Sweet Worker.

第2話

一体どうして、砂糖猫たちはシュガーという奇病を発症したのだろう…古い書物を読み漁っても、その原因は一切突き止められなかった。

原因不明の病気…そんなものあるはずない。全ての事柄には何かしらの原因があるはずだ。

少女、フレデリカは少し苛立って本を閉じた。今日の本も役立たずだ。とりあえずシュガーについてのメモは取ったが、読み直せば、以前も書いたような気がする内容ばかり。

学習館の薄暗い図書室の狭い個室の中、フレデリカはため息をつく。

「…シュガー、か」

シュガー。砂糖（シュガー）。

もしかしたら、砂糖猫はいずれそうなるのが生命の果てなのだろうか。糖果を食べて生きる砂糖猫の最期は、シュガーというゾンビになり、体内からお菓子を生み出して死ぬ…そういう決まりなのだろうか。

…だがそれでは矛盾が生じる。シュガーは突然現れたと書物に書いてあった。もし砂糖猫の最期がシュガーだとしたら、医学書にそう書いてあるはずだ。

そうではない。シュガーは病だ。それだけは決まりだ。その原因がわからない。

フレデリカはもう一度深くため息をつく。突き止められない疑問には苛々する。特にシュガーという病気を知ってからは、毎日苛々しっぱなしだ。

…と、そこへ。

「フレデリカ、入るよ」

「ええ、どうぞ」

フレデリカが答えると、部屋のドアがゆっくり開き、片目を包帯で覆った少年が入ってきた。

「どうだい、研究は」

「全然…まったくよ。役立たず。苛々してきちゃったわ」

「あはは…確かに、顔色が悪いね」

フレデリカは荒っぽい手付きで本やノートを片付け、ペンをペン立てに戻す…それから、スン、と少年から漂う香りを吸い込む。

「…デューイ、カラメルの香りがするわ」

「ああ、休憩しようって言いにきたんだよ」

少年、デューイは後ろ手に隠していた小さな箱をフレデリカに差し出した。

「妹が作ったんだ。よかったら食べて」

フレデリカは箱を開けると、パッと瞳を輝せた。中に入っていたのは、ちょこんと小さなプディングだ。

「やった。私の大好物！」

「ありがとう」

「でもここで食べるのは寂しいわね…場所を変えましょうよ。明るい場所で食べたいわ」

「そうだね。そう言うと思って、まだ僕たちも食べてないんだよ。行こう」

フレデリカはもう一度箱を畳み、机のスタンドライトを消して立ち上がる。

疲れた時は甘い物。とは言え砂糖猫たちにとっては、特別な甘い物は猫それぞれだ。

プディングは濃い卵の味。そこに甘くほろ苦いカラメルソースが良いアクセントだ。

フレデリカが好みなのは、苦味強めのカラメルソース。デューイの妹、テルシェが作ったプディングは、ちゃんとフレデリカ好みの味だった。

「美味しい〜。疲れが吹っ飛ぶわ」

「だって。よかったね、テルシェ」

デューイが隣の席のテルシェに微笑む。

テルシェはにこにこと笑い、ぱくぱくと口を動かした…それをデューイが伝える。

「ありがとう、だって。フレデリカ」

テルシェは喋ることができない。伝えたいことは兄越しに伝えることになるが、それでもなんとか自分でも感謝を伝えようと、フレデリカににこにこ笑って、身振り手振りをする。

