第50話 だから
着地すると、飛行する我らを追いかけて時折鳥が降りてくる。今日もそうだった。
さすがに体長80メートルの蛇(？)は目立つ。そろそろ己を蛇と呼ぶには無理がある気もしておる。
我がそ奴らを《引っ掻く》して弱らせ、相棒が《蜘蛛糸》で絡め取る。
相棒が《蜘蛛巣》で50メートル四方の立方体を作り、その中で夜を過ごす。我が鳥たちを《魔炎の邪眼》で焼いていく。
わずかに枝葉の下に落ちる月の光の中、炎がパチパチと音を立てながら魔物を焼く。焼き鳥だ。やはりタレが欲しい。それか塩。
調整が難しく、最初は黒焦げにして台無しになってしまい、相棒に怒られた。
戦闘の途中でも調整を練習して、今では良い焼き加減だ。
猫舌というか火属性弱点だからか、相棒は焼いた肉を最初渋ったが、今では気に入ってくれている。相棒も我も、焼き加減はレアが好き。
「この時ほど、あいぼーと一緒にいれてよかったと思うことないわ」
下僕蜘蛛たちと別れてからは、甘えたような口調になっていた。幼女らしくかわいらしい。
外見や立場に、精神は引きずられるのだろう。
我も巨体化した体に合わせて、己がどこか偉そうになっている気がする。
二人でじわじわと焼いている鳥を見つめていると、相棒が呟いた。
「……今日で、最後なんか」
相棒の聡明さには、いまだに驚かされる。今日言おうとは思っていたが、これまで伝えてこなかったのだ。
この生活は、楽しい。ただ、母を殺したこの森にいるのは、つらい。動物としての感覚も魔物としての感覚も、別に気にしていない。夢さえ見なければ、別にこのまま北へ行ってもよかった。
「……あぁ」
しかし、相棒なら気付くだろうと思ってもいた。我が最初から相棒を尊敬し、愛したのはその智恵だった。
そしてその智を、我や下僕蜘蛛を思いやることにも使ってくれるところだ。
「あいぼー。ウチら、また会えるんか？」
「会える。それは、約束しよう」
「ぜったい？」
「絶対だ」
「もし会えへんかったら？」
「我に《蜘蛛毒牙》千回くらわせてよい」
「会えへんかったら《毒牙》もかませられへんわ」
それもそうだなと笑う。
それから、思い出話になった。
初めて会った時は互いにまだ小さく弱く、木の下穴で震えていた。
ゴブリンを倒した。
我の《存在進化》中、相棒が死ぬ気で守ってくれた。
相棒を咥えて、ゴブリン達を狩った。
大ムカデを倒した。あの時は死ぬかと思った。
北進の旅。
我の自意識で付き合わせた死闘。
あの夕焼けの美しさ。
話の合間合間に、その時食ったものの感想が入った。
我らの食い意地は、動物としても魔物としても正しい。
「メシが美味かったのは、相棒と食っていたからだ」
そんな思い出話の途中で、一匹の蜘蛛が《蜘蛛巣》の囲いの中に入ってきた。
何かと思えば、相棒が南で置いてきた下僕蜘蛛の一匹だった。
右目の辺りに裂けた古傷がある。何度も貢ぎ物を持ってきた、最初から付いてきていた蜘蛛だった。
「「おおおぉぉぉぉおおおおおおおおお！！」」
相棒と我ははしゃいだ。この小さき体で、どれ程の苦労があったことか。
何度か《存在進化》を経たのであろう。小型だが、我らが見たことのない希少種に進化している。
二人してしばらく古傷の戦士を讃える。
我が去ることと、相棒をよろしく頼むと伝える。古傷の戦士は力強く肯いた。
こ奴超カッケェ。
三人で鳥を食い《蜘蛛巣》にかかった魔物を、また《魔炎の邪眼LV１》で焼いて食った。
古傷の戦士も主同様に、最初は
相棒が、めっちゃ美味いで！ と言って勧めたので渋々食うと、気に入ってくれた。
相棒は女王としてではなく、素の関西弁幼女として振る舞いつつ、
「下僕蜘蛛で素の
と戦士を感動させる、女王としての仕事も忘れない。
震えながら何度もうなずく戦士を見ながら、天の声を聞いた。
あぁ、焼いている魔物が死んで、レベルアップしたらしい。
また、あの猛烈な眠気だ。
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