零の討魔師 ～魔力がない事で無能と蔑まれた僕だけど、お陰で最強の一族、妖狐の美少女に憑依されて、魔法の才能が開花しました～ ☆僕を無能だと蔑んだ奴はいつの間にか落ちぶれていましたが、もう知りません。

第24話 炎の術式：豪炎

「ねえ、先生……　リア達遅くない？」

　不安げな様子でそう口にしたのは、ソール。さっき歩いてくる途中にトイレがあったことは、イーナもソールも気付いていたし、リアとカシンも確実にその方向に向かっていたのだ。

「確かに……　ちょっと遅いね！　私見てくるよ！」

　そしてリア達の向かった方向へ、行こうとしたイーナ。だが、突然、イーナの表情が何かに気付いたように真剣なものへと変わる。イーナだけではない、ルートも何かを察したように、背後へと視線を向ける。先生方のあまりの豹変ぶりに、普通ではないことを察したソール達。ソールはおそるおそる、イーナへと問いかけた。

「先生……？　どうしたんです……？」

「……何かが来る。それも明らかに普通の奴じゃない……」

　そう言い放ったイーナの顔は、今まで見たこともないような、怖い顔をしていた。先生達の初めて見るような真剣な表情と、そして声色に、生徒達も怯えた様子のまま身構える。

　そして、人気の無い路地裏の奥の方から人影が近づいてきた。小太りの小柄の男。こちらの姿を確認したのだろう。小太りの男が無邪気な笑顔を浮かべたまま言葉を発する。

「いたよ兄ちゃん！　いたよ兄ちゃん！　」

「……あなた、まさか……！？」

　2人の姿を見たイーナの表情に少し焦りが浮かぶのがわかった。そして、ルートもイーナに呼応するように小さく呟く。

「グール……　まさかこの街に潜伏していたなんてな……」

　ルートの呟きが聞こえていたらしく、自分のことを知っていたと言うことがよっぽど嬉しかったのか、小太りの男は飛び跳ねて喜んでいた。

「おお！　ぼくちんのこと！　知ってるなんて！　光栄だね！」

「先生あいつは……？」

　目の前にいたイーナに尋ねたソール。イーナは背を向けたまま、ソールの問いかけに答える。

「……グール。凶悪堕魔、ギール・グール兄弟の片割れだよ。別名『血塗れの双子』と呼ばれ、数多の討魔師達を葬ってきた、レッドリストにも載っているＳ級犯罪者……」

　Ｓ級犯罪者？　そんな化け物みたいな奴らが……　どうしてこんな、白昼堂々フリスディカの街中で……？

　イーナの説明を聞いたソールはすっかり怯えていた。なにせ、学園に入って、初めて相対する堕魔がそんなやばいやつだなんて……

「……まあ、わざわざそっちの方から来てくれるなんて、手間が省けて助かるよ。何せずっと隠れていられる方が厄介だったからね」

「あらら、零番隊が2人もいるとなればずいぶん強気だね！　でも今回のぼくちん達の目的は、君達じゃない！　君達のその後ろにいる……」

　その言葉を聞いた瞬間、イーナとルートの表情が一変する。突然の来襲にパニックに陥っていたソール達はまだ気付いていなかったが、イーナとルートはすぐに気付いたのだ。今奴は、『ぼくちん達』と言ったのだ。つまりは、もう1人……　双子の片割れのギールもいる。

「イーナ！」

「わかってる！　ルート！　こっちは頼んだ！」

　必死の形相で叫ぶルートに、既に動き出していたイーナが声を返す。

――リア！　カシン！　どうか……間に合って！　

………………………………………

「お前……　馬鹿か？　大人しく逃げとけば助かったかも知れないのによお！」

　長身の男の激しいカマの攻撃がリアを襲う。防戦一方のリアは剣で相手の攻撃を防ぐのがやっとであった。なにせ、相手はこちらが体勢を立て直すような暇を与えてくれないのだ。

「俺が嫌いな奴！　それはよお！　無駄に正義感を振りかざす弱者だ！」

　そして、重いカマの一撃がリアの剣を直撃する。そのまま勢いで吹き飛ばされたリア。リアの剣が手から離れ、無情にも地面に転がる音が響く。

「さあ、終わりだ。俺にたてついたこと、死んで後悔するんだな！」

　そして、一歩一歩とリアに近づいてくる長身の男。リアは何とか起き上がろうとするも、さっきの男の一撃で、剣は離れたところへと飛ばされてしまい、間に合いそうもない。

　このままじゃ……　やられる……　死ぬ。

　一歩、また一歩と近づいてくる死への足音。リアの身体を近づいてくる死への恐怖が襲いそうになる。死ぬ。死ぬ！　確実に……

　その時、リアの脳内に、イーナとソールとの先ほどの会話が蘇ってきた。

………………………………………

――それってめちゃめちゃ危険なんじゃ……　先生達は怖いって思う事ってないんですか？」

「うーん。死ぬかもって思ったことは何度もあるけど、怖いって言うのはあんまりないかなあ……　そういうときはこっちも必死だからね！　それに、そんな危険な連中、放っておくというわけにも行かないでしょ？　誰かが対応しなきゃ……」

「……イーナ先生でも死ぬかもって思ったこと……　あるんですね……」

「そりゃ、何回もあるよ。でもさ、心が折れたら……　それで終わりだから……　もう駄目だと思っても、最後まであがけば、以外と何とかなるもんだよ！　現に私もこうして生き延びてこれたしさ！」

………………………………………

　そうだ、イーナ先生だって……　死にそうになったことなんて何回もあるんだ。

――心が折れたら終わり。最後まであがけば何とかもんだよ！

　だったら、僕も……　最後まであがいてみせる！

「………しき」

　起き上がろうとしながら、何かを小さくつぶやいたリア。そんなリアの様子を、奇妙なものでも見るかのように、男は声を漏らす。

「ああ？」

　僕には剣がなくたって……　ルカやソールと一緒に特訓した必殺技がまだ残っている……！

　ありったけの力を腕に込める。もう、腕の一本や二本、どうなったって良い！ここで僕がやらないで……　一体誰がやると言うんだ！

「炎の術式……」

　そして、リアは痛む身体に鞭を打ち、一気に男に突っ込んでいった。今更退くなんて選択肢はない。全身全霊の一撃を打ち込む。

　予想だにしなかった、リアの突進に、思わず反応が遅れた長身の男。カマでリアの攻撃を防ごうとするも、もう遅い。既にリアの拳は男の直前へと迫っていた。そして、炎を纏ったリアの右腕が、男の顔面へと直撃する。

「炎の術式！　豪炎！」