くすりとフレデリカが微笑み返した。

「テルシェは幼いのに、お菓子作りが上手ね。スイートワーカーから貰うお菓子よりも美味しいわよ。ねえ、お店開いたら？」

「食べ物屋さんなら腐るほどあるよ。それに、テルシェはお話しが苦手だし…」

「貴方が居るじゃない、デューイ」

「うーん、僕は妹のお菓子が特別とは思えないけれど」

「冷たいお兄ちゃんね」

兄のデューイが唸る隣で、テルシェは無言で頬を膨らませ、デューイの前のプディングの皿を引ったくった。

呆れるフレデリカ。

「ほら怒らせた」

「あー、ごめんよテルシェ。でも事実じゃないか。特別売りになるような隠し味も何も…」

テルシェはますます怒り、デューイのプディングの残りを全て口の中に放り込んだ。

「わー、僕のプディング！」

「自業自得。素直にテルシェの才能を認めないから」

「うー…」

悲しく項垂れるデューイからトテトテと離れ、テルシェはフレデリカの隣へ座り、兄に舌を突き出し嫌な顔を向けた。

「そうだフレデリカ。今日は、お姉さんは？」

「王様のところよ。今日の仕事は庭の草むしりだけだから、あまり報酬は貰えないでしょうね」

「草むしりだと…バニラとか、チョコとか？」

「ここのところアイスクリームが夕食よ。身体を冷やすからあまり好きではないのに」

「ココアでも持っていくかい。この前、孤児院から届いたんだよ。まだ余りがあるし、持っていってよ」

「ええ、ありがとう。でも今日のところは大丈夫。何せ…」

───カラン、カラン、と外で鐘の音が響き渡る。フレデリカは窓の外を見遣り、にまりと笑みを浮かべた。

その鐘の音は、村への来客があった際に鳴るもの。そして村に訪れる来客は、大抵決まっている。

「スイートワーカーが来たわ」

×

特徴的な黒のローブに身を包み、鞄を持った砂糖猫は、村の入り口で立ち止まった。

猫たちが集まってくる。お菓子を待ち望みにしていた猫たちが、満面の笑みでスイートワーカーを迎える。

スイートワーカーはフードの下で顔を強張らせ、微かにふるえる。

「スイートワーカー、お疲れ様です！」

「今日はどんなお菓子を持ってきてくださったの？」

「ねえねえ、ブールドネージュはある？」

スイートワーカーは二、三歩後ずさる。

いっそこのまま、菓子が入った鞄をここに置いて逃げてしまいたい。スイートワーカーは怯えていた。満面の笑みで迫ってくる砂糖猫たちに。その鞄の中の食物に。

そしてこの後、この満面の笑みの砂糖猫たちが、何も知らないまま、心から幸福そうに、共食いをすることに。

スイートワーカーは生唾を飲み込む。呼吸を乱す。菓子をねだるキラキラとした眼差しに囲まれ、恐れ。

「ブルーノ！」

───澄んだ声が耳に届いた。

名前を呼ばれたスイートワーカー、ブルーノははっと我に返り、鞄の持ち手を強く握り直す。

集まった砂糖猫たちの間を縫い、姿を見せたのはフレデリカとデューイとテルシェ。にこりと微笑んだ。

「お疲れ様、ブルーノ。大丈夫？」

「…ああ」

「鞄、借りてもいい？」

「…ああ」

ブルーノはふるえる手で、フレデリカへ鞄を手渡す。彼女が受け取ったと同時、ブルーノはすぐに手を引っ込めた。

フレデリカは鞄を開ける。ふわっと強い甘い香りが溢れ出る。鞄の中にはたくさんのお菓子が詰まっていた。

キャンディー、マシュマロ、チョコレート、ゼリービーンズ…クッキー、マドレーヌ、カヌレ、マカロン…要望のあったブールドネージュもある。

それ以外にも、小麦粉やバニラ、砂糖、卵、ミルク、果物などのお菓子作りに必要な材料も入っている。

スイートワーカーの鞄は、特別な鞄だ。何でもいくらでも詰め込める。

村の砂糖猫たちはわあっと歓声を上げた。可愛らしい菓子たちに。美味しい菓子が作れる材料に。

フレデリカはデューイに開いた鞄を渡す。受け取ったデューイが声を上げた。

「さあ、並んで。みんな欲張らないで、必要な分だけ貰っていくんだよ。スイートワーカーへのお礼は、テルシェの前に置いていってね」

デューイとテルシェが菓子配りをしている間、フレデリカはブルーノを気遣う。

「…だいぶつらそうね」

「…大丈夫だ。貴方たちのように理解者が少しでも居るだけで救われる」

「それが余計に苦痛なのではないの？」

フレデリカが顔を覗こうとしたが、ブルーノは素早く逸らす…片目を隠すほど伸びた髪と黒いフードで、その顔は見えない。

ブルーノは呻く。

「…俺が苦痛だと言うのなら、貴方はどうなんだ。貴方は、あ…あの菓子を食べて、苦痛ではないのか。同じ砂糖猫だと知っておきながら食べるのは、気持ち悪くないのか」

「……」

フレデリカは博識だ。知識を得ることを楽しむ少女だ。

その彼女は、書物を読み漁っている間に知ってしまった。

スイートワーカーの仕事。

スイートワーカーは狩猫（かりゅうど）。奇病シュガーにかかり、生きる屍となって同族を襲う砂糖猫を殺し、融解した身体から出てくる菓子を集め、貧しい者や小さな村などに配る仕事。

