【第一部・第二部】蛇に転生しました。勇者か魔王になろうと思います。

第69話

　最初に感じたのは、異臭だった。

「何？　このにおい」

　玄関を開けて、嗅いだことのない匂いが鼻腔へ飛び込んでくる。思わず鼻をつまみ、口で息をする。それでも臭いは感じてしまうが、いくらかマシだった。

　毒か？！　一瞬疑ったが、そうではないようだ。蛇の時から感覚は鋭いから、人間であれば問題にもならない程度だろう。体積の大きい人間には、身体にすぐ異常の出るようなものではないだろう。

「ソージ君！　いるー？」

「いますよー！」

　いつもと変わらない返事だった。他人の家の匂いだからだろうか。ソージ君といる時に変な匂いがするとは思ったことがないので、それで慣れない匂いなのかと思った。

「ちょっと待ってくださいね。まだ食事中なので」

　これ幸いに、おじゃましまーすと言って勝手に入った。

　え？　ちょっと、という戸惑いの声を無視してソージ君の声の元に行く。

　えらい美人が、ソージ君の向かいにいた。

　血は争えず、美しい金糸の髪に白い肌。細い一重の目が、少し困ったようにやや垂れている。ソージ君並みに痩せているが、薄幸の美女という言葉がよく似合う。

「あら？　あなたが噂の、新しいお友達？」

　驚いた顔のあと笑って、淡いピンクの唇が動いた。声はきれいだがか細く、普通のことを言っているのに儚い。

　体が弱いというのは聞いていたけれど、こんな美人だとは聞いていなかった。

「突然お邪魔してすみません。ヒジカの家でお世話になってる蛇です」

「よくいらっしゃ」

　言葉はコホ、コホという咳で途切れた。

「大丈夫ですか姉さん！　食器は片付けておくから、布団に戻って」

「え。ええ、お友達と仲良くね」

　お姉さんは僕にも、ゆっくりしていってと残して、背を支えるソージ君に押されて、奥へと去っていった。

　体が弱い姉をかばって、僕を突然には入れたくなかったのかもしれない。そう考えると申し訳なくなった。

　そう思って目を伏せると、食卓の上に皿。それに乗っているのは、謎の黒い物体だった。

「……何これ？」

「姉さんは小さい頃から病弱で、でも、ずっとボクを育ててくれたんです。姉さんはヒジカさんと同じ年だったから、体の調子が良い時は一緒に遊んでいたらしいですよ」

　そう言って、ソージ君は困ったように笑った。お姉さんに聞こえないよう、家の外に出た。村の柵に二人で腰かけている。

「……うん」

「村のみんなが優しかったから、あの頃はまだ少なかった食べ物も分けてもらって」

「うん」

「だから今、狩った獣の余った分をみんなに返せてるのが、嬉しいんです。姉さんは家事の時だけ起き上がって、家のことをずっとしてくれています」

「うん」

　ソージ君は、空を見上げるように首を上げて、軽く笑う。痩せすぎて、顎から頬から、皮膚が骨に張り付けただけのように見える。

「だからか、村のみんなはあまり食事時はうちに来ないんです。姉さんの負担にならないように、ボクが姉さんへ孝行できるように」

「……うん」

　ソージ君は柵から腰を上げた。僕に向き直る。少し前まで皿の上にあった謎の黒い物体を、少しだけかじる。

「それでも、今日は久しぶりに人と会えて嬉しそうでした。いきなり入って来て何だと思ったけど、ありがとうございました」　

　僕も柵から腰を上げて、ソージ君に体を向けた。

「それだぁぁぁあああ！」

「だくまた！」

　はっ！　思いっきり顔を殴ってしまった。ソージ君は謎のうめき声を上げて倒れている。ごめん。

「何そのダークマター？　毒かと思ったよ！」

　狩って二人に配分したものは、トージス家とコドム家に比べれば少なかったものの、二人にしては多いものだった。

　どうやれば馬の肉が謎のカリカリした黒いモノになるんだ。

　ガリガリのソージ君は失神していたので、引きずってトージス家に連れて帰った。手間だがお願いすれば、お母さんは昼食をもう一つ作ってくれるだろう。

　その日、薄幸の美女ミィ・オキが稀代の料理音痴だということが判明し、オキ家の二人はトージス家の食事を食べるようになった。二人はそれまで嫌いだった食事が素晴らしいものだということを、いまさら知った。

　今まで二人そろって食事は辛いものだと思っていたらしい。異臭のするそれを、興味本位で一口齧ってみたら

　　　　スキル《毒作成LV１》を獲得しました！

　……ソージ君の虚弱もお姉さんの病状も、きっとよくなるだろう。