学園遊戯部：神隠しの章

第15話 久我山茜 その３

『ゴール』、と書かれた盤の上に、駒が一つ到着する。

　先輩の駒だ。

　開始から一時間もしない内に、先輩は、人生ゲーム、その人生を終了させていた。

「は――早い！」

　と、わたし。

「先輩、なにかズルでもしているんじゃないですか？」

　これは和実。

「ん？　ズル？　してないと思うけど」

　先輩――信彦明吉先輩がそう言う。

　でも、なにかイカサマをしているのではないかと思ってしまうのは、仕方のないことだろう。

　だって、人生ゲーム、始まりから終わりまで、この人――、ずっと半分よりも大きな数字しか出していない！　ルーレットになにか細工をしたとか、それくらいしか思いつかないもの！

「みんなが触っているルーレットなら、さすがに二人が気づくんじゃないの？」

「そうかもしれませんけど。

　先輩なら、ワタシたちに気づかれないようにどうにでもできますよね？」

「高く見られてそうだけど――どうなんだろうね、これ。褒められているのかな？」

「褒めてはないです。だからと言って、対義語の意味を含んでいるわけでも、ないですけど」

「それは安心だね。可愛い後輩に、嫌われたくはないしね」

「……そうですか」

　火花散る――ほどではないけど、和実と先輩は、なんだか、仲は良くないように見える。

　喧嘩しているわけじゃない。どちらも性格的に冷静で、感情をあまり爆発させない二人だから、静かに見える。それが危機感を抱かせないんだよねえ。そう、逆に不気味。

　雨雲が天を覆っているのに、全然、雨が降る気配がない感じ。降るなら降ってほしい。雷だって、落ちるなら落ちてほしい。変に焦らさないでいいから。

　けれど、和実の怒った姿を見たいとも――いや、思わないから。

　結局、今の状態のままキープしていてほしいのが、わたしの本音だった。

　たまに見せる感情――その感情は、なんだか本気ではない感じ。

　先輩も和実も、そこは似ているところがある。

　似た物同士――仲が悪く見えるのは、二人が互いに同族嫌悪でもしているからなのか――。

　ともかく、二人の、喧嘩になりそうな喧嘩未満な状態は、状況の束縛から逃れることができたらしい。構わず進む針を無視して、時間が進む。時は動き、和実がルーレットを回した。