フレデリカの友だちであるデューイやテルシェ、フレデリカの姉もまたその事実を知っている。スイートワーカーの菓子は、元は同じ砂糖猫。

「そうね」

フレデリカはため息をつく。

だが、嫌な顔はせず、ブルーノの見えない顔を覗き込む。

「でも、そういうものではなくて？ あのお菓子が元々同じ砂糖猫だというのは、確かに衝撃的だったけれど…そうだとしたら、私たちが日々お菓子作りに使っている卵やミルクはどうなの。それもまた、別の命の欠片を頂いていることに変わりはないわ」

「…だが、死にはしないだろう」

「でも苦痛はあるはずよ。ブルーノ、大丈夫よ。みんながその事実を知る日なんて、遠い未来のお話よ」

ブルーノは低く呻く。胸に手を当て、乱れた呼吸を落ち着けようと必死になっている。

フレデリカは呆れた。

「…貴方が言ってくれたのよ。何も知らないことは幸せだって。村のみんなは幸せよ。貴方が来てくれることをいつも心待ちにしている。貴方が来てくれれば、心の底から喜んでいる。幸せなのよ」

ブルーノは呻く。

「…俺は、何も知りたくなかった」

「ブルーノ！」

デューイがふたりの元にやってくる。鞄は開いたまま。隣のテルシェは、たくさんのお菓子を抱えて笑っている。

「今日も完売。みんな喜んでいるよ」

「デューイ、私の分は？」

「マカロンとマドレーヌ…あとキャンディーと、薄力粉、ベーキングパウダー、ミルク…」

「カヌレ狙ってたんだけどなあ」

フレデリカが指を咥える。

デューイとテルシェが、ブルーノへ鞄とお礼の菓子を差し出した。

「みんなからのお礼のお菓子、入れるね」

「…そんなに要らない。少し持っていけ」

「これはお礼なんだよ」

「こっちも手伝ってもらった礼だ…持っていけ」

「…そう」

ブルーノに言われ、デューイとフレデリカは遠慮がちに、小さな菓子を数個手に取り…それでもたくさんあるお菓子を鞄の中に詰めて閉じる。

フレデリカに鞄を返される…ブルーノは恐る恐る鞄を手に取り、すぐに村へ背を向けた。

後ろから村の住民たちが声をかける。

「また来てくださいね！」

「もっとゆっくりしていっても」

「今度はリーフパイが欲しいなあ！」

「ブルーノ！」

フレデリカがその背に微笑む。

「みんな幸せよ」

××

森の中に薄灯りがひとつ。

小さな家からは甘い香りが漂う。

…小皿にドーナツを並べ、青年、キースは笑みを浮かべ、上手く出来たぞとひとり呟く。

それから湯を沸かし紅茶を作り、ミルクを注ぐ…ミルクティーとドーナツをテーブルに置き、その出来栄えを堪能していると。

ガチャリとドアが開く音がした。

キースは部屋をを出、帰ってきた男を迎える。

「お帰り、ブルーノ。ちょうどオールドファッションが出来たんだよ。今日は食べられそうかな？」

ガタン、と鞄を落とす音が響く。

帰宅したブルーノはキースに応えることなく、リビングではなくトイレに駆け込んだ。

…間も無くして吐き声が聞こえてくる。

キースは小さく息を吐き、ドアが開けっ放しのトイレを覗き、激しく嘔吐するブルーノの背を撫でる。

「…大丈夫かい？」

「ぐ、ゔぇっ…げぇっ」

「うん…大丈夫じゃないよね」

ブルーノは食事を取れない。重度の食物恐怖症だった。固形物を入れることの出来ない腹から、それでも甘ったるい味の胃液しか吐き出せない。

空の胃を絞って必死に吐き出すブルーノを宥めながら、キースは哀れむように笑む。

「何度も言うけどさ…そんなにつらければ、無理をすることないんだよ、ブルーノ。スイートワーカーは君だけじゃないんだから」

「…こ…この近くでは…お、俺だけ、なんだ」

