暴力系幼馴染を“ざまぁ“して十年──。『剣聖』で『騎士団長』にまで上り詰めた彼女はもう一度、農民の俺に許しを乞いに来た。……俺はお前を、絶対に許さない。

第3話ー①

　　「「「ははははははっ！」」」

　同じ荷馬車に乗ってた騎士さんたちが、おなかを抱えて笑ってた。

　前で馬を引いてる人まで、肩をゆらして笑ってる。

　でも、一人だけ笑ってない人がいた。

　その人はちょっとこわい顔でためいきをついて「……わかっちゃいねぇな」ってこぼした。

　……もう、マーくんのバカ。

　恥ずかしいじゃない。まったくもう。

　そう思って下を向いてると、

　「そうかぁ。お嬢ちゃんの夢は空を飛ぶことか！　そりゃあ大きな夢だな！」

　「“空飛んで会いに来るからー！”　だってよ！　あははははっ！」

　……あ、なーんだ。笑われてるのはわたしのほうなんだ。

　そっか。お空を飛ぶのって、やっぱり簡単じゃないんだ。

　でも、マーくんと約束した。

　それにマーくんは言ってた。がんばれば空を飛べるって。

　いまのわたしには、それだけで十分。ねっ、マー君。

　笑われてもいいし。

　もう慣れてるもん。

　でも――。

「断言しよう。嬢ちゃんが空を飛ぶのは無理だ」

　ひとりだけ笑ってなかった人が、きゅっと場をしめるみたいに言った。

　白髪まじりで、髪は短くて……なんか、おじさんって感じの人。

「ちょ、ゼンさん！　これから魔術を勉強しようって子に、そんなこと言います？」

「ないわぁ～。ゼンさん、それはないっすわ」

　……ゼン？　どうやら名前はゼンっていうみたい。

「なに言ってんだよ。お前らだって、腹抱えて笑ってただろうが！」

　「そりゃそうですけど……ねぇ？」

「こういうのはな、最初に知っておいたほうがいいんだよ。変に期待しても、この先つらい思いをするのは嬢ちゃんだ。早いに越したことはねぇだろうさ」

　「だからってこんな子供になにも……ゼンさんは容赦ないなぁ」

「無属性だろ。風の加護持ちなら望みもあったろうさ。それでも王都からここまで戻るのは無理だろうがな」

　笑われたのは別によかった。

　でも、このゼンって人の言葉だけは…⋯ちくちく胸に刺さった。

　まだ村を出て数分しかたってないのに、

　もう二度と帰ってこれないって言われたみたいだった。

　だから、言わずにいられなかった。

「飛ぶもん。マーくんと約束したから……約束したんだもん」

　魔術のことなんて、わかんない。

　涙をこらえるので精いっぱいで、それでも、言ってやった。

「きらい。おじさんなんて大っきらい」

　泣くもんか。絶対泣かない。

　こんな人に泣き顔なんか見せてたまるもんか！

「あ、ああ！　わ、悪かったって！　泣くなよ？　泣くのはだめだからな？」

「ふんっ……きらい」

「お、おい！　嫌いって俺だけかぁ？！」

「そりゃ当たり前だよ」

「ああそうだな。ゼンさんが悪い」

「かぁーッ！　やってらんねぇな！」

　わたしがあまりに不機嫌になったせいか、そのあと妙にあやされて、甘菓子をくれた。

「遠征のときは貴重なんだからな！　味わって食べろよ！」

「……うん。おいしい」

「まあでもな、嬢ちゃんにはまだむずかしいかもしれんが、これが現実なんだぜ？　おじちゃんだって魔術はそこそこ使えるんだ。それがどうだ？　甘菓子ひとつ満足に食えやしねえ。はっは。情けねぇよなぁ」

