学園遊戯部：神隠しの章

第12話 枠内一陣 その１

「待てぇええええええええええええええっ！」

「待つかボケぇええええええええええッッ！」

　大声を上げながら追いかけてくる少女に、俺はそう言い返す。

　動く足は、がくがくだった。

　膝が笑うほどには、もう、相当の距離を全速力で走っている。

　町中を駆け抜ける。裏道を上手く使いながら撒こうと努力するが、少女は引き剥がされることなく、ついてくる。大した運動神経をしている。――あいつ、女子だよな？

　疑心が生まれるが、どこからどう見ても、女。それは変わらない。

　見た目では、分からないのかもしれない。

　着痩せするのと同じ要領なのだろうか――。

　見た目では、普通の女子と変わらないが、

　隠れた筋肉が、膨らむことなく、力を発揮しているのかもしれない。

　隠密なのだ。その体質にどういう意図が含まれているのか、予測はつかないが。

　この鬼ごっこ――はじまりは、学校だった。

　放課後、どのクラスよりも早くホームルームが終わり、誰よりも早く教室を出て、速攻、階段を下りたはずなのに。他のクラスの奴は、まだ教室の中で駄弁っていたり、ホームルームをしているというのに。

　最近、俺に付きまとっている少女だけは、例外的に、敏感に俺を発見した。

　そして、いつも通りに追いかけてきたのだ。

　授業はどうした。友達との付き合いはどうした。コミュケーションは放棄なのか、お前は。

　部活の勧誘を目的として、追いかけてくるのは分かっている。ここ最近、毎日のように勧誘され続けていた――というか、俺は、一番初めに断ったはずなのだ。

　なのにもかかわらず、少女は何度もしつこく、勧誘してくる。どんな部活なのか聞いても、『遊戯部』という部名しか言ってくれないから、俺は今、どういう部活に誘われているのか、大ざっぱにしか分からなかった。

　この少女がいる部活――『遊戯部』、名前通りには展開していないんだろうなあ、と思う。

　不気味なのだ、なにもかもが。

　得体の知れないもの――当然、入りたいとは思わなかった。

　それに、そもそもで、部活に入る気なんてなかったのだ。別に、この先輩のしつこい勧誘のせいで、この部活に入りたくなくなったわけではない。

　たとえ、綺麗なお姉さんで、興味のある部活だったとしても、俺は入ることはないだろう。

　元々から、心に決めていることなのだ。そう簡単に、覆すことはない。

　昔、俺を助けてくれた『あの人』――、

　高校に入れば、いくらか情報があるかもしれないと思った。

　だから、その人を探し出すまでは、部活動なんて余計な時間を使っている暇がなかったのだ。

　俺が、憧れている人だ。俺が、人生の目標として、目指している人。

　元々からある情報は、小学生の時のものしかない。しかも、ただの記憶。

　俺から出た情報――それは、間違っている可能性もある。手がかりはこれしかなく、信憑性も薄いという、頼りない素材だった。

　中学三年間では、情報を集めることができなかった。それっぽい人が、いたにはいたが――情報が混乱しているのか、噂が、変な風に盛られているのか、本当なのか、嘘なのか、判断に困るものばかりだった。

　なので、高校に入ればもっとマシな情報が手に入ると思ったが――、

　結果は、大して変わらず。

　中学の延長戦でしかなかった。

　もしかしたら、もうどこにもいないのではないか――最悪な想像が頭をよぎる。すぐに、頭を振って、思考を振り払う。きっと、いる。あの時、俺を助けてくれたんだ。

　他の子が困っていれば、きっと、あの人は同じように助けているはずなのだ。

　俺に、元気を分けてくれた。生きる目的を与えてくれた――だから、会いたい。

　いじめられていて、なにもできなかったあの時の俺とは違うと、見せつけたかった。

　そんな想いがあるからこそ、勧誘は断り続けているのだが――しかし、目の前の少女は、諦める気配がまったくない。小学生のような体型をしていたから、俺も少しなめてしまっていたところもある。まさか、ここまで走れて、根気があるとは思わなかった。

