この女学院の中に不埒者（♂）が1人いる⁉︎

第27話

　マナトの体の芯（しん）がピリピリした。

　度（ど）し難（がた）いような、今すぐ大声を上げたいような、狂おしい感情が、小さい箱に閉じ込められた犬みたいにバタバタと暴れていた。

　これは嫉妬だ。

　チトセに対して妬（や）いている。

　どうして？

　嫉妬しているのはチトセの方なのでは？

　頭の中がごちゃごちゃになる。

　けれども、マナトの心は間違いなく、セイラに組み敷かれているチトセに対してヤキモチを焼いていた。

　羨（うらや）ましいと思ってしまう。

　無二の親友という意味では、セイラとチトセは完全に対等なのだから。

　手のひらが痛かった。

　爪が食い込むほどキツく握っていた。

　自分らしくない。

　もっと冷静にならないと。

　もっと、もっと、本当の気持ちを押し殺さないと。

「ごめんなさい、急に押し倒しちゃって」

「いえ、平気……」

　そんな会話が聞こえた。

　キスシーンがあったとは思えないほど、セイラの様子は淡々としていた。

「さあ、私が部屋まで送っていきますから。涙をぬぐいなさい」

　長話してくるのかと思いきや、セイラは1分くらいで帰ってきた。

　クローゼットの扉をコンコンと叩く音がする。

「出てきなさい、マナ」

　ゆっくりと扉を開けた。

　マナトが黙っていると、セイラは腰に手を当てて、いつものように優しい微笑（ほほえ）みをくれた。

「すみません、クローゼットの中は狭くて窮屈（きゅうくつ）だったでしょう。思ったよりも長引いて、あなたに迷惑をかけちゃいましたね」

「迷惑だなんて……そんな……」

　緊張から安心へのギャップが激しすぎて、とんでもない失言を吐いてしまう。

「クローゼットの中は、お嬢様の匂いがたっぷり充満しており、イケナイことをやっている気分でした」

「まあっ⁉︎」

　セイラが目を丸くした。

　これは怒られる⁉︎　と思いきや……。

「かわいいのね、マナ。そんなに私の匂いが好きなの⁉︎」

「あうっ……」

　抱きしめられてしまった。

　いまは入浴前、つまりセイラの匂いが一番濃い時間帯であって……。

「いけません、お嬢様。それに苦しいです」

「あらあら、ごめんなさい。嬉しくて、つい」

　でも、よかった。

　セイラの表情は晴れ晴れしている。

　チトセときれいに和解できたらしい。

「申し上げにくいのですが、先ほど、チトセさんと接吻（せっぷん）なさいましたか？」

「ええ、そうよ」

　キスのあいだ、セイラはスカートの上からこっそり股（また）に触れたらしい。

　チトセが女であることを物理的に確かめるために。

　結果は白。

　チトセも犯人じゃなかった。

「チトセさんの潔白が証明されて、私も一安心です」

「ええ、まったくよ」

　セイラはふくよかな胸の下で腕組みした。

　マナトの頭をよぎったのは謎の手紙だった。

　犯人は四ツ姫の中にいる、という容疑者Xからのメッセージ。

　手紙の存在はセイラに打ち明けていない。

　余計な心配をかけたくない、という判断からだ。

　本当に隠しておくのが正しいのだろうか？

　ここで打ち明けると、なぜ今日まで黙っていたのか、叱られるだろうか？

　いやいや。

　あの手紙はマナトの課題。

　セイラはセイラの課題に集中してほしい。

　残るは蒼姫と紅姫の2人。

　手紙の存在を打ち明けるのは、2人の白を確認してからでも遅くない。

「ん？　どうしたのです？」

「いえ、何でもありません」

「う〜ん、怪しい……」

　セイラがぐいっと顔を近づけてくる。

　何か隠していますね？　と。

　マナトは気圧（けお）されたように後ずさりした。

　そして、セイラにバレないよう、後ろ手で下着を引っかけた。

「実は……知らないうちにお嬢様の下着がポケットに入っていたみたいで……」

「まあっ⁉︎」

　セイラはふたたび目を丸くしたあと、鳥が歌うようにクスクスと笑った。

「マナったら、意外にドジなところがあるのね」

「すみません、故意ではありません」

「いいの、気にしないで」

　セイラが下着を取り上げる。

　その頬っぺたは心なしか赤らんでいる。

「でも、犯人探しというのは悲しいわね。チトセさんが白と判明して、私は喜んじゃいましたが、いつかは本当の犯人を突き止めなければなりません。きっと、誰が犯人でも悲しいでしょうね」

「いけません、お嬢様。そのような辛いことを想像されては」

「でも、事実よ。女学院のみんなが気まずい思いをするわ」

　セイラが弱気そうな表情を見せるから、この場で抱きしめてあげたい！　という欲求がムクムクと湧いてきた。

「チトセさんの無実が確認できて安心した。こんな私は生徒会長失格ね」

「ああ、お嬢様……」

　この人は優しすぎる。

　優しさゆえに苦しんでいる。

　それもセイラの美徳なのかと思うと、胸の奥がキュッと痛んだ。

　自分が支えてあげないと。

　マナトはその認識を強くする。

「それで？　マナの感想は？」

「感想といわれましても……」

「一連のシーン、クローゼットの中から見ていたでしょう？」

「まあ……」

「だったら、何か感想があるでしょう」

「そうですね……」

　まいったな。

　感想を求められるという当たり前のことを失念していた。

「チトセさんが無罪でよかった。それに尽きます。私も安心しました」

「本当にそれだけ？」

「もちろん」

「う〜ん……」

「ご不満でしょうか？」

「いえ、期待した私がバカでした」

「はい？」

　セイラはつまらなそうに唇を尖らせる。

「ほら、お風呂の時間よ。今日も背中を流してちょうだい」

「かしこまりました」

　マナトはいつものように新しい寝巻きとバスタオルを用意して、セイラの入浴を手伝った。

　……。

　…………。

　そして翌日。

　マナトはとある人物のもとを訪ねた。