水無瀬くんと御子柴くん

第13話 チョコレート・カプリチオ 下

「——ハルくん、そのマフラーなに？」

　学童の出入り口まで出てきた美海が開口一番そう言った。

　白いもこもこのセーターに赤と黒のタータンチェックスカート、その下には足首にリボンのついたお気に入りのタイツ。藤色のランドセルに、学校指定の黄色い帽子。どこからどう見ても小学生なのに、女の子は本当に目聡い。

　学童の先生に挨拶し、連れ立って小学校の校門を出る。繋いだ手がぐいっと引っ張られた。

「そのマフラーなに？」

　駄目押しである。俺は観念して答えた。

「もらった」

「バレンタインだから？」

「いや、ちょっと前に……」

「うそ。そんなの持ってなかったじゃん」

「持ってたよ」

「誰からもらったの？」

「美海の知らない人」

「カノジョ？」

「ち、違うって」

　美海は腕を目一杯伸ばして、マフラーに触れた。

「本気だよ、その人。じゃないとカシミアなんてくれないよ。カシミア、知ってる？」

「お兄ちゃんを馬鹿にするんじゃありません……」

「そっか、ハルくんにも。そっかぁ」

　俺は思わず閉口した。母さんの言い方にそっくりだ。

　気の短い冬の日が沈み切る前に、マンションへ辿り着く。

　美海は手洗いうがいをすると、荷物を自分の部屋に置きに行き、その後はリビングでくつろぎ始めた。

　俺も着替えて、台所に立ったところで、自分の失策に気づく。

「あー、買い物すんの忘れた……」

「れーしょくないの？」

　録画したアニメを見ていた美海が、ソファ越しに振り返る。俺は冷凍庫の中を確認した。

「ハンバーグかなぁ」

「あっ、美海それ大好き。決まりっ」

「はいはい」

　お歳暮でもらった、虎の子だったけど……今日の残り体力ではやむなし。俺はエプロンを着て、野菜室からレタスを取り出し、手で千切ってサラダを作り始めた。

「ハルくんのことが好きな子気になるなぁ。でもどうしてチョコあげなかったんだろ？」

「……そんなことより、昨日、俺が必死で作ったチョコはどうなった？」

「美海も作った！」

「塩入れたくせに。ベタな間違いして……」

「作り直したもん。みんな美味しいっていってくれたもん」

「そりゃ良かった」

　サラダを三人分作って、皿にラップをかけてしまう。冷蔵庫にはでかい板チョコが保存されていた。失敗すると見越して多めに買っておいた、その余りものだ。

　その横に生クリームの紙パックが置いてあるのが目に入った。時々、パスタソースなんかに使うのだが……

「あっ」

「どしたの？」

「チョコって使ってもいいか？」

「何つくるの、デザート!?」

「あー、えと、そう。材料余ってるから」

「やったー、ハルくん大好きっ」

　また調子のいいことを。俺はソファの上で弾む美海を一瞥した後、スマホでレシピを検索し始めた。簡単でなるべく早く作れるやつ。今日、間に合うやつ。

「……うん、いけそう」

　俺はエプロンの紐を締め直すと、パーカーの袖をまくった。さっきまであった疲労感はどこかへ吹き飛んでいた。

　帰ってきた母さんに美海を託した俺は、夜の住宅街を歩いていた。

　首にはもらったマフラーを巻いて、紙袋を一つだけ持って。どの家庭も夕食がひとしきり済んだのだろう、辺りは静まり返っている。街灯の下に、俺の足音だけが小さく響いていた。

　辿り着いたのは道の角にある公園だった。いくつかの遊具と砂場、木々に囲まれた申し訳程度の遊歩道がある。滑り台の脇に立っている人影を見つけ、俺は呼びかけた。

「悪い、突然呼び出して」

「おー」

　御子柴がこちらを振り向く。黒地に蛍光グリーンのロゴや模様が入ったジャージ姿だ。靴はいつものスニーカーではなくランニングシューズである。

「走りに行くところだったから、ちょうど良かったわ」

「そっか。えっと、ちょっと座らね？」

　俺が指差したのは遊歩道に設置されているベンチだった。御子柴が軽く頷いたので、そちらへ向かう。

　遊歩道は外灯が一つしかなく少し薄暗い。ベンチに座ると、木の葉の隙間から月明かりがちらちらと覗くのが分かった。

　隣に腰掛けた御子柴が俺の手元を見る。

「なんつーか、まぁ、期待しちゃってるけど、いい？」

「い、いいけど」

　でもそんな期待に応えられるものか……。俺は緊張しながら、紙袋の中身を差し出した。

　改めて見ると我ながらどうかと思う。どこの家にでもあるタッパーだ。案の定、御子柴は目を丸くしていた。

「ごめん、もうラッピングの箱、残ってなくて……」

　水色の蓋を開けると、格子状にカットされた生チョコが出てくる。端っこを切り落としもせず、まるで不格好だった。これが首元にあるマフラーと引き換えかと思うと、なんて不平等な取引なのだろう。

