ウロボロスの世界樹

第1話 プロローグ

　その村はカルダという巫女が支配していた。

　今は夜なのか辺りは薄暗く。村の光源は数多にある天幕に立ててある松明と夜空に浮きでた赤い月。

闇夜の鬱蒼とした森の中に位置を示している。なかなかに広い村。そこは大勢の村人たちがいればごく普通の村なのだが……。

　青白い顔の村の若者たち二人が話をしていた。この森は寒く……だが、二人の顔の青白さは寒さのせいではなかった。

「カルダ様は……今日も生贄が必要だと言われたようだ」

　その唇は不規則に震えていた。

カルダはこのところ毎日、生贄を求めた。

「次は……私かもな」

　もう一人は諦観していた。

　そこは針葉樹の森だった。中央に焚き火がある広場では、人の気配がない。牛などの家畜はやせ衰え、餌が十分ではないことが目に見えていた。

　針葉樹の森はシンと静まり返り、猛獣の飢えの声や吠え声、鳥の囀り、虫の羽音なども……何も聞こえなかった。

　辺りをどっぷりと包み込む闇は、この森だけのようだ。その村だけが闇夜が支配していた。不思議とこの森を抜ければ朝日の下で生活が出来るようだ。

　何十人と森を抜けるために、出て行ったが森の奥には腹を空かした猛獣がいる。その猛獣によって命を落とすもの。危険な植物に命を落とすものもいる。それ以外はもっと残酷だった。

「カルダ様に家畜の生贄を捧げれば……」

「駄目だな。人間でないといけないな……」

　一人は心をかきむしる恐怖で蹲りたい気持ちに耐ている。もう一人はあまり気にせず。二人は深い暗闇の中を俯いてトボトボと歩き出した。今日もこれから生贄を奉げる儀式があるようだ。

　二人は、数人だけの大人や女子供と道へと歩いて、奥の大きな天幕に向かう。

　何かを目覚めさせるための生贄を奉げる儀式はもう始まっている。今日は何人の生贄が奉げられるのだろうか。

一つだけだが、そこは周りより一段と大きな天幕がある。豪勢な作りで鹿や熊の毛皮が飾られていた。しかし、中は血の匂いがこびり付いていて、草木もない地面には人間の頭蓋骨が辺りに無造作に散らかり、夜の闇の中。一層薄暗くなっていた。

　天幕の奥には人の気配は二つ。ルゥーダーとカルダのものだ。

　松明の仄かな明かりが照らす。中央の質素な木で出来ただけの祭壇の上には、蔓で拘束されている少年の心臓に、血だらけのカルダが短剣を突き刺していた。