新訳：桃太郎

前編

１

　昔々、あるところに桃太郎という青年がおりました。桃太郎は幼いころから正義感にあふれており、悪事を決して許さない性格でした。

　ある日、桃太郎が日課である木剣の素振りを終えておじいさんとおばあさんが待つ家に帰ると、二人が深刻な様子で顔を突き合わせていました。

「どうかしたのですか、おじいさん、おばあさん」

「桃太郎か、実は大変なことになったのじゃ」

　おじいさんは顔面を蒼白にして、脂汗をかきながら話し始めました。

「村から少し行った山を越えると、神の島があるじゃろ」

　桃太郎は小さいころから、神の島のことを聞かされていました。神の島は、文字通り神様が住む神聖な島で、決してむやみに近づいてはいけないと昔から教えられてきました。

「実はそこに、最近になって鬼が住み着いたそうなんじゃ」

　神が住む聖域に足を踏み入れたどころか、住み着くなんてとんでもないことです。桃太郎はふつふつと怒りが込み上げてきました。

「鬼はきっと、この周辺の村から金品や食料を奪っていくに違いないわ」

　おばあさんは、これから先のことを考えると不安で不安で仕方がない様子です。

　桃太郎は、愛するおじいさんとおばあさんの悲しい顔は見たくありませんでした。

「分かりました。僕が鬼を退治してきましょう」

　桃太郎は幼いころから優れた剣の才能がありました。さらに正義の心が彼を突き動かしたのです。桃太郎は、おばあさんから旅のお供にと貰ったきび団子を懐にしまい、意気揚々と鬼退治の旅に出ました。

２

　鬼の総大将の息子であるブライは島を出ると、あてもなく歩いていました。右手に棍棒を手にし、辺りを見渡しながら歩いていると自身が空腹であることに気づいてしまいました。

「腹がすいた」

　思わず口に出してしまうと、あれよあれよというまに、異様な空腹感に襲われました。

　鬼は人間以上に食欲が旺盛な生き物です。一度空腹を感じた以上は何かを口にしなくては収まりません。

「何か食べ物はないのか、何か……」

　この飢えを満たせそうなものはないか、血眼になって食料を探していると、鶏が目に入りました。

　おそらく人の村で食用として育てられていた家畜でしょう。何羽もの鶏が、決して逃げ出さないようにと柵に覆われた土地に押し込められていました。

「新鮮な鶏だ。ええい、喰ってしまえ」

　ブライは柵を蹴り倒して侵入すると、棍棒を鶏の群れに向かって振り下ろしました。生きたままの鶏も新鮮でおいしいのですが、食べにくいのが難点です。死んでしまえば暴れることもないのでゆっくり味わえます。また、死んだ直後なら味も新鮮なままです。

　ブライはよほどお腹がすいていたのでしょう。何羽もの鶏に次々と棍棒を振り下ろします。

　鬼は羽毛を口にすることはありません。無造作に引きちぎられた羽が真っ赤に染め上げられ、辺り一面を彩ります。

　鶏のつぶれたような声が、村のはずれにひっそりと響き渡りました。

３

　桃太郎は旅の途中で犬、雉、猿の３匹の仲間と出会い、共に鬼退治の旅に出ることとなりました。

　３匹の仲間は皆空腹で倒れていましたが、桃太郎からきび団子を貰い元気になりました。３匹は桃太郎に並々ならぬ恩義を感じ、共に旅に出ることを誓ったのです。

　一人と３匹は険しい山を越え、ついに海へとたどり着きました。鬼が住み着く『神の島』が目前へと迫っていました。

「くんくん、桃太郎様。やっぱり海の近くに来ると潮の香りが濃くなるんですね」

　犬の最大の武器は嗅覚です。自身の武器を誇示するかのように犬はつぶやきます。

「おいおい、犬はすぐにそうやって良い恰好をしようとする。桃太郎様、ここまで海に近ければ儂でもわかりますぞ」

　猿はいつだってお調子者です。犬猿の仲ともいうようにしょっちゅう口喧嘩をしています。

「はっはっは、お二人は本当に仲がよろしいですね」

　雉は優雅に羽ばたきながら、文字通り一歩引いた立ち位置で仲間と接していました。しかし、それは決して仲間として気を置いていないわけではないのでした。

「仲良くなんかないよ」

「仲良くなんてありませんぞ」

　犬と猿の息がぴったりな様子に、桃太郎と雉は思わず笑みがこぼれました。

「さあ、犬さん、猿さん、雉さん。この海を渡れば、倒すべき鬼たちはすぐそこです。覚悟はできていますか？」

　３匹のお供の瞳は、わざわざ口に出すまでもなく覚悟が燃えていました。桃太郎もそれを感じたのか、あえて聞き返すことはありませんでした。

　船を借りて、島に上陸したら、そこはもう戦場です。桃太郎一行は戦場に向けて再び歩み始めました。