　口を噤んでいる御子柴から、思わず視線を逸らす。あぁ、こんなの渡さない方がマシだったか、やっぱり——

「もしかして、帰ってから作った？」

「う……。そう、昨日の材料が余ってたから。こんなのでほんとごめん」

「いや——てっきり、コンビニの売れ残りかなんかだと思ってたから」

　タッパーの中の生チョコを覗き込んで、御子柴は自分の口を手で覆っている。

「手作り……。うわ、どうしよ……」

「や、やめとこうか」

「なんでだよ。食べるわ」

　顔を思いっきり顰められ、タッパーをひったくられた。御子柴が長い指で摘まんだチョコを、ひょいっと口に放り込む。

「うまっ」

「マジ？」

「マジマジ。すげー、こんなん作れんだ」

　立て続けにチョコを食べていく御子柴から目が離せない。唇が妙な形になりそうなのを必死にこらえる。

　四つ目に手を伸ばそうとしていた御子柴が不意にこちらを見た。口の中にあったチョコをごくっと飲み下す。そして軽く咽せた。

「びっ……くりした。急にその目はやめろ……」

「えっ、なんか変だった？」

「変っていうか。変じゃないけど」

　珍しく御子柴が口ごもっている。俺は拳でむにむにと頬を押した。やばい、にやけてたのかもしれない……

　御子柴は軽い溜息をついた後、チョコの一つを差し出した。

「お前も食べる？」

「あぁ、そういえば味見してなかった……」

　急いでいたとはいえ、味くらいちゃんと確認しておくべきだった。御子柴が摘まんでいたチョコを差し出してくるので、反射的に口を開ける。

　が、御子柴はくるりと手を返すと、それを自分の口に放り込み、にやりと口端を釣り上げる。俺はほとほと呆れかえった。

「お前……」

　小学生か。いや、美海でもそんなことしないぞ——

　そう抗議しようとしたその時、御子柴の腕が素早くこちらに伸びた。大きな手の平が後頭部に添えられたのも束の間、有無を言わさぬ力で引き寄せられる。

「んっ——！」

　触れあった唇に舌が差し入れられる。あっという間にこじ開けられた口内に、甘い塊がねじ込まれた。溶けかかった生チョコのねっとりとした感触が舌の上で広がる。

　ふ、と短く息を吐くと、独特の苦味のあるフレーバーが鼻から抜けていった。俺の口の中に広がったチョコを、御子柴の舌が舐め取っていく。その度に甘い味を覚え込まされる。

「ふ、——ぅ、ん……！」

　息も吐かせぬ勢いのキスに、俺はたまらず御子柴の背に腕を回した。ジャージの生地を強く握りしめる。

　唾液に溶けたチョコを飲み下すのに必死でいると、次第に体が熱くなり、頭がぼんやりとして、溺れかかっているような感覚に陥る。チョコはほとんど消えてなくなり、少しざらざらとした味蕾から、甘い残滓を感じるのみだ。

　それでも体温が高まっていくのを止められない。重なった部分からお互いが溶け合っていく感覚に、俺は我知らず酔いしれていた。

　するりと舌が引き抜かれる。唇が離れ、熱が遠ざかっていった。

　くらっと目眩を覚えたところを、御子柴に抱き留められる。俺は荒い息を吐きながら、御子柴の肩口に強く額を押し当てた。未だ口内に残る甘さに、燻る熱に、ほとんど夢見心地で呟く。

「……気持ち、いい……」

　俺の背中に回っていた御子柴の腕の力が急に強くなった。ぼんやりと二、三度瞬きし、はっと我に返る。

「い……今、俺、なんか言った？」

　見上げた御子柴の顔は小刻みに左右へ振れていた。

「……別に、何も聞こえなかったけど？」

「そっか。あ、いや、なんでもないから」

　そろそろと体を離す。御子柴も特に抵抗せず身を引いた。何故か明後日の方向を見ながら。

「とにかく、まぁ、ありがとな。夜遅いし、家まで送るわ」

「あぁ、いいよ、別に。これから走らなきゃなんだろ？」

　か弱い女の子じゃあるまいし、などと思っていると、御子柴の目が意地悪そうに弧を描いた。

「最近、ここらへんで変質者が出たって話だぜ。男子高校生がおっさんに後ろから突然、抱きつかれたんだと。お前、細っこいし、そのまま担がれてどっかに攫われたりして」

「……お、お願いできますか」

「素直でよろしい」

　御子柴が満足げに頷く。俺は未だ口の中に残るチョコの苦味と甘味を、舌の上で持て余しながら、そっと息を吐いた。

　連れ立って夜道を歩く。御子柴がタッパーの入った紙袋を揺らした。

「すげえ美味かったから、また来年も欲しいな」

　随分、気が早い話だ。俺は自然と頬を緩めた。

「これぐらい、いつでも作ってやるよ」