万能スキル『調味料作成』で異世界を生き抜きます！【Web版】

第49話：親睦会3 ～揚げ物界の帝王『とんかつ』～

- 揚げ物界の帝王『とんかつ』 -

「今回のとんかつは、オークエリートの上質な肉を使っています。けっして油断しないようにしてください。ちなみに、僕はとんかつを揚げ物界の帝王だと思っていますので」

　女性陣は息を呑んだ。

　心の声が手に取るようにわかる。

　『早くとんかつが見たい、でもとんかつを見るのが怖い』

　そんな雰囲気に包まれている。

　でも、容赦をするつもりはない。

　僕は迷わず、アイテムボックスからとんかつを取り出す。

　もちろん、ちゃんと切れ目を入れてあるし、ソースは別の皿に入れて同時に渡していく。

　とんかつに付けるソースは、4種類だ。

　1．普通のソース

　2．ケチャップ

　3．ソース＋ケチャップ

　4．味噌

　5人の目の前に現れたとんかつは、同じ揚げ物である、から揚げとは見た目が大きく異なる。

　ゴロゴロとした大きなから揚げのような肉ではなく、どちらかといえばステーキのようなフラットな料理に近い。

　ただし、揚げ物の代名詞ともいえる、キツネ色＋パン粉は装着済み。

　まさに見る者を魅了する、帝王にふさわしい料理だろう。

「「これが……帝王」」

　スズとリーンベルさんはきれいにハモる。

　それと同時に、とんかつから目が離せなくなった。

　さすが姉妹だ、君達は揚げ物が大好きだよね。

「「「 ……… 」」」

　シロップさん、王女様、リリアさんは言葉を失っている。

　少し大きめに作ったとんかつのインパクトが強すぎたんだろう。

「今日は4つのソースを用意しました。食べ終えた後、パンに挟みたい方は言ってくださいね。香辛料のカラシを付けた『カツサンド』を、その場で作りますから。では、最初はソースの試練からです」