　……なに、この人。

　なんか、恩着せがましい。

　もらわなきゃよかった。

「はんぶん返す」

「だぁーっはっはっはっ！　半分おじちゃんにくれるのか？」

「うん」

　だって、もう半分食べちゃったし。残りしか返せないんだもん。

　ほんとうに、きらい。

「でもな、それは嬢ちゃんにあげたものだ。俺の騎士道に反する。っつーことで食え！」

「いらない」

　そう言ったら、おじさんがムスッとして、じろって睨んできた。

　ぴりぴりって、いやな空気になった。

　だからなのか、あわてたように他の騎士さんたちが割って入ってきた。

　「ゼンさんはケチだけどな、こういうとこは頑固なんだよ。食べてやってくれないか？」

　「悪いな、お嬢ちゃん。このおっさん頑固だから。ひと思いに食べてくれると助かる」

「……わかった」

　仕方ないから食べることにした。

「だったら最初から食っとけっつーんだよ」

　おじさんはフンッと鼻を鳴らして、小言を飛ばしてきた。

　なんなのこのひと？！

　きらいきらいきらい！

　この人、だいきらい！

　――おじさんの第一印象は、最悪だった。

　+

　王都までの長い道のり。初めての夜は野宿だった。

　みんなでキャンプの準備に取りかかる。

　わたしはおじさんと一緒に水汲みに行くことになった。

「甘やかさないからな。嬢ちゃんはこれから強くならなきゃいけねえ。俺のことを嫌うのは勝手だが、やれることは自分でやれ」

「わかった。やる！」

　……第一印象は最悪だったけど、こういうふうに接してくれるのは、ちょっと嬉しかった。

　水場はキャンプ場から三十分くらいの場所だった。

　おじさんは大きな樽に水をいっぱい汲んで、それを肩に二つも乗せた。

　わたしは首からさげた水筒と、やっと持てるくらいのバケツ一杯分。

　これ、わたし来た意味ないんじゃないかな……って思ったけど、言わなかった。

　でも、半分を過ぎたあたりで。

　ぐらっと足がもつれて、バシャーンって水を全部ひっくり返しちゃった……。

「……あっ」

　どうしよう、どうしよう……。胸がどきどきしてると、おじさんが低い声で言った。

「泣くな！」

「……泣かない」

「よし。じゃあ目ぇつぶって十数えろ。いいな？」

「わかった」

　正直、怒られると思ってた。

　でもおじさんの声は、思ったよりもやさしかった。

　言われたとおりにぎゅっと目をつぶって、数えはじめる。

　ひとつ目で、樽がドンって地面に置かれる音。

　ふたつ目で、バケツがカランって鳴った。

　みっつ目で、風がサァって吹いた。

　なんだろう、なんだろう……って思いながらも数を続ける。

　そして十を数えて目を開けたら――。

　さっき全部こぼしちゃったバケツに、水がちゃんと入ってた。

「えっ……どうして？」

「どうもこうもねぇだろ。ほら、さっさと運ぶぞ」

「うんっ！」

　おじさんが水場まで走って汲んできてくれたんだって、すぐにわかった。

　甘やかさないって言ってたのに。

　それからも似たようなことは何度もあった。

　夜になると必ず甘菓子をひとつくれた。

　そんなふうにして二週間。

　この生活にもだんだん慣れてきたころ。

　わたしは誰もいない大きな石の影に隠れて、マーくんからもらったぴかぴかの石をこっそり眺めていた。

「嬢ちゃん、それ……見せてくれるかい？」

　うしろから声がして、ハッとしてとっさに両手で石をぎゅっと隠した。

　振り返ると、おじさんが立っていた。

「はは。誰も取ったりしねぇよ。いいから、ちょっと見せてみろ」

