この女学院の中に不埒者（♂）が1人いる⁉︎

第35話

「僕の秘密の場所を、マナさんに教えてあげる」

　アリアはそういって、制服の内側に隠しているチェーンを引っ張り上げた。

　ぶら下がっているのは、真鍮色（しんちゅういろ）のカギだった。

　アンティークみたいに持ち手のところが四つ葉の形になっている。

「お姉様から譲り受けたの」

　案内されたのは時計台。

　解錠（かいじょう）したドアを抜けて、螺旋（らせん）階段を登っていき、屋根裏のような空間へ連れていかれた。

「ランスロットのお家よ。ウサちゃんが暮らすには、豪邸のような広さでしょう」

　なるほど。

　ペットの飼育は、特別な理由がない限り、校則によって禁止されている。

　先代蒼姫とアリアは、この秘密空間を利用して、ランスロットの存在を隠してきたわけか。

「僕も、いつか、次の蒼姫を見つけないと。この場所とランスロットを託すことになるかは、わからないけれども」

　みんなと仲良くやってみる。

　その姿をマナに見守っていてほしい。

　別れる間際、アリアはそういってくれた。

「はい、私も応援させていただきます」

　その日の夜。

　0時を過ぎたあたりから、木々が激しく揺れはじめた。

　嵐の前触れみたいに。

　遠くの山で雷が鳴っている。

　窓の向こうがフラッシュみたいに点滅していた。

「眠れないのですか、お嬢様」

　うるさい夜が苦手なことを知っているマナトは、セイラの背中を優しくさすってあげた。

「無理に寝ようとしない方がいいです。少しお話ししますか？」

「ありがとう、マナ。もう少し近くに寄って」

　マナトが動かなくても、セイラの方から体を寄せてきた。

「あなたがいてくれて本当によかった」

「いけません、お嬢様。距離が近すぎます」

「遠慮しないで。私とマナは、血のつながった家族みたいなものでしょう」

「ダメです。そういう話を聞かれたら、ご当主様に叱られます」

「私の父は、ここにはいないわ」

「ですが……」

　窓の外がまた光る。

　セイラの顔は、赤らんでいるようにも、血の気が引いているようにも見えた。

「ねえ、覚えている？　2人で家出しようとした日のことを」

「ありましたね。すぐに私の父に捕まって、こっぴどく叱られました」

「あれは残酷だったわね。3日間くらい、マナは牢屋みたいな場所に閉じ込められたわ」

「仕方ありません。お嬢様を危険なところへ連れていこうとしましたから」

「そんなことはない。マナは私に自由を……」

「ダメです、お嬢様」

「あなたは何でもダメダメいうわね。そういうの、過保護っていうのかしら」

「からかわないでください」

　セイラは美しい。

　そんな当たり前を、この夜、いつもより強く意識する。

「マナにとって一番大切なものは何なの？」

「それはお嬢様です。お嬢様の幸せが私の最優先です」

「困ったわね。私だって、マナの幸せを願っているわ。これじゃ、堂々巡りじゃないかしら」

「私の幸せなんて、どうでもいいのです。お嬢様が笑っていてくれたら」

「よくないわ。ねえ、お願い、マナ、そういう考えはやめて」

　頭の奥がクラクラしてくる。

　いったい、セイラは何をいわせたいのだ。

「私、このままだと、10年後にはどっかの男性と結婚しているわ。そして、お腹にはその人の子を宿しているわ」

「法隆の血族が増えるのは、喜ばしいことだと思います」

「喜ぶのは私の父だけよ。あなたは違うでしょう」

　マナトの唇に触れてくるものがあった。

　セイラの指先だった。

「マナもそういう状況を望んでいるの？　それはとても残酷なことよ」

「ですが、避ける術がありません。私とお嬢様の動きは、いつだって監視されております」

「だったら、駆け落ちしましょう。2年か3年くらい、日本の片田舎で暮らしましょう」

「そのための資金は？」

「調達できるわよ。それに、この女学院には、私を絶対に裏切らない腹心の友が何人かいる」

　マナトの心は揺れていた。

　セイラから提示された案は、とっても現実的なことに思えてきた。

「2年か3年のあいだに何をするのです？」

「既成事実をつくっちゃいましょう。元気な孫の顔を見たら、私のお父様の考えも、180度変わっちゃうと思うの」

「まあ、なんと大胆な」

　マナトはつい笑ってしまう。

「そうよ、私は野心家なのよ。18歳になったら、親の楔（くさび）からも解放される。野に解き放たれた馬みたいに」

　月光を吸い込んだセイラの瞳が、妖（あや）しく光っていた。

　ふたたび雷。

　今度はかなり近い。

　ふいに廊下の方からバタバタと足音が聞こえた。

「雷の苦手な子が友だちの部屋へ避難している」

　セイラはそう教えてくれた。

　アリアは平気だろうか？

　1人きりで怯えていないだろうか？

　うるっとした瞳が、泡沫（うたかた）のように浮かんでは消える。

　廊下の方から、今度は悲鳴が聞こえた。

　セイラも異変を察知して、ベッドから抜け出す。

「セイラさん、夜分遅くに失礼します」

　チトセの声だった。

「時計台に雷が落ちて、発火したようです。寄宿舎に被害はないと思いますが、念のため、建物の外に出たり、窓辺に近づかないよう、全員に通達しています」