この女学院の中に不埒者（♂）が1人いる⁉︎

第15話

　この24時間くらい。

　マナトは困ってばかりだ。

　セイラといい、シスター・ユリアといい、どうしてマナトを困惑させるのが好きなのだろうか。

「できません」

　マナトはきっぱり断った。

　スカートの中身には触れられません、と。

「あら、あなたの任務を放棄しちゃうの？」

　シスター・ユリアが怪訝（けげん）そうな顔を向けてくる。

「たしかに犯人探しは重要です。私はそのために聖クローバー女学院へやってきました。しかし、それ以上に重要なのが……」

　セイラを裏切らないこと。

　大切な人を傷つけないこと。

「もし、この場にお嬢様がおられたら、ストップをかけるでしょう」

「ですが、肝心のセイラさんはいないわ」

「いいえ」

　マナトは首を横に振った。

「あなたが神様を信じるように、私はお嬢様を信じます。いつも真後ろで見守っていると思って行動します」

「まあっ⁉︎」

　甲高い声が響いた。

「びっくりだわ！　それほどセイラさんに忠誠を誓っているの⁉︎　だって、立場としては、あなたは雇われの身でしょう！」

「そうです。そして、お嬢様の唯一の従者であることを誇りに思っています」

　笑われるだろうか。

　そう思った数秒後、やっぱり笑われた。

「おかしいわ。将軍様とその家来みたいね」

「そうかもしれません。むしろボスザルと、その子分という気がします」

「あっはっは！　おもしろい！」

　笑うと少女みたいになる。

　そんなシスター・ユリアは、マナトの頭をポンポンした。

「あなたのことがますます好きになりました」

「それはどういう意味でしょうか？」

「そのままの意味よ」

　ガチャリ。

　温室の鍵が開けられる。

　解放してくれるとわかって、胸をなで下ろす。

「私が15歳くらい若かったら、マナさんに恋していたわ」

「その話を誰かに聞かれたら……」

　マナトの正体がバレるかもしれない。

　そんなスリルすら楽しんでいるようだ。

「セイラさんは幸せ者ね。あなたのような存在が近くにいて」

「そうでしょうか？　実際、この1年間は何の役にも立っていません。時々、自分の無力さを痛感します」

「でも、いまは一緒にいるじゃない」

　2人は森の小道を抜けていく。

　何かが木から木へジャンプしたと思ったら、野生のリスだった。

「セイラさんのような強い女性にとって、もっとも必要なのは……」

「何でしょうか？」

　シスター・ユリアの手が伸びてきた。

　頭についていた葉っぱを優しく取ってくれた。

「自分の弱さを見せてもいいと思える相手」

「自分の弱さ、ですか？」

　シスター・ユリアは昔話を聞かせてくれた。

「私がまだここの学生だったとき……」

　さかのぼること10代くらい前。

　当時の白姫をシスター・ユリアが務めていた。

「それはそれはプレッシャーのかかる立場でした」

　四ツ姫はみんなの理想でなければならない。

　勉強、スポーツ、学内行事、いかなる場面でも気は抜けない。

「知っていますか？　四ツ姫というのは指名制なのです。現在の四ツ姫が3年生になって、卒業するまでのあいだに、次の四ツ姫を決めておくのです。特別な事情がない限り、指名を断ることはできませんし、断ったという例も存在しません」

　いわばバトンのようなもの。

　理想の先輩たちが代々つないできた。

「どうしても比べちゃうのよね。自分の先輩だった四ツ姫と。たった1歳や2歳の差でも、10代の女の子からしたら、お姉様は格好よく見えてしまう」

　セイラもそう。

　伝統を汚さないよう奮闘している。

　本当は甘えん坊で、寂しがり屋で、1人の時間が苦手なのに。

　孤高のプリンセスとして振る舞っている。

「だから、マナさん、あなたが来てくれたことは、計り知れないプラスになると思うの」

「だと嬉しいのですが……」

「大丈夫よ。自信を持ちなさい。きっと、セイラさんには、弱い自分を見せられる存在が必要なのよ」

　じ〜ん。

　マナトの胸が熱くなる。

　良い大人というのは、シスター・ユリアみたいな大人だろう。

「ずっと気になっていたのだけれども……変な質問をしてもいい？」

「はい、何でしょうか？」

「マナさんって、性欲はあるのかしら？」

「はいっ⁉︎」

　マナトの声がひっくり返った。

「だって、お地蔵様みたいに無反応だから。私に女としての魅力がゼロなのか、マナさんがそういう体質なのか、気になって気になって」

「え〜とですね……」

　異性に惑わされない訓練は積んでいる。

　シスター・ユリアに魅力がないわけじゃない。

　そう返しておいた。

「よかった。安心したわ」

「はぁ……」