　心の準備などさせる気はない。

　誘導して熱々のうちに食べてもらう。

「切れ目がありますから、まずは真ん中のとんかつを持ち上げて、小皿に移してください」

　とんかつは『端から食べる派』と『真ん中から食べる派』に分かれるよね。

　僕は真ん中派だ。

　とんかつの断面図もよく見えるから、ベストな判断だと思う。

　みんな一斉にとんかつを持ち上げる。

「「「「 断面が…… 」」」」

　リリアさんを覗く4人は、断面の破壊力に驚いた。

　パッと見ただけでわかる、ジューシーな肉汁があふれ出す肉の断面図。

　いきなり目の前に現れてしまえば、思わず声に漏れてしまうのも当然のこと。

　しかし、心が奪われるように魅了されてしまえば、そんな声すら出なくなる。

　きっとリリアさんは肉が大好きなんだろう。

　とんかつを見た瞬間から、口元が緩みっぱなしだ。

　無表情キャラが完全崩壊しているよ。

「では、ソースを軽く付けて食べてください」

　みんな一斉にとんかつにソースをかけ、同時に食べ始めていく。

　サクッ

「「さすが帝王様……」」

　リーンベル姉妹はきれいにハモる。

「お、おいしい～」

　シロップさんはうっとりしている。

「お城の料理はいったいなんだったんでしょうか……。この世の食べ物とは思えません」

　フィオナさんもほっぺたに手を添えて喜んでいる。

「 ……… 」

　リリアさんだけは言葉を発することができなかった。

　口元が緩み続けているから、おいしいと思っていることは間違いないけど。

　から揚げもそうだけど、とんかつも裏切らない料理だからね。

　基本的に揚げ物のおいしさって、誰が食べても正義だと思う。

　特に揚げたては、おいしさが倍増する。

「では、次に赤いケチャップを付けて食べてください」

　さすがここまで残った強者達だ。

　みんな気をしっかり持って、とんかつに挑んでいる。

　誰も料理に怯える姿はなく、しっかり向き合っていた。

　もしかしたら、純粋に食事会を楽しみ始めているのかもしれない。

　サクッ　バタッ

　おやおやおや、リリアさん。

　このタイミングで脱落してしまうんですか？

　やはり肉が好きだったようですね。

　君ほどの無表情な方でも、倒れている今はニコニコ顔じゃないですか。

　これから嬉しいことがあったら、そういう顔をするといいと思いますよ。

「リリアちゃん……わかる、わかるよ～。ここまで味変されたら～、強すぎだよね～」

「「でも、ここまで来て負けるわけにはいかない」」

　なんでこの姉妹は急に双子キャラで攻めるように、声をハモらせてくるんだろうか。

　そういうの好きだから困る。もっとして？

「私も諦めるわけにはいきません。王族が諦めたら……国が終わってしまいます」

　ごはんを食べているだけですよ。

　国は終わりませんから、安心して倒れてくださいね。

「次はソースを付けて後に、ケチャップを付けて食べてください」

　みんな言われるがまま行動している。

　何の迷いもない。

　サクッ

「なぜ、濃すぎない」

「普通はこんな味の濃いソースを2つも付けたら、濃すぎるはずよね」

「全く理解できません。なぜソースとケチャップを付けても、とんかつの味が負けないのでしょうか。これが帝王と呼ばれる所以かもしれません」

「帝王～、おいしすぎるよ～」

　耐えきりましたか……。

　だが、まだ戦いは終わっちゃいない！

「まさか、ここまで4人も残るとは思いませんでした。ですが、まだ戦いは終わっていません。とんかつの4種類目のソースは特別製です。なんと、味噌を付けて食べるだけで名称が変わる『味噌カツ』です」

「「「「 味噌カツ!! 」」」」

「味噌カツは一部の地域で絶大な支持を得る、化け物のような存在です。気を付けてくださいね。今までで1番濃い味が襲い掛かってきますから」

　濃い味が好きな人は結構ハマるよね。僕も好きだ。

　見た目通りの濃い味なんだけど、ご飯が進むんだよね。

　千切りキャベツと一緒にバクバク食べるのもいい。

「味噌はみそ汁の原形のようなものねー」

「予想が付かないよ～」

「油断しない、これが最後の戦い」

「王族の維持にかけて、生き残って見せます」

　4人共とんかつに味噌を付けて持ち上げる。

　今まで生き残ってきた4人は、お互いの無事を祈るように見つめ合い、うなずきあった。

　そして、迷うことなく同時に口へ運んでいく。

　サクッ

　バタッ　バタッ

　よく戦ったというべきか、期待はずれだったいうべきか。

　判断に困るよ、君達姉妹は。

　1番僕の料理を食べているはずの2人が、なぜここでやられてしまうのか。

　なんだかんだで、君達には生き残ってほしかったというのに。

「私は味噌カツが1番好きです。味噌が甘めに味付けされていて濃い味なのに、とんかつを引き立てています。これほど濃い味付けなのに、とんかつが負けていないのが信じられません。ぜひ味噌カツでカツサンドをいただきたいです」

「私はソースがいいな～」

「ではカツサンドを作りますので、その間はとんかつ食べててくださいね」

「「は～い」」

　もう王女様を完全に餌付けできている気がする。

　……してもよかったのかは別として。

　それに、この2人が残るとは思わなかった。

　リーンベルさんは残って、ひたすら食べ続けると思ってたのに。

　むしろ、いつまでも食べ続けるリーンベルさんと、2人きりで過ごしたかった。

　少し悲しい気持ちになりつつも、カツサンドを作っていく。

　1．カツに味噌（ソース）で味付けをする

　2．パンにからしを少し塗って、キャベツの千切りとカツをパンで挟む

「ここまで来てカツサンドで倒れないでくださいね？」

　2人は『うんうん』とうなずいて食べ始める。

「「う～ん♪　幸せ～♪ 」」

　この後、王女様もシロップさんもカツサンドを3個も食べていた。

　意外に王女様なのに食べるんだなーって思っていると、

「タツヤさんの料理は恐ろしいですね。普段の5倍以上は食べてしまいました。まだ食べたいと思っている自分に驚きを隠せません」

「王女様なので、食が細いかなって心配してたんですよ。僕もここまで食べてくれるとは思いませんでした」

「私もたっちゃんの料理は～、普段の倍以上食べちゃうからね～。おいしくてついつい手が伸びちゃうよ～」

「そう言ってもらえると嬉しいです。また機会があれば食べてくださいね。……さて、起こしましょうか。これから食べるなら時間もかかりますし」

「そうだね～」

　王女様はファインさんを優しく起こし、シロップさんはパーティメンバーを叩いて起こす。

　僕はリーンベル姉妹を起こしていく。

　試しに耳元で「から揚げが泣いているよ」と言ったら、2人は「「ごめんなさい」」と飛び起きた。

「起きた人は食べるんだったら食べてくださいねー。デザートは濃厚なチョコレートですから、欲しくなったら言ってください」

　カイルさんとザックさんはトンカツにやっと出会えて、見た瞬間に2人で泣いていた。

　カイルさんなんて「悪かった、悪かった」って、なぜかとんかつに謝罪をしている。

　2人はその後、とんかつを食べてアホみたいに喜びの殴り合いをした後、とんかつをおかずにしてホットドッグを食べ続けている。

　ファインさんはもうダメだ。

　とんかつにソースかけて食べたら、またすぐ倒れた。

　こんな弱い人（？）が騎士団長でいいのだろうか。

　少し心配になったよ。

　リリアさんは「不覚」といって食べ始めて、今はカツサンドを食べている。

　また口角が上がっているし、おいしいと思ってくれているんだろう。

　リーンベルさんは満遍なく、色々な料理を食べ進めている。

　スズとシロップさんは肉料理を中心に食べたいようで、『から揚げ、とんかつ、角煮』をローテーションしていた。

- 30分経過 -

　カイルさん、ザックさん、リーンベルさん以外は、デザートを食べることになった。

　もちろん、1人倒れている人は無視だ。

「デザートのトリュフチョコレートです。僕のクッキーにも黒いのが入ってますよね。あれがおいしさの秘密のチョコです。それに手を加えてお菓子にしたのが、トリュフになります。少しで満足すると思いますので、まずは1つ食べてみてくださいね」

