夢の中の住人

待ち人は夢の中の住人

１話

『ガウッ！　ガウッ！　ガルルルル！』

　後ろから唸り声が聞こえた。ハァッ、ハァッ、

　森の中を必死に走る。ハァッ、ハァッ、

　早く、逃げないと！　ハァッ、ハァッ、

　※　　　　※　　　　　※

　ジリジリ――！ジリジリジリ――！

　腕を伸ばして目覚まし時計のベルを止める……

（う～ん、何か変な夢……見ていた？　起きなきゃ）

　私、郊外の某ファミレス店で働いていたんだけど、この春、新しくオープンする店舗に転勤になった。そこから通勤するには時間が掛かるので、お店の近くに引っ越すことにした。

　どうせなら、恋の聖地と言われている神社に近いマンションを選んだの。ここの神社は、恋愛成就のパワースポットとして有名で、新しい店で良い出会いがあったらなぁと……引っ越して早々、神社にお参りに行った。

　周りは賑やかなのに、境内に入るとこじんまりした佇まいで、空気がピンッ！　と張り詰めている……そのせいで自然と背筋が伸びてしまう。

　お賽銭を入れてお祈りした。

（縁結びの神様、近くに越して来た広瀬（ひろせ）恵美（えみ）26歳です。家族が欲しいです。お金持ちとかイケメンとか望みません。普通に、真面目に働いている人と出会えますように……）

　おみくじを引くと『大吉』だった。

『待ち人現れる』

　珍しい～、大吉なんていつ以来だろう。でも、おみくじの『待ち人』は恋人の意味じゃないのよね。たしか、導く人・運命を変える人だったかな～。まぁ、良いことはありそうね。そうだ、御守りも買って帰ろう。

　『えんむすびの御守り』は、ペアになっていたので1つは自分、もう1つは、ベッドの枕元に置いている、お気に入りのクマのぬいぐるみに持たせた。ふふ、クマちゃん可愛いよ。

　それから、新店舗のオープンに向けて、準備で忙しい日々が続いた。部屋に帰ると、先にシャワーを浴び、食べるのも適当に目覚ましを掛けて寝る準備をする。

　今日も疲れた……休みが欲しいな、店長休みくれないかな～。

　※　　　※　　　　※

　ハァッ、ハァッ、ハァッ、ドタッ！

　森の中を必死に走って、転んでしまった。ハァ、ハァ、

　早く、逃げないと！　ハァ、ハァ、（何から？）

　野犬？　イノシシだったかな？　（何だった？）

　あれ？　前も同じことがあった気がする……

　立ち上がって走り出そうとしたら、後ろから唸り声が聞こえた。

　『ガウッ！　ガウッ！　ガルルルル！』

　振り向くと大きな野犬だった。逃げようとしたけど、回り込まれてしまった。ど、どうしよう……

　『ガルルルル！　ガァァ――ッ！』

　あっ、噛みつかれる！

　野犬が跳びかかってきて、目を閉じる瞬間……誰かが野犬に突っ込むのが見えた……

　目を閉じるまでの一瞬の出来事なのに、スローモーションのように見えたよ。

　私、助かったのかな？　恐る恐る目を開けると、野犬が横たわっているのが見えた。力が抜けて、その場で座り込んでしまった。

「大丈夫か？」

　声の主を見上げると、剣を持った騎士のような格好をした、大柄の男の人がいた。

　ええっ、マッチョのコスプレイヤー？

「は、はい。ありがとうございます」

　１８０㎝以上あるかな～、筋肉ムキムキで大きいな人。年齢は３０前後？顔立ちは西洋人みたいだけど、黒髪で赤い目……男前だ……どストライクよ。えっ！　頭に丸い耳がある……何のコスプレ？

　綺麗な赤い目。だけど、頭についている丸い耳に釘付けになる……可愛い……あっ、不躾に見てしまった。

「立てるか？　どうして、こんな森の中にいるんだ？」

「えっと、野犬に追いかけられて？」

　私は、何故こんな森の中にいるんだろう？

　立ち上がって泥をパタパタと落とす。あれ？　パジャマのロゴ入りスウェットを着ている。これは夢？　でも、転んでぶつけた所が痛い。足も痛い……足元を見ると、靴下は履いているけど靴を履いてない……どうして？

「野犬？　あれは狼だぞ」

「えっ」

「記憶が無いのか？　それとも、逃げて来たのか？」

　あれは、狼だったのね。

「記憶はあるんですけど、何故ここにいるのか、分からないんです……」

「ふむ、行く当てがないなら街まで付いて来ると良い。私はカイザー、屋敷に戻る途中だ。森の中には魔物がいるから危ないぞ。それに……その足では、まともに歩くことも出来ないだろう？」