　すぐに、諦めると思っていたのに――。もっと、全力で拒んでおけばよかったな……。

　変に、気を遣ってしまうから、なめられてしまうんだ。

　俺も、不良としては、まだまだ甘いということか。

　俺の半分ほどしか身長がない少女――これでも先輩だと言う。

　まあ、勧誘しているのだから、年上であることは分かったが――。それにしても、世界は広い。こんなに小さい子が、俺の年上だって言うんだもんなあ。

　中身は、完全に高校二年生だけど。

　中学の時には、中学生みたいな先生がいたから、それと同じ系統なのかもしれない。

　走りながら、ちらりと、後ろを見てみる。こういう時、バックミラーでも体についていれば、振り向く動作をしなくていいのに、と思うが――いや、すぐにいらないと気づく。

　どうせ、邪魔になる。体が動くならば、動かすべきだ。

　動かしたくても動かせない、思い通りにいかない人間だって、世界にはたくさんいるのだから。幸せを不幸と嘆くのは、勿体ない。

「……っていうか、あれ？」

　俺は、思わず足を止める。

　ちらりと後ろを見てみて――結果、そこには誰もいなかった。

「……あいつが、いない？」

　あいつ――いや、一応、先輩だが。

　少女が、突然、消えた。

　もしかして、俺がいつの間にか、気づかないほど上手く、撒いてしまった……とか？　

　だが――それはない、と言える。

　勘ではあるのだが――さっきまでの身のこなし、そして、圧倒的な体力。

　俺の行動を先読みするかのようなルート選択。

　初心者ではない。俺よりも経験が豊富な、手練れだ。

　そんな少女を、俺が、撒けるはずもない。なにかの間違いだと思うが――しかし。

　もしも、本当に撒けていた場合。このチャンスを、俺は棒に振ってしまうことになる。

　それは、さすがに勿体ないことだ。そう思うが――罠の可能性も、捨て切れない。

　誘われているとしか思えないこのシュチュエーション。

　ちょうど、裏道の途中だ。なにかが飛んできたとしても、暗闇（……見える程度ではあるが）のせいで、反応が遅れてしまうだろう。

　動くか、否か。考える時間は、あまりない。一瞬に近い時間で決めなければならない気がする。この感覚を、無視することはできなかった。

「よし――」

　一瞬で、すぐに決めて、俺は走り出す。

「突っ切ってやるっ！」

　すると――、

「よっ」

　横から、声が聞こえた。

　視界に一応、入っているので、顔を動かさなくとも見えるが、俺の位置からでは、相手の頭しか見えなかった。

「下だっつうの！」

「――いっ！？」

　理解している時には、俺は空中で一回転している状態だった。

　相手が、すっ、と出した足が、俺の足を引っかけた。

　引っかけた、というよりは――蹴った、感じだったが。

　足首に激しい痛みが残っている。

　その場で痛みが爆発すればいいものを――。

　しかし、痛みは拡散され、声を上げるほどではないが、

　だが、顔をしかめるほどには苦しい痛みが、長く続いている。

　一回転し、背中から地面に着地。そして、勢いは残っていたらしく、前転しながら前に進んでいってしまう。地面を削りながら――、俺は、その勢いを殺さないようにした。

　流れ作業のように、無理やりに立ち上がる。

「あっ！」

　後ろから、慌てた声が聞こえる。

　俺が、あのままノックダウンするとでも思っていたのだろう。さすがに、あの程度で終わるほど、弱い体の作りをしているわけではない。昔は、確かに弱かったが――人は、成長するのだ。

　今なら、金属バットで殴られても、がまんできる。

「うぉおおおおおおおおおおおおおっっ！」

　震える足を、無理やりに動かして、どうにかここ――裏道から出ようと、もがく。

　見えない綱を、手繰り寄せるように。

　そのおかげか、心は折れなかった。

　折れずに、いま尚、固く、しっかりと存在している。

「――見えた！」

　裏道の出口。この先は、商店街のはずだ。

　あの少女も、商店街という人の流れが出来ているところで、無茶はしないだろう。

　だから、あと二十メートルくらい。そこまで到達できれば、俺は、勝ったも同然――、

　だが、そこで――。

「ぐうぅ！？」

　視界の位置が低くなる。顎が地面についていた。

　目線を上げると、指先が見えている。

　頭に、少女の手が乗っていた。

「なっ――いつの間に！？」

　俺の全身は、地面をベッドと勘違いしたのか、うつ伏せになっていた。

　そして、俺の体の上には、小柄な少女。

　さすが、軽い。体重なんてもの、ないと思えてきた。

　筋肉すらないように思える。じゃあ、あんたの力の源、どこなんだろう？

「つーかーまーえーたー」

　ゆったりとした言葉は、死刑宣告のように思えてきた。

　――勧誘だよ、ね？　それ以上の行為がありそうな雰囲気が、伝わってくるんだけど。

「やっと捕まえたぞ、一年坊主！」

「っ、一体、俺をどうするつもりなんだよ！」

「なにって、かん――いや、さあ？　なにをするんだろうねえ？」

「今！　勧誘って言おうとしてただろ！？」

　アドリブが弱いなら、するなよ……。

「うるさいっ！　いいから、お前は文句を言わずに――」

　その後の言葉は、俺は分かっていたが、しかし、聞くことはなかった。

　途切れた。そして、視界から、光が消える。

　ぶんッ――、

「あ？」

「――え？」

　俺と、少女の声が、重なった。

　世界が、真っ暗になる。

　目が慣れていないのか、近くにいる相手の顔すらも、見えなかった。

　なんだ、これ。まるで、テレビの電源がいきなり切れたような感じ――。

　裏道にいたはずなのに、今は、この暗闇の世界にいる――状況。

　これも、この少女の仕業――いや、それはないか。

　だとしたら、もっと悪役っぽく振る舞っているはずだ。

　今までのやり取りで、それくらいの人格は掴めている。

　それがないということは、こいつだって、戸惑っている。

　そして、どうすればいいのか、分かっていないのではないか――、

「ふっふっふ……。どうだ？　この未知なる状況から抜け出したければ、

『あなたの部活に入ります』――と言え！」

　……あれ？　もしかして、こいつの仕業じゃねえの、この暗闇。

　やがて、目が慣れてきたらしい。

　相手の顔を、なんとか認識できるようになってきた。

　そして、不敵に笑う少女を見る。

　やっぱり、こいつの仕業なのか……。とりあえず、この状況、さっさとやめさせないと。

「はあ……ったく、いい加減に――」

「――とまあ、冗談は置いておいて」

　――さらっと、冗談とか言いやがった。

「この暗闇、なんなんだ？」

「なっ――お前も知らねえのっ！？」