水無瀬くんと御子柴くん

第21話 ずっと好きだったから １

　冬の朝は清浄な空気に包まれていた。

　東の空から昇る朝日が眩しい。同じ学校の生徒に交じって登校しながら、俺はふわぁと欠伸をした。

　御子柴が倒れた一件から五日経っていた。御子柴はすっかり体調が戻り、いつも通り過ごしている。今、思えば俺が御子柴の違和感に不安を感じていたのだろう。息苦しさもいつの間にか消えていた。

　とはいえ、あの日は本当に色々あって、それが今でも俺の頭にこびりついて離れない。俺の体に散らばった鬱血の跡は、まだうっすら残っているものもある。それを鏡で確認する度に、俺は頭を抱えていた。

　——これから、俺達はどうなるんだろう。

　そんな期待と不安が、ずっと胸の内で入り交じっている。

　昇降口についた俺は妙な意識を退けるべく、ぶんぶんと首を振った。

　そこへ、どんと肩口に軽い衝撃が走った。

「きゃっ……」

　驚いて顔を上げると、小さな悲鳴が聞こえた。ぶつかった相手がよろけているのを見て、とっさにその腕を掴む。なんとか踏みとどまってこちらを見上げているのは、見知った顔だった。

「天野さん……？」

「あっ、み、水無瀬くん……！」

　よほど慌てていたのだろうか、顔を真っ赤にしている。天野游那。同じクラスの女子だ。すらっとしたスタイルに、艶めくロングの黒髪。白くきめ細やかな肌に、常に濡れているような大きな黒い瞳。清純派若手女優と紹介されても信じてしまうような、紛うことなき美少女だ。

「お、おはよ。ごめんね、私、ぼーっとしてて」

「いや、俺の方こそごめん。前、ちゃんと見てなかった。大丈夫？」

「うん、全然平気」

　照れたようにはにかんでいた天野さんは、俺の周りをきょろきょろと見回した。

「あれ、今日……御子柴くんは？」

「え？　あぁ、たまに途中で会うってだけで、一緒に来てるわけじゃないけど……」

「あっ、そ、そうなんだ」

　俺は密かに視線を落とした。

　天野さんが御子柴に想いを寄せているのは周知の事実だ。何か用事があったのかもしれない。

　下駄箱を確認するとまだ御子柴は登校していなかった。

「もうすぐ来るんじゃないかな。俺、先行くね」

「あ、ちょっと待って、水無瀬くん」

　上履きに履き替えていると、思いがけず呼び止められる。天野さんは目元を染めたまま、困ったように眉を寄せていた。

「あの、よかったら教室まで一緒に行こ」

「え。でも、御子柴は……いいの？」

「別に用があるとかじゃないの。聞いただけだから」

　断る理由はなく、連れ立って階段を昇る。段を上る度に揺れる長い髪からは、花のようないい香りがした。

「水無瀬くんとこうやって喋る機会、あまりなかったね」

「あぁ、うん。そうかも」

　俺も男子だ、隣にこんな可愛い子がいると、緊張してしまう。そんなことは露知らず、天野さんは淡い笑みを浮かべた。

「もう二年生も終わりだから、ちょっと残念。うちのクラス、みんな良い人ばかりだもん」

「確かに平和だよな」

「三年生も同じメンバーだったらいいのになぁ。水無瀬くんは……御子柴くんと離れたら寂しくない？」

　階段を昇り終えた瞬間そう聞かれて、思わず蹈鞴を踏みそうになった。

「な、なんで御子柴？」

「えっと……だって、ほら、すごく仲良しでしょ？」

「そう、かな。まぁ、そうかもだけど。あ、でも、天野さんこそ、御子柴と離れたら寂しいんじゃ……？」

　失言は必ず口に出してから気づくものだ。天野さんは真っ赤になって俯いてしまった。

「わ、私は……一年の時も一緒だったから。連続で同じクラスなんて、運が良かったかな、なんて……。あ、ううん、そうじゃなくてその」

　あたふたと手を振る仕草が可愛らしくて、思わず苦笑する。天野さんは怒ったように唇を尖らせた。

「笑わないでよ、もう」

「あ、ごめん」

　馴れ馴れしかったかと思い眉を下げると、天野さんは一転、花咲くように微笑んだ。

「あのね、もし良かったらＩＤ教えてくれない？」

「えっ」

「その……水無瀬くんのこともっとよく知りたいなって。駄目かな？」

　まったく他意のない様子で天野さんがそう言うのに、俺は面食らった。宝石のように輝く瞳が上目遣いで見つめてくる。これは……あれだ。天然人たらしの類だ。

「も、もちろん」

　逆らえるわけもなく、スマホを取り出す。連絡先を交換し終えると、天野さんは弾むような足取りで教室へと入った。

「ありがとう。今日も一日頑張ろうね」

　小さな踵が翻り、黒髪がなびく。先に着いていた友人の中に入っていく天野さんを、俺は呆然と見つめていた。