　えっ？　魔物がいるの？　それは夢の中でも怖いな。このまま森にいるのは怖いので、森を抜けるまでカイザーさんに付いて行くことにした。

　カイザー様の黒い馬に乗せられて、森の中を進む。

　マッチョのカイザーさんは、＜獣王国＞侯爵家の当主で、王国騎士団の第一隊長だそうです。侯爵家って、確か……王族・公爵家・次が侯爵家だったよね。カイザーさんは身分の高い人なのか、じゃぁ、『様』を付けないとね。

　そうすると、カイザー様はコスプレイヤーじゃないのよね……あの付け耳は何かしら？　何かの道具？　しかし、凄い夢を見ているよね～、私。

「お前の名は何と言う？」

「私の名前は広瀬恵美、エミと言います。えっと、日本に住んでいます」

「日本とは何処にあるのだ？」

「えっ、何処って……地球？」

　カイザー様との話はちぐはぐで、まるで別世界に来たみたい。まさか！私、死んで転生したとか？　いつの間に？　忙しかったけど、過労死するほど働いていないよ……ここは、夢の中だよね？

　森の中を進んでいくと、だんだん太陽が傾いてきた。

「ここで野営をする」

　カイザー様は、馬から降りて野営の準備を始めた。

「はい、カイザー様。えっと、何も分からないので教えてください」

「そのようだな……」

　すみません。カイザー様に言われて、私は焚き木をする為の枯れ木を集めた。そして、カイザー様は、集めた枯れ木に手をかざして火をつけた。

　魔法？　ここは、魔法が使える世界なの？

　焚き火の側に座って、カイザー様が用意してくれた料理をご馳走になった。薄い味のスープと硬いビーフジャーキー、干し肉というヤツかな？　塩分が濃いめ……夢じゃないみたい。

「カイザー様、ここはどこですか？」

　食事をしながら、この世界のことを聞いた。ここは、大陸の南にある＜獣王国＞で獣人の王が治めている国だそうです。この世界には魔法があって、魔物とかダンジョンもあるそうです。

　＜獣王国＞……もしかして、カイザー様の付け耳は本物？　気になって仕方がない。

　恐る恐る聞いてみた。

「カイザー様、失礼なことを聞いても良いですか？」

「うん？　何だ？」

「カイザー様の頭にある……付け耳は何の道具ですか？　もしかして、本物ですか？」

　カイザー様は、私の質問に呆気にとられたような顔をする。そして、頭にある丸い耳を触って、

「うん？　エミは獣人を見たことがないのか？　これは私の耳だ」

「えっ、獣人……カイザー様、私の住む世界に獣人さんはいないんですよ……」

　やっぱり、本物の耳……触ってみたい……。

「獣人さん？　ハハハ！　私は、熊獣人だ。エミにとって初めて見る獣人か、光栄だな」

　カイザー様はクマの獣人さん。だから丸い耳なのね。

　疑問が解けたので、今度は私の住んでいる日本の話をした。

「ほお、エミの世界は魔法がないのか」

「はい、魔物もいないですし、ダンジョンもないですよ。野良ネコはいますけどね。ふふ」

　その言葉に、カイザー様が目を見開く。

「魔物もダンジョンもないのか！」

「はい」

　私はにっこりと答える。普通にベッドで寝て、気が付いたらここにいた……だから、ここは夢の中だと思っていることを伝えた。

「ここは夢の中ではないぞ。エミは、別の世界から来たと言うことだな？」

「そうなのかな……？」

　確かに、この夢の世界と日本は違う世界だけど、夢の中だと思うけどな～。

「そうか……」

　カイザー様が、何か言いたそうに私を見ている。

「ところで、エミ。さっきから思っていたのだが……君は、何故こんなに匂いがするんだ？」

「えっ！　私、臭います？」

　それは、恥ずかしすぎる！　カイザー様と距離を取ろうとしたら、腰をグイッと抱き寄せられた。えっ？　カイザー様は、私の長い髪を一房取り匂いを嗅いでいる。

「ええ――！　カイザー様、匂いを嗅がないでください！」

　やめて！

「エミ、とても良い匂いだよ……」

「えっ！？　良い匂い？　臭いんじゃないの？」

　ああ～、シャンプーの香りかな？　良かった……ん？　良くない！　これも、ヤバいんじゃないの？

「あぁ、良い匂いだ……まさか、君は……」

「ちょ、ちょっと！　カイザー様、困ります」

　カイサー様は、一瞬離れて嬉しそうに言った。

「エミ、『イヤ』じゃなくて『困る』んだな。ありがとう」

「えっ？」

　首を傾げてしまう。どういう意味？　困るのよ？

　もしかして……『困る』＝『イヤじゃないよ』って解釈したの？　ええ――！　この世界って、日本人のやんわりとした断り方は通じない？　心臓がバクバクしてきた……

※　　　※　　　※

ジリジリジリ――！ジリジリジリ――！