口からどろりと甘い胃液を滴らせ、自らの吐物と向き合いながらブルーノは呻く。

「俺が…続けなければ…みんなが、飢えてしまう」

「そんな責任を負う必要なんてないよ。代わりなんてどうにでもなる」

水を流し、ブルーノへ肩を貸しキースは立ち上がり、トイレから出る。

「覚えてるよね。僕の父さんもスイートワーカーだっただろ…連絡を取れば、君の代わりのスイートワーカーを寄越してくれるかもしれない」

オールドファッションの香ばしい香りとミルクティーの甘い香りが漂う廊下から、階段を上り、二階の小さな部屋に入る。

菓子の香りに空えずきの止まらないブルーノをベッドへ寝かせ、キースはクローゼットを漁る。

「…それでも君が、どうしてもスイートワーカーであり続けたいのなら、父さんのように、材料作りのスイートワーカーに成るのもひとつの手だよ」

ガートル台を引っ張り出したキースは、その流れで引き出しへ向かい、中から糖液の入った輸液バッグを取り出す。

ガートル台に吊るし、チューブを繋ぎ…ブルーノの左腕に挿入する。

ブルーノはびくりと身体を強張らせ、点滴を引き千切ろうとする。

「やめろ…入れるな…！ こんなもの…！」

「味わわないだけましだろう。暴れないで」

砂糖猫は糖果で生きている。

糖果を食べて生きる砂糖猫の肉は甘いという話も聞く。あらゆる体液までもが、濃厚な砂糖水のような甘さだという。

だから砂糖猫の輸液や栄養剤などは、濃く煮詰めた砂糖水で足りるのだった。

食物恐怖症のブルーノは固形物を入れられない。それでもその身体を生かすには、嫌でも砂糖水の輸液が必要だった。定期的な砂糖水の補給でブルーノは生きていた。

流し込まれる甘い液体に、ブルーノは再度吐き気に襲われ、ベッドで身体を縮こまらせ呻く。喉から流れ込む胃液も、口腔に溢れかえる唾液も、最悪な甘味だ。

キースはそんな様子に呆れ…よだれまみれになるブルーノの長い前髪を口元から退ける。

露わになったのは、カラフルな、どろどろに溶けた右目。

暴れて袖から曝け出された、虹色のマーブル模様に染まったいびつな右腕。

シュガー。

「ブルーノ…どうして君はスイートワーカーに拘るんだい。お菓子も嫌いで、猫殺しも嫌いで、しかもそんな身体でさ…何で？」

苦しみと嫌悪に感情が昂ぶれば、ブルーノの右腕はずるずると枝分かれし、触手となって伸びていく。

きしきしとガートル台がゆさぶられ軋み、ブルーノは空えずき混じりに喘ぐ…溶けた右目から溢れ出る粘つく液体がシーツに滲み、カラフルな染みを広げる。今まで何度もそうしてきた。シーツには昨日から数日前、それ以前までの体液が、パステルカラーとなって、洗い落とせない汚れになっている。

輸液されれば溢れ出る糖液。

ブルーノは左目で半ば白目を剥きかけながら、側で見守るキースへ、潰れた声で答えた。

「…そうしなければ…俺の、生きてる意味が…なくなってしまうんだよ…」

猫殺しが嫌でも。糖果が嫌でも。シュガーの末路を知り、菓子の正体を知っても。それを何も知らない者たちに食わせることになっても。どれだけそれが恐ろしくても。

生きていたいから。

どうにかして生きていたいから。

縋り付く理由を探していた。

キースはため息をつき、ずるずると伸びるブルーノの触手の一本を握る。

「…それって、僕のせい？」

「……ちがう」

日々彼らが食らう菓子が、元々は同じ砂糖猫だというように、命を食らって生きている猫たちが何万と居る。

ブルーノとて例外ではない。

ブルーノが死ねないのは、過去に食らった猫の命があるからだ。

死ねない。

どれだけ苦しくても、虚しくても。

その身体は自分だけのものではない。

だから───