侵略のビャクヤ：ｎ周目の侵略潰し

Episode０

第1話 目的の【ムクロ】

「……おい、これじゃねえのか？」

「ほんとか？　どれだ？」

　暗い部屋の中――、ひそひそ声が小さいながらも部屋に響く。　

　密着していても聞き取りにくいだろうこの声でも部屋に響くのは――この部屋には彼ら以外、誰もいないからだろう。

　ばれないよう、見つからないように部屋に忍び込み、人には言えないようなことをしているのだから、この部屋に人がいたら困るというものだ。

　彼らは誰もいないことを確認した上で、

　しかしさらに警戒をしながら、目的のものを探していた。

「たぶん……これだ――」

　そう言って、フロックス・ダイナマイツは、透明なガラスの容器を手に取った。

「――これが、あいつらが使おうとしていた『ムクロ』だ」

　フロックスから生えている狐の尻尾が、目的のものを発見したという喜びで、左右に揺れていた。そして同じく、狐の耳がぴょこぴょことお辞儀をするように動いている――。

「じゃあ、これを奪って逃げれば――」

「……ああ、故郷を救える」

　フロックスの言葉に、「よっしゃぁぁぁああ！」とガッツポーズを取った――もう一人。

　キヌオ・グリンナイツ。

　丸く、太鼓のような体型――、狸の尻尾がドスンドスンと地面を叩いている。

　その音が（そして喜びの声が）誰かを呼んでしまうサインになってしまうのではないか、と危惧したフロックスは、すぐさまキヌオの頭を叩く。

「いてえ！？　――なにすんだッ！」

「お前はオレ達が隠れて行動していること忘れてるだろ！？　大声を出すな大きな音を出すな――これでばれたらどうすんだ。

　せっかく目的の物を見つけたんだ――あとは宇宙船で脱出するだけだろうが！」

　言われてはっとし、キヌオは――「う……分かったよ」

　口を両手で塞いで大声を出さないことに徹することにした。

　さすがにそこまで徹底しなくてもいいが……とフロックスは思ったが、大声を出されるのは本当に迷惑なので、このままにしておいた。

　放置しておいた方が展開は良い方に転ぶだろう。

　フロックス・ダイナマイツ――、キヌオ・グリンナイツ。

　彼らは柔軟惑星ナイツ――、

　戦争担当・サクヤ・ホワイツナイツをリーダーとする部隊――パラディナイツ。

　その下部組織である科学班に所属していた。

　人間成分が強い、獣人型である宇宙人――。

　人間ベースであり、ところどころで獣が入っている――。

　大きな特徴として尻尾や耳がそうだろう。

　それらの毛は当然、獣同様にふさふさであるが、他の部位――獣としてではない部位である手や足、顔については、人間のようなつるつるの肌であった。

　毛があったとしても薄らと――、

　尻尾や耳と同じ毛色で、間近で見ないと視覚できないようなものである。

　人間である体に、一族の特徴である部位がくっついただけで、見た目的には完全な人間と言ってもいいかもしれないが――やはり尻尾と耳がくっついただけ、というのを、『だけ』と言えるわけではなかった。人間と言うには完全に違う――そして能力。

　能力がある――それはつまり、人間ではなく、宇宙人。

　人間とは、ただの一つも能力がなく、非力な者を指す――、

　そういう意味では彼らは、人間には決してなれない存在であるだろう。

　そして――化かす能力。

　彼らは自分が記憶している物に変身することができる。大きさや匂いなどの詳細なデータを把握していなければいけないという条件もあるが――、

　彼ら科学者にとって、分析と記憶は得意分野だった。

　誰かを欺く時――最強とも言えるその力。

　これがあるからこそ、今回のこの計画を企んだと言っても過言ではないだろう。

「……よし、そろそろ――」

　フロックスがキヌオにそう声をかけた、その時。

「――誰かいるのか？」

　部屋の扉が開くと同時に、そんな声が聞こえてきた。

　入って来たのは科学班――ではない。

　科学班ならば必ず羽織っていなければならない白衣――、彼はそれを着ていなかった。

　今に限って言えば、フロックスもキヌオも白衣は着ておらず、黒く、ぴたっとしているボディスーツを着ているが――。

　もしも入って来たのが科学班であったところで結果は変わらず、二人は持っている能力を使って近くに大量にある薬品容器――、ガラスの容器に姿を変えてやり過ごすだろう。

　物に変化しても、動けば当然、動いて見えてしまう――音を立てればそれで終わりという緊張感の中でもしかし、フロックスは動揺して、動いてしまった。がたっ、と音を立ててしまった。