　怒ってるような様子は感じなかった。

　でも、マーくんは「拾った」って言ってた。

　ってことは、本当は持ち主がいるんだ。……村の人がこんなぴかぴかした石を持ってるなんて聞いたことない。

　だからきっと、騎士団の人のだ。

　わたしはそれを知ってたから、こっそり隠れて見てたのに。見つかっちゃった⋯⋯。

「ひょっとして、それ……金髪の小僧にもらったのか？」

　わたしはぶんぶん首を横に振った。

「ひ、拾ったの」

　だったらせめて、わたしが拾ったことにする。マーくんは関係ない。

　って、あれ……？　なんで今、おじさんはマーくんのことを言ったんだろう？　金髪の小僧って、マーくんのことだよね……。

「嬢ちゃん、なにか誤解してるな。それは元は俺のだ。小僧にやっただけだ」

「そうなの？　だって、マーくんは拾ったって言ってたもん……」

「拾った、って？　小僧がそう言ったのか？」

「……うん」

　なんだろう。やっぱりまずいものだったのかな……。わたし、余計なこと言っちゃったのかな？

　そんな不安を他所におじさんは声をあげた。

「かぁーッ！　そういうことかよ！！」

　何事かと思いビクッとすると、他の騎士団の人たちも集まってきた。

　「どうしたんすかゼンさーん」

　「一大事かなんかっすかー？」

　「次の村まであと何日っすかー。酒飲みてー」

「いやぁ、これだよこれ」

　そう言うとおじさんはわたしの手を指差した。

　さすがにもう隠せないと諦め、ぴかぴかの石を見せると、

　「これってひょっとしてトウモロコシの？」

　「どういうことっすか？　なんでお嬢ちゃんがこれを？」

「そらお前、そういうことだろ？　そういやあの小僧、嬢ちゃんの見送りに人一倍、精を出してたもんなぁ」

　勝手に盛り上がってる。なんなの。

「ねえ、わかんない。わかるように教えてよ」

「おぉっと、悪いな！」

　おじさんは咳ばらいをして、ゆっくり話してくれた。

「出発の前の晩にな、その石をくれって小僧がせがんできてよ。トウモロコシ百個と交換だって言うんだよ。俺は断ったんだがな、トウモロコシ食いてえ！　って皆が騒ぎ出してよ。そしたら、もう小僧はどっかいっちまってな。暫くして戻って来たかと思えばリアカーいっぱいにトウモロコシを持ってきたんだよ。父ちゃんと話はつけてある！　男に二言はねえ！　なんて言ってよ」

　「いやぁ、あのトウモロコシは美味かったすねぇ～」

　「思い出したらよだれが出てきちまいますよ」

　マーくんのバカ。

　それはたぶん、マーくんが食べる分だ。

　トウモロコシ、大好きなくせに……。

　こんな話、聞きたくなかった。

　だっていま、どうしようもなくマーくんに会いたくなっちゃったから……。

　マーくんのバカぁ！！

　なにが拾ったよ！！！

　嘘だってことはわかってたけど。ここまでするならどうして──。

　どうして、引き止めてくれなかったの……。

　大好きなトウモロコシ……手放してまで……。

　マーくんへの止めどない思いが溢れていると、おじさんが気まずそうな声で続けた──。

「とまぁ、ここまでなら良い話なんだがな。それな、模造品なんだよ」

「もぞーひん？」

「あぁ、偽物だ。結晶石を真似て作っただけで、なんの力もねえ。だから俺は断ったんだ。けど小僧はそれでもいいって言いやがった。こんなぴかぴか光る石、村にはねえから偽物でもなんでもいいってな。筋が通らねえ話だろ？　だから駄目だって言ったんだが……こいつらがなぁ。俺と小僧が言い合いしてるうちに、勝手にトウモロコシ食い始めやがってよ」

