ダウト・ダイヴ：世界レースと裏切り同盟

第28話 裏切り同盟 その２

「――もしかして、あれですかね？」

　ガスパンプは視界の先に見える男を見つけてから、後ろをちらりと見ながら問いかけたが、返事はなかった。どうやら、ガスパンプが見つけるよりも早く見つけ、ドリューは一足早く、マシンから降りたらしい――。

　どこかで隙が出るのを待っているのだろう……、いや、正確には、ガスパンプが相手の男から隙を引き出すのを待っているのだろう。

　期待されているとは、さすがに思えなかったが、それでも勝手な想像――妄想で、期待されていると認識し、無理やりモチベーションを上げて、男に近づいていく。

　男はガスパンプの乗るバイクの音に気づいたようだ。斜面になっている地面――、森と景色は変わらず、変わっているとすれば、木が不規則に乱立して生えているという点か……。

　地形の不利を難ともせず、男が回避行動を取る。

　走って逃げるように回避する男を追い、バイクはその木をなぎ倒しながら、勢いのままに突撃しようとした。

　男の背中を捉えた。速度をあと少しでも上げれば、撥（は）ねることができる――しかしあと少しというところで、ガスパンプの脳の中では先行して、もう既に撥ねた時の音が再生されていたが……、現実は違う。

　飛んでいることに違いはないが、

　自発的であるか、ないかの違いは、実力の差を確認するのに最適であった。

　というか、ガスパンプの視点では、なにが起こったのかすぐには理解できなかった。男がいきなり跳び上がって、現在はバイクの真上、ガスパンプの真上を飛んでいるようにしか見えない。

　見る、という点に限れば、その認識でも合っているのだが、きちんと理解すれば、男は逃げる過程で木を蹴り、真後ろに大きく飛んだ――、そして空中で体勢を整えながら、真下にいる、運転しているガスパンプの脳天へ、拳銃を向けていた。

　遅過ぎる理解は、もう手遅れの域に足を踏み込んでいる。

　気づいたところで、どんな者でもこの状態で向けられる銃口から出てくる銃弾を、無傷で避けることは不可能に近いだろう。

　避けられたとしても、どこかしら、掠る程度の攻撃は受けてしまうはずである。

　それは達人ですら、避けるのは難しいものだ。

　そんな技をガスパンプができるはずもなく――、

　だからここから先の出来事は、ガスパンプの力ではなく、まったくの偶然だった。

　大きめの石ころに乗り上げたバイクは、バランスを崩して横転――、斜面を転がりそのまま山の頂上に近いところから、最下層まで一気に落ちてしまう。

　車ではなくバイクなので、彼を囲むものがなく、落下の最中に周りの破片や木片の、激突という攻撃を受けることになってしまう。

　悲鳴も上げられず、息を飲むことしかできないガスパンプは、必死にバイクにしがみつき、愛用のマシンと共に転がり落ちていく。

　幸いにも、落下地点は横転開始地点から、大きくずれた海だった。

　今度は必然、息を止めることになるが、咄嗟の行動で、そうそう上手くできるはずもなく、ガスパンプはすぐに息を吐き出してしまい、酸素不足になる。

　愛用してはいても命よりは軽い。物理的に重いバイクを葛藤なく乗り捨て、ガスパンプはもがき、水面から顔を出す。

　そこには。

　黄色があった。

「？　なんだお前は――もしかして、敵なのか？」

　きょとんとする少女を見つけたガスパンプは――、彼自身は完全に尊敬するドリューの役に立ちたいと思い、起こした行動だった。

　彼は下半身だけ水に浸かる少女に、手持ちのナイフを喉元に突きつけて、

「動くな……ついて来い。あんたは、あの男の人質なんだよ」

　そう言った次の瞬間。

　ガスパンプのナイフを持つ手は、ぷつんっ、と、真上に打ち上がる。

　続けて手だけではなく、腕も肩も――そして顔のパーツまでもが、次々と体から切り離されていった。それをずっと見続けていた黄色い少女・メイビー・ストラヘッジは、大量の返り血を浴びながらも、目が離せなかった。

　離さないのではなく、そのままの意味で、体が固まり、離せなかったのだ。

　結局、最後まで見続けてしまい、最終的にのっぺらぼうになったガスパンプの顔……最後の仕上げとばかりに、顔自体をハムのように輪切りにし、水面に浮かび流れていく末路を見て、メイビーは、水面に顔を埋めた。

　もしもあのまま水面から顔を出していたら、間違いなく吐いていた。それ程、目の前で起こった映像の衝撃が強かったのだ。できることならば、そんな光景を見せたくはなかったが、あの状況ならば仕方がない。ミクロン糸線を巻き取りながら、山の中で、ドリューがそう思う。

　ざっ、ざっ、とわざわざ分かりやすく音を立てて近づいて来たのは、見なくとも分かる――ホークだった。彼は自分の体に巻きついている糸を解き、捨てながら、

「……あんなに計画と策を立てて、俺の隙を引き出そうとして――、

　なのに俺を殺すことよりも、姫様を助けることを優先させたのか？」

「ああ――ま、あの子が死ぬのが一番ダメなことだからね。お前を殺すことはいつでもどこでもできるけど、あの子の死を回避するのは、今しかできなかったことだから」

「だが、あの男、きっと姫様を殺す気はなかったと思うぞ。殺せば俺達がどうするか、俺らの関係を正確に知っていなくとも、分かるはずだしな。

　ありそうなところで人質ってところだな――だからすぐに殺される心配はなく、俺を殺してから駆け付けたって、全然、安全に間に合っただろうに。それでも、お姫様を助けることを優先させたのか――」

「なんだよ、なにが言いたい。依頼を受けているんだから、守ることは当たり前だろう。おいらは仕事をしただけで、当たり前のことをしたという認識しかないわけだけど」

「なぜそうも言い訳がましく、べらべらと理由をつけて避けようとするんだ？　お前が俺に言ったあの質問の、本質的には同じような質問を、避けようとでもしているのか？　

　聞かれたら、答えられないからなのか？」

「…………鬱陶しい奴だ。今すぐにでも君を殺すことができるということを、理解していないのか？　ミクロン糸線が、君が目視できる範囲の薄さと細さであると誰が言った？　今、君の首に巻かれている糸が、おいらの人差し指に繋がっている――、

　指先一つで君を殺すことができるのに、そんなにおいらを挑発してもいいのか？」

「それを言うなら俺の拳銃はお前の脳天を狙っている。いつでも、こちらも指先一つでお前を殺すことができる。

　お前の攻撃も俺の攻撃も、始めてから相手に直撃した後、相手は一瞬でも、行動できる暇はある。だからどちらが早かろうが、攻撃を喰らってから攻撃をする余裕はあるということだ――。

　つまり、俺らは互いに命を、本当に握り合っているというわけだ」

「…………で？」

「まあ、わざわざこれを自分自身で白状する奴もいないだろう……。だから、面倒くさいから直球で言うが――お前は前に、俺にこう質問したな。

　――『君って、あのお姫様のことでも好きなの？』って。いま俺がお前に同じ質問をしたところで、お前にとっては好きでもなんでもないんだろうが、それでも、俺でもこれくらいは分かる――きっと、お前は、俺よりも」

　俺よりも――と、未だに後ろを振り向かずに、下にいるメイビーを見つめて、監視しているドリューを見下ろしながら、ホークが告げる。

「俺よりも――お前はあの姫様に、情が移っているんだよ」