　みんなワイワイと賑わいながら、一斉に口の中へ入れた。

　表面のコーティングしたチョコがパリパリッと割れて、中の生チョコがふわ～っと癒してくれる。

　口の中には濃厚なのに甘すぎない、優しいチョコの味が拡がり続ける。

　デザートにふさわしい幸せのひと時である。

　バタッ バタッ バタッ バタッ

「「「 ？！ 」」」

　デザートを食べなかった3人は驚いた。

　予定通りの展開に、僕はニヤリと笑ってしまう。

　なんで最後に油断しちゃったんですかね。

　僕は初めに言いましたよ。

　最後にデザートのトリュフチョコレートを出す、と。

　誰がもう戦いは終わったと言ったんですか。

　こんなにも戦場で油断するなんて、本当に愚かな子羊達ですよ。

「最後にとっておきを用意するのは、当たり前のことですよ。とんかつで気が抜けちゃったんですかね。見てください、キャラが崩壊したリリアさんがだらしない顔をしていますよ」

　完全に勝ち誇った僕は、最大級のドヤ顔している。

　トリュフを食べなかった3人は『やられた……』という顔をしていた。

　それも束の間、3人はまた食べ始めていく。

- 30分後 -

　カイルさんとザックさんは甘い物が苦手みたいで、お腹いっぱいになったら満足そうに帰っていった。

　その後、念願だったリーンベルさんとの2人だけの時間。

　そこら辺で幸せそうに倒れている人達が、いっぱいいるけどね。

「リーンベルさんは本当においしそうに食べてくれますよね」

「だっておいしいよ。自分でもかなり食べていると思うけど、タマゴサンドと揚げ物は別格だね。いつまでも幸せを感じるおいしさだよ」

「そうですか。僕はリーンベルさんが喜んでくれたら嬉しいです」

「そ、そう？　じゃあ明日もいっぱい食べていい？」

「それとこれとは話が別です。この1週間は料理だけで終わってしまったんですから。楽しいと言えば楽しいですし、充実感もありますけどね」

「私はタツヤくんがオーガに挑むような無茶しなければいいよー。オーク討伐のSランク依頼も、私は反対だったんだから。スズがいても限度があるよ」

「ショコラの依頼はスズに任せてます。後、そういうお姉ちゃんっぽいリーンベルさんの方が素敵ですよ。大食いばかりのリーンベルさんは少し残念ですから」

「どうせ私は食いしん坊ですよー。おかわりで豚汁とポテサラ様、カツサンドちょうだい」

　合計で2時間ほど食べ続けたリーンベルさんは、「満足した～！」とようやく食べ終えた。

　デザートは家に帰ってから、スズと一緒に3人で食べることにする。

　倒れてた人を全員たたき起こして、親睦会は解散だ。

　シロップさんと王女様は、「油断していました……」と反省していた。

　リリアさんは「幸福」と、トリュフチョコレートを思い出して帰っていった。

　ファインさんには仕方なく、ホットドッグを2つあげてギルドの地下へ帰らせた。

　去り際に「うますぎると人は死ぬのかもしれない」と、アホっぽいことを言っていたけど。

　リーンベル姉妹とそのまま、仲良く家へ帰っていく。

　家に着くと、

「デザートの前にホットドッグ10個ちょうだい。あとから揚げも」

　リーンベルさんが衝撃的なことを言い出した。

「残念リーンベルさんになるの早くないですか？」

「今日は言ったもん！　いっぱい食べていいって言ったもん！」

　本当に今日だけにしようと心に決め、スズと一緒に食べるところを見守った。

　おいしそうに食べてくれるから、見ていて癒される。

　リーンベルさんが食べ終わったら、スズも含めてデザートを食べる。

　トリュフチョコレートを口に入れた2人は、

「うっ……危ない、やられそうだったよ」

「クッキーを凌駕するお菓子が存在するとは。しかも、濃厚で1つでも満足度が高い」

「手作りのトリュフって格別だからね。でも、クッキーはクッキーでまた別の良さがあるよね」

「その通り」

「トリュフは『幸せの爆弾』ね。あのとき油断して、みんなが倒れた気持ちがわかるわ」

　トリュフは『幸せの爆弾』。

　そのネーミングはいただくことにしよう。

　何かに使えるかもしれない。

　3人でトリュフを楽しんだ後、僕達はいつも通りに就寝した。