ダウズウェル伯爵の深謀

序章

「こんなところに隠れていらっしゃったのですね」

　水面に雫が落ちるかのように。静かに落とされた言葉はひどく凍てついていた。侮蔑（ぶべつ）の混じるそれは、嘲（あざけ）りの微笑を伴って、震える男を刺し貫く。

　暗闇に沈んだ寝室に、廊下の灯りが洩れ入っていた。影を床を這う。陽炎の如く揺れる影は、尻餅をついた格好で無様（ぶざま）に後退（あとずさ）る男の脚に絡みつき、容赦無く侵食してゆく。

　男の心臓は怯えに駆逐（くちく）され、掌で鷲掴みされたかのように、速い鼓動を刻んでいた。頰は引き攣り、口許（くちもと）は戦慄（わなな）き、見開いた目は血走っている。

　赦しを乞（こ）う震えた掠れ声が、男の恐怖に渇いた喉から絞り出された。

　――なんて滑稽な様（ざま）だ。

　矜持（プライド）を投げ捨て、地に伏せるなど、心底嗤える代物である。

「今更、何を赦（ゆる）し願おうと云（い）うのか」

　不気味な薄笑いに男の肌は粟立ち、計らずも身震いした。呆れと憐憫の篭る声に、背筋が凍る。

「悪には悪の鉄槌を」

　朗々と誦（そら）んずる言葉は、二人が演出する舞台を絶頂（クライマックス）へと導く。

　尚も逃げ果（おお）せようとする男は、此の期に及んでなんと諦めの悪い輩なのだろうか。

　剣（つるぎ）が男の頬を叩き、顎を持ち上げる。白刃が夜闇（やあん）の中で妖しくも、しかし艶やかに鈍い光を反射し、血を吸いたがっている。

　嗚呼。また一人、身の裡（うち）を巡る血を枯らし、命を喰われる者が、此処に。

　歩みを進める度、仄灯りに濡れ、徐々に顕（あらわ）になったその姿を見て、男が驚愕の表情を浮かべる。

「……ダ、ダウズウェル……伯爵」

　紅い唇が、ゆるい弧を描く。それは甘い、甘い、婀娜（あだ）なる愍笑（びんしょう）。

「さて。余興の時間は終わりだ、子爵」

　ひどく緩慢な所作で、伯爵は剣を振り上げた。男はただただ、その鋒の行方を呆然と眺めることしかできない。

　なんと哀れで、儚く、醜悪な命か。

「チェックメイト、だ」

　またひとつ、舞台から駒が落ちた。