　先輩はゴールしたけど、わたしと和実はまだ、ゴールしていない。

　先輩がゴールしたことで、これで勝負はお終い、でも良かったけど、これで終わるのも、なんだか――なんだかなあって感じ。

　だから一応、二位までは決めることにしたのだ。

　二位が決まると同時に三位――、つまりは最下位が決まることになるけど、勝負事だ。

　嫌はない。認めない。

「――あ、」

　和実が声を出す。

　なになに？　罰金かな？

「――ゴールした」

「…………」

　ここから頑張るぞ、先は短いから、ここで勝って、二位で満足するぞと思っていた矢先に、これだよ。まだわたし、ルーレット回していないのに。

　この順番に、悪意を感じてしまう。

　……ないけど、そんなもの。

「いや、まあ、仕方、ないけどね」

　そう、結局は遊びなのだ。なにをマジになっちゃってるの？　って感じなのだ。

　そう、それだけなのだ。全然、悔しくも、悲しくもないから。

　だから和実、こっちを見ないで。

「はあ……」

　和実が、溜息を吐いた。

　でも、優しい溜息だった。

「あとでジュース買ってあげる。だから元気だしてよ――ね？」

「うん。……飲ませて、くれるの？」

「買ってあげると言っただけ。飲ませるのはなし」

「えー！」

「えー、じゃない！」

「仲良しだなあ、二人共」

　のん気にも、元々から持っていただろう自分の飲み物を飲みながら、先輩が呟いた。

　狙っているのか、天然なのか……。会話に出てきたものを、すぐに目の前で出されるのは、良い気はしない。悪い気も、あるわけでもないんだけど。

「先輩の見ていたら、喉が渇いたな……」

「買ってこいと言うの？　茜」

「そうは言ってないよ。決して、そうは言ってない。少し、濁しただけ」

「言ってるじゃん」

　立ち上がる和実。嫌だ嫌だとオーラを出しながらも、しかし、わたしのために買ってきてくれるらしい。やはり、そういうところは優しい。さすが、わたしの親友だ。

「買ってくるわよ。なにがいいの？」

「えっとね――」

　確か、学校の自販機には――大きく分ければ、三種類あったはずだ。

　大人な味、お茶とかコーヒーなど。

　しゅわっと爽快、炭酸系。

　甘くて子供に人気、ジュース系。

　わたしが選んだのは――、

「じゃあ、大人な味の、お茶で」

「お茶は、大人な味なの？」

「さあ？　わたし基準だよーん」

「ふーん」と頷く――いや、頷いているのか？　曖昧だった和実。

「い、今のはテキトーに流して――」

　いいからねっ、と一応の訂正を加えたところで、わたしは、ポケットに入っているスマホが激しく震える感触を、感じ取る。

　嫌な顔をして、スマホを取り出す。和実に、その顔を見られてしまった。

　心配をかけたくなかったので、もう遅いとは思いながらも、しかし、笑顔を作ってみせた。

　そして、

「――もしもし」

『あ、出た出た。――茜？　すぐに家に戻って来なさい』

　印象的な声。記憶に刷り込まれている声が聞こえた。

　それもそうだ。これは、母親の声だ。聞き慣れていない方がおかしい。

「お母さん」

『いい？　嫌だとか無理だとか、あんたの口癖は通用しないからね。

　いいからさっさと来る。問答無用よ』

「いや、でも」

『――言ったわよね？　問答無用だって。親の言うことが聞けないの？』

「はい……すぐに戻ります」

　言って、切る。

　スマホをしまい終わった時には、部室の中は、嫌に重い空気に支配されていた。

　わたしに気を遣っている、のだろうけど、気にしなくていいのに。

　でも、二人も、そういうわけにもいかないのか。

　沈黙の時が流れ、さすがにまずいと思った。なので、明るく元気に、わたしは言う。

「少し用事ができちゃった。ごめんね、和実。飲み物はまた今度でもいいかな？」

「ええ、いいわよ。いつだって。どうせ茜のために買うものだし。

　茜の欲しい時に渡すのが、一番良いでしょう？」

　和実はそう言ってくれた。そして、

「帰るなら、一緒に帰りましょう。途中までは道、一緒なんだし」

「う、うん」

　手を伸ばされる――ことはなかったけど。

　わたしにはしっかりと、見えた。

　見えない手が、わたしを引っ張ろうとしているのか、伸ばされているのが見えた。

　和実の、優しさだ。雰囲気で、そういう現実的ではないものを見せてしまう――、和実の技術には驚かされるばかりだった。いや、和実も、狙ってやっているわけではないと思うけど。

「えと、そういうわけなので、ごめんなさい、先輩。先に帰ります」

「いーよ、気にしないで。

　こうして、一度でも集まってくれたことが、僕は嬉しいからね」

「でも、わたしたちが帰ったら先輩、一人ですよね？」

「一人じゃな――いや、一人だけど、大丈夫だよ」

　さあ、用事に遅れちゃうよ、早く帰りな――と、先輩はわたしたちを送り出してくれる。

　その厚意に泥を投げつけるわけにもいかないので――わたしは、すぐに部室から出る。

　笑顔でにっこり。最後まで表情を崩さない先輩を見ながら、扉を閉める。

　部室から出てすぐ、和実が聞いてくる。

「いつもの？　だよね？」

「うん。でも、なんだか今日はぴりぴりしてたって言うか――なんなんだろうね。

　問題でも、起こったのかな？」

「問題って――起きたら、まずいんじゃないの？」

「うーん、どうだろ」

　実のところ、分からない。問題が起こっているのは確かに、まずいことなのだろうけど。

　でも、大きくても小さくても、問題は問題なのだ。

　問題を起こしている相手が、わたしたちの家系が相手をする『あれ』ならば、わたしの家族は、絶対的な力を持っている。そうそう簡単に、絶対絶命のピンチ、にはならないと思う。

　わたしを呼んだのは、わたしに手伝わせるため――ではないと思う。いや、少ないながらも、微かな意図としてそれもあるだろう、けど。

　でも、それよりも、その問題、その対処を、わたしを見せるためなのだ。

　なにをどうしているのか、この場合はこうだ――とか。わたしに、手取り足取りと同じ密着度で、説明し、学ばせるためなのだろう。最近は、本当にそればかり。

　おかげで、遊ぶ時間がなくなって、気持ち的にリラックスできていない。

　わたしは、跡継ぎだから――次世代の人だから、仕方のないことだとは思うけど。

「はあ」

　重い溜息。慌てて口を塞いでも、もう遅いくらいに、息が漏れる。

　ああ、幸福が、逃げていく。わたしにそんなものあるのか、と怪しいものだったが。

「問題――か。まあ、なんとかなるよね！」

　いつも通りを装って、和実に心配をかけないように、そう言った。

　靴を履いて、玄関から校舎の外へ。

　あとは、家に帰るだけ。ここからの帰宅――足だけが、重かった。

「それじゃあ――」

　恐らくは、行きましょう、とでも言いたかった和実だったのだろうけど、

　しかし、言う前に、和実は言葉を止めた。それから、

「ごめん、茜」

「どうしたの？」

「忘れ物をしたかもしれない。先に帰ってて、ほんとごめん」

「いや、全然いいけど。それくらい」

「うん。じゃあ、また明日」

　そう言って、校舎に戻って行く和実――、

　わたしは見ていて、少し違和感だった。

　なにか、変だった。

　でも、言葉にできない。

　なにがどう変なのか、分からないのだ。

「友達、失格だよねえ」

　自己嫌悪をしながら、重い足を上げ、地を踏む。

　家に帰る。

　これから始まる、壮絶な戦いのことなど――まったく、想像すらもしないで。