　「へへ。酒の席でしたし、我慢なんてできませんよ」

　「すべての責任は、あのめちゃ美味なトウモロコシにある」

　聞きたくない。

　マーくんに会いたい。

　もうきっと、気軽に会えないところまで来ちゃってる。

　今さら過ぎる答え合わせに、胸がぎゅっと痛くなった。

「どれ、トウモロコシ百個分と小僧の意気込み。それから嬢ちゃんへの罪滅ぼしとして、本土についたら本物と交換してやろう。今は持ってない。そこんところは納得しろ」

　「まじかよゼンさん！」

　「ドケチのゼンさんが？！」

「馬鹿野郎め！　誰がドケチだ！」

　ケチなのは知ってる。

　甘菓子をくれるけど、いつも勿体なさそうな顔してるから。

　結局、食べちゃうんだけど。

　いらないって言うと怒るから。

　その上、何かをもらうなんてできない。

　それに──。わたしはこれがいい。

「ううん。これがいい。本物とかいらない」

　だって、マーくんから初めてもらった、大切な宝物だから！

　ただの本音だった。

　でもおじさんは何を思ったのか急に嬉しそうな顔をした。

「かぁーッ！　そうかよ！　そうだよな！！　歳取ると大切なものを見落としちまうからいけねえや。すまねえ。今のは忘れてくれや嬢ちゃん！」

「うん。もう忘れた。知らない」

　どーでもいいし。

「よくできた娘だ。俺ぁ、お前のこと、ますます気に入っちまったよ！」

　そう言うと、おじさんはわたしの頭をわしゃわしゃしてきた。

　う、うざい！！

「やーめーてーよー！」

「ははははは！　やめねーぞ！」

　むきー！　ってなったけど、でも……なんかちょっと、くすぐったくて楽しかった。

　意味なんてぜんぜんわからないけど、この日わたしはおじさんと、またひとつ仲良くなった気がした。

　一歩ずつ、少しずつ。ほんのちょっとずつだけど――。

　+

　それから──。

　騎士団の人たちはわたしのことを「嬢ちゃん」って呼んで、王都までの長い道のりを、優しくして接してくれた。

　おじさんは予習って言って魔術のことをいろいろ教えてくれた。

　山を越えないで馬車でぐるっとまわるから、王都までは半年くらいかかる。

　一ヶ月経つころには、ほんのちょっとだけ魔術が使えるようになってた。

「無属性ってのは本当にすげえな。なんでもすぐに覚えちまう。でもだから、ひとつの属性に固執するようなことだけは絶対にだめだぞ。極めたってたかが知れてる。まんべんなく勉強するんだ」

「わかった！」

　おじさんは魔術にとっても詳しくて、しかも説明がすごくわかりやすかった。

　+

　このまま、何事もなく王都に着くと思ってた。

　でも──。それはなんの前触れもなくやってきた。二ヶ月が過ぎた、ある日ーー。

　「ぜ、ゼンさん!!　ま、魔獣がぁ──！」

　その声を聞いたときにはもう、おじさんの姿はなかった。

　さっきまで同じ馬車に座ってたのに、気づいたら、大きな剣を持って、外に飛び出していたのだ。

　空を走るように瞬く間に、どんどん遠くに行っちゃう。

「あれ……空、飛んでる……？」

　そこからは、あっという間だった。

　空がピカッと光って、魔法がバンッて飛んで、大きな剣がぶんぶん振り回されて……。

　目の前にいた大きな魔獣は、気づいたらいなくなってた。

　戻ってきたおじさんは、わたしをひょいって肩に乗せて言った。

「索敵系統の魔法を使える者、全員集合！」

　その声が合図みたいになって、ぞろぞろとみんなが集まってきた。

　そして、おじさんは話を始めた。

「ちぃーっとばかし、まずいな。どっかに巣があるな」

　おじさんが低い声で言った。

「この辺を仕切ってるのは黒魔道士辺境伯だが、あいつは信用ならん男だ。だから俺が、片付けちまおうと思う。異論あるやつはいるか？」　

　「ねぇーっす！」

　「あるわけないだろ！」

　「どうせお嬢ちゃんのためだろ！」

　え……わたしのため？

「トウモロコシの礼だ。嬢ちゃんのためじゃねえ」

　「「「はははは！」」」

　「よっ！　隊長！　カックィー！」

　「久々に隊長さまの戦闘が見れらぁ！」

「馬鹿野郎が！　その呼び方はでーきっらいだっつってんだろ！」

　おじさんはふんっと鼻を鳴らして、大剣をぐいっと担いだ。

　そして、真面目な顔になって言った。

「やると決めたからには……殲滅だ」

　その一言で空気が変わった。

　いつものうるさいおじさんじゃない。知らない人みたいだった。

　……それに。

　さっき、隊長って呼ばれてたよね？

　この騎士団に隊長なんていなかったはず。

　でも、たしかに聞こえた。

　おじさんが……隊長？