顔をこわばらせる。

　頭上から凍（こご）えるほどの殺気が降りかかった。蓮安が顔を跳ね上げると同時、蜂蜜色の髪の男が刃を振り下ろす。