この女学院の中に不埒者（♂）が1人いる⁉︎

第41話

　ありふれた毎日が過ぎていった。

　起床して、勉強して、入浴して、就寝して……。

　メトロノームのように規則正しい24時間が繰り返されていく。

　何も問題ないのに……。

　セイラとの関係にギクシャクしたものを抱えていた。

　あれは朝食のとき。

『生徒会の仕事が立て込んでいて、夜は遅くなりそうです』

『マナは先に食事を済ませておいてください』

『ご一緒できず、すみません』

　そのように告げられて動揺した。

　だんだんセイラが遠くなっていく。

　仕方のないことだけれども、やっぱり悲しい。

　ベンチで1人昼食を食べていると、シスターから声をかけられた。

「あらあら、どうしたの？　浮かない顔をして」

　シスター・ユリアである。

　お願いしたわけじゃないのに、マナトの隣に腰かけてきた。

「お腹でも痛いのかしら？」

「いえ、そういうわけじゃありませんが……」

「だったら、心の悩みね。私に話してみなさい。きっと楽になるから」

　シスター・ユリアは聖母のような笑みを向けてくる。

　気づいたときには、マナトの口が勝手におしゃべりしていた。

「実は先日、お嬢様と一緒に社交パーティーへ参加しまして……パーティーそのものは、つつがなく終了したのですが……」

　マナトの悩み。

　自分という存在が、セイラの邪魔になるのではないか？

「心が痛くなるのです。この気持ちは何なのでしょうか？」

「きっと、それは恋ね」

「ありえません、お嬢様に恋するなど」

「どうしてそう言い切れるの？」

「だって、私は従者ですから」

　しかるべき教育を受けている。

　もちろん、ご主人様に恋しないための訓練も。

「パーティーに参加した感想は？」

「お嬢様のこと、とても誇らしいと思いました。それと同時に、現実を直視したくない気持ちもあります」

「やっぱり、恋じゃないかしら」

　シスター・ユリアは楽しそうに笑う。

「私とお嬢様は生まれついた身分が違います。お嬢様のパートナーとして相応しいのは、どこかの御曹司なのです」

　脳裏（のうり）に浮かんだのは、もちろん龍造寺サネアツの顔だった。

「それは理由にならないわ」

「どういうことでしょうか？」

「私はシスターよ。誰かを好きになってはならない立場だわ。でも、マナさんのことは真剣に好きよ」

「またまた、ご冗談を」

「いいえ、本気よ」

　優しく抱きしめられた。

　こんな場面、セイラに見つかったら……。

「マナさんは将来、どうしたいの？」

「私の将来……ですか？」

「セイラさんはどこかの御曹司と結婚されるのでしょう。マナさんは誰と結婚するの？」

「まったく考えていませんでした。ええ、これっぽっちも」

「でも、将来の奥さんを愛さないと。セイラさん以外の女性を」

　チトセさんとか、アリアさんとか。

　シスター・ユリアは具体名を挙げていく。

「ありえません。チトセさんも、アリアさんも、名家のお嬢様です」

「跡取りじゃないわ。ともにお兄さんがいますから。いつか、お嫁さんにいく立場よ」

「ですが、私のことを好きになるはずが……」

「私が観察している限り、脈アリじゃないかしら。特にアリアさん。命の恩人ですもの」

　セイラとは違う。

　主張したいのは、そういうことらしい。

「セイラさんが一人っ子ではなく、男の兄弟がいれば、状況も変わったでしょうね」

「それは考えても仕方のないことです」

　この季節にしては冷たい風が通り過ぎていった。

　セイラは今頃、何をしているのだろうか、と考えてしまう。

「私と結婚しちゃう？」

「はい？」

「こう見えても、蓄えはそこそこあるのよ。どこか南の島で、マナさんとゆっくり暮らせるくらいには。私はシスターを辞める。マナさんも従者を辞める。そういう第二の人生もステキじゃないかしら」

「しかし……シスター・ユリアはせっかく現在の地位まで登り詰めたというのに……」

「一度きりの人生よ。燃えるような恋をしてみたいじゃない」

　してみたいです。

　内心で答えてみる。

「禁断の恋ってステキよね。お嬢様と従者もそう。教師と生徒もそう」

「あの……シスター・ユリアは、私のどのような部分が好きなのでしょうか？」

「たくさんあるわ。原稿用紙10枚じゃ収まりきらないくらいには」

　誠実。

　実直。

　器用。

　万能。

　凛々（りり）しい。

　曲がったことが嫌い。

　………………etc。

「でも、セイラさんにお仕えするあなたの姿に惹かれたのよね。だから、横取りするわけにはいかないわね」

　母親のような優しさで、頭をナデナデしてくれた。

「大いに悩みなさい。まだ若いのだから」

「……はい」