宇宙は青蘭の夢をみる12（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜羽化する天使の音〜

第5話 星の湖 その二

　というわけで、朱鞠内湖。

　出雲空港から羽田経由で新千歳空港へ行き、そこからはレンタカーだ。タクシーだと片道五万円以上するし、一台に人数がおさまりきらない。

　龍郎、穂村、清美、ヨナタン、それになんのつもりか知らないが、ウーリーまでついてきてしまった。五人の成人がそれぞれ荷物を持って乗りこむわけだから、乗用車ではおさまりきらない。ワンボックスカーを借りて、朱鞠内湖まで来た。

　朱鞠内湖は北海道、上川管内、幌加内（ほろかない）町にある人造湖だ。周辺にはキャンプ場や釣り場がある。温泉までは車で一時間だ。

　なんと言っても水の透明度が高く、ダムを造るために沈んだ樹木が湖底に立つのをボートでながめることができる。星空のとても美しい湖だ。

　夏に来れば涼しくてほどよいのだろうが、季節は十一月。真昼でも気温は一、二度。深夜なら零下という寒さだ。龍郎の感覚で言えば、M市の二月ごろの温度である。

　しかし、景色は文句なく美しい。まるで北欧の湖畔だ。

「寒い！　凍え死にます！　わたしたち、なんでこんなとこに来ないといけなかったんですか？」

「いや、だから、清美さん。留守番してくれててもよかったんですが」

「やですよぉ。せっかく、なんかスゴイことが起こりそうなのに、見逃しちゃうじゃないですか」

「…………」

　ほんとなら湖のようすをつねに観察するために、キャンプをしたかったところだが、この気候ではテントで寝るなんて考えられない。しかたなく、湖のほとりにある宿泊施設に宿をとった。ロッジ風の建物で、トイレ、洗面所、浴室が共用だ。とは言え、暖房が充分きいていることが何よりの贅沢（ぜいたく）だ。湖畔なので、散歩の距離で朱鞠内湖を楽しむことができる。

「はぁ。室内は快適ですねぇ。よかった。これなら夜も凍死しません」

「そうですね。今夜は移動で疲れたから、夕食を食べたら早めに休みましょう」

　湖の散策は明日にまわすことにする。夕食は食堂へ行き、ダッチオーブン料理を満喫した。肉も野菜もフカフカで美味い。明日はジンギスカンにしようと思う。

　鍋よりもダッチオーブンのほうが口にあうようで、ヨナタンがめずらしく、たくさん食べた。

「料理、美味いなぁ。北海道って感じ」

「そうですね。じゃあ、ウーさん、お風呂行きますか？」と、清美。

「いいですよ。お風呂場共用って、どうなってるんでしょうね？　まさか混浴じゃないですよね？」

「ええっ、それはないと思うけどぉ。あっ、キヨミン、意外と胸はあるんですよ？　ウーちゃんほどじゃないけど」

　すっかりウーリーとも仲よしのようだ。

　部屋割りも清美とウーリー。龍郎たちは男三人でひと部屋である。

　シーズンオフのせいか、ほかに泊まり客の姿はないが、もしも火の精が襲ってきたときのために、なるべく全員が近い部屋にいたほうがいいという配慮だ。ちなみに宿代は龍郎持ちである。

　シングルベッドが三つならんだ部屋。しかし、窓の外には湖が間近に見え、周辺の白樺や背の高い木々も、日本の風景ではないように情緒豊かだ。あたたかい部屋から静謐（せいひつ）な景色をながめるのは、とても気分がいい。

「うわぁ。夜は星がスゴイですね。うちの田舎より、たくさん見える」

　降るような星の数とは、このことだ。しかもその星が湖面に反射して、空にも大地にも無数の星くずが広がっている。

（この景色、青蘭と見たかったな……）

　ふと、そんなことを考えてしまい、龍郎は寝られなくなる。どんなに忘れたつもりになっていても、表面の皮をほんの一枚めくってみれば、その下には青蘭の思い出が刻みつけられている。消えるわけがない。せめて眠れない夜は、朝まで青蘭の記憶と語りたい。胸の内にいる幻影と話すことくらいは、龍郎に残された自由のはずだ。

（青蘭。今でも、これからも、ずっと君を……）

　美しい森の景色をながめて物思いにひたっていた。

　何時ごろだろうか？

　樹間を白いものがチラチラしている。どうやら雪のようだ。さすがは北海道だ。M市では十一月に雪が降ることなんて、めったにない。

（あれ？）

　そうとう寒いはずの外を誰かが歩いている。街灯がないので、星明かりでかすかに人の形が見えた。男か女かもわからない。シルエットから言って軽装だったようだが、あれでは本気で凍死しないだろうかと心配になった。

　ふと見ると、ベッドの上にヨナタンの姿がない。まさか、さっきの人影はヨナタンだったのか……。

　夏場ならほっといたかもしれないが、この季節に放置はしておけない。龍郎はベッドをおり、枕元に置いていた懐中電灯をとりあげた。あちこちで危険な冒険をしたせいで、懐中電灯はマストアイテムだ。

　真夜中なら玄関扉が閉ざされていたかもしれない。が、スマホを見ると、意外にも時刻はまだ十一時前だった。表戸から堂々と外へ出ていく。

「おーい。ヨナタン。どこにいるんだ？　外は寒いぞ」

　用心のためにコートを羽織ってきたものの、外気は骨身にしみるほど冷たい。これでは、ものの数分のうちに、龍郎自身も冷えきってしまう。

　いったい、ヨナタンはなんのために外へなど出たのだろう？

　すると、湖のほうが急に明るくなった。異様な光だ。龍郎は急いで、そっちへ向かっていった。