「――ん？　なんだ？」

　視線を、化けているフロックスに向ける――人物。

　パラディナイツ部隊兵――隊長。

　フロックスやキヌオでは絶対に話すことができない――目の前に立つことすらできないほど上にいる人物である。そんな人物がなぜここにいるのか――？　

　疑問があるが深く考えようとはしなかった。

　ただの見回りか――しかしここは科学班の領地だ。

　見回りは科学班がするはずだが――、

　それについて、フロックスの脳内はまったく働くことはなかった。

　早く出て行ってくれ――ただそれだけを願い、脳内で繰り返す。

「ふむ……まあ、誰もいないか……」

　よし。そう声が出そうになったが、なんとか堪えたフロックス――。

　あと少し――隊長が部屋から出るまでの数秒、がまんすればいい。

　その数秒が、恐ろしく長く感じる。

　息が詰まりそうで、緊張感で死んでしまうかと本気で危険を感じたその時――。

　静かな部屋で、間抜けな音が聞こえた。

　気が抜けるような音――、

　屁の音だ。

　いつもよく聞く音――、

　親友であり、相棒であるキヌオから毎日一回は必ず聞く音。

　そう言えば今日は一度も聞いていなかった。

　現在、夜中の十二時を回って、皆が寝静まった頃を狙ってここに忍び込んでいるわけであるから、まだ今日が始まって一時間も経っていないのだ。

　だから可能性として、もちろんあることは分かっていたが――まさか今だとは。

　フロックスでもさすがに読めていなかった――対策なんてなにもしていなかった。

　あまりにも馬鹿馬鹿しくて、緊張感が吹き飛んだ――恐怖なんて欠片もない。

　逆に良かったのかもしれない――フロックスの中で、鎖が切れた。

「な――っ、今の音はなん――」

「キヌオ――やっちまうぞ！　

　ここまできたらいけるところまでいってやるっつうのっ！」

「おうよ――相棒！」

　二人の声が重なり――変化の能力が同時に解かれる。

　自分、本来の姿になった二人――。

　まだ若く、十七歳である二人にとって、今日この日が人生での分岐点になることだろう。

　今までで一番の勇気を出し――今まで一番、自分勝手にやれて。

　一番、輝いていた時かもしれなかった。

「うぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！」

　フロックス、キヌオ――そして宙に身を投げた二人を見上げる隊長。

　不意を突かれた――さすがに戦闘のプロと言っても、一瞬の油断が致命的となった。

　フロックスの肘――キヌオの膝。

　それらが隊長の顔面と股間に激突する。

　隊長は背中からばたんと倒れてそのまま気絶――泡を吹いて白目になっていた。

　動かない――、しーん、という静寂の後。

「――よっしゃあ！」

　ばちんっ、という手の平と手の平がぶつかり合う音が響く。

「――って、喜んでいる場合じゃねえ！　こんな静かな場所で戦ったら――音は、嫌でも響いちまう！　誰かに気づかれる前に――さっさと宇宙船に乗って逃げるぞ！」

　フロックスは気絶している隊長を跨いで移動――扉からそっと顔を出して外を窺う。

　右、左――誰もいないことを確認。それと同時に気配も確認する。

　もしも増援が来れば――、

　やり過ごすことは可能であるが、ここから脱出することが難しくなるだろう。

　――この軍事施設から発つことは難しくなるだろう。

「……最高難易度だっつうの」

　目的の物を見つけ、手に入れた――この場に自分達の求めている物はもうない。

　ならばここにいるのは危険である――なにも敵を殲滅したいわけではないのだ。

　できれば隊長を倒したくはなかった――異常のサインを残したくはなかったが――。

「――あれは仕方ねえ」

　フロックスはそう言って、問題を問題として理解しなかった。

「つうかなにやってんだよお前は！　早く行かなくちゃならないってのに！！」

「……ぐ、う」

　視線の先――膝立ちで苦しむキヌオの姿がそこにあった。

　彼は隊長を跨げずに、部屋の奥でダメージを必死に抑えようとしていた。

「……まずいな、こりゃ」

「どうしたんだよ！？」

　フロックスは駆け寄り、キヌオの背中をさする。

　これに意味があるのかは分からなかったが、なにかしたかった。

　意味が一パーセントしかなかろうと、それでもしたかったのである。

「どこか痛めたのか？　見せてみろ」

「ぐ、う――……腹が、いてえ」

「…………」

　冷たい視線でキヌオを見るフロックスは――理解した。

「それ、いつものやつか？」

「ああ――だから言ったんだよ、おれは一日のはじまりは腹の調子が悪いって」

　そんなことは言っていなかったと思うが――、もしかして、今まで一緒に過ごしているのだから分かれよ、と、そういうことなのだろうか。

　もちろん知ってはいたけれど――腹の調子が悪いのは朝だと思っていたのだが。

　まさか本当に一日が始まった時――十二時を回った今も当てはまるとは思わなかった。

「ぐ、う」と、蹲るキヌオ――だがフロックスは彼の首を掴み、引きずって進む。

　屁というサインは出していた――キヌオの表情からして、嘘だとは思えない。

　本当だと思うが、しかし、それでも今はそんなことなど後回しだ――がまんしてくれと言うしかない。この際だから漏らしても構わない。命とプライド、どちらが大事か――というわけだ。

「鬼かお前は！　腹が痛いつってんのにににににに！」

「うるさい揺らすぞデブ」

　誰がデブだ！　と叫んだキヌオは、その衝撃で尻の穴が緩んだのか、慌てて抑える。

「静かに、引きずってくれ……」

「努力する」