抜け忍料理屋ねこまんま

第33話 最後の戦い（１）魚と鳥

　川をいくつ、山をいくつ超えたか。

　いつ刺客が襲って来るか、何人刺客は残っているのか、わからないままに疾風達は旅をしていた。

「おお、大漁ね！」

「今日は魚三昧だぞ」

「楽しみ！」

　河原で野宿する兄弟は、決して気を抜いてはいない。警戒すべきことろはしている。

　魚、木の実、野草、獣、鳥。野宿そのものはあまり苦にはならない。いつ来るか、何人来るか、わからないで警戒を続けることが、神経を削るものだ。

　しかしそれも、兄弟３人でいれば、大した事も無かった。

「ちゃんと追って来てるかな」

　焼き魚を齧りながら狭霧が言う。

「見失う程ぼんくらじゃないでしょ、いくら何でも」

　八雲は笑ってそう言う。

「鳥に見て来てもらうか」

　疾風はそう言って、魚をもぐもぐとしながら空を見上げた。

　迎え撃つ場所として選んだのはここだ。人里から離れていて、街道も近くにはないので、見られる心配もない。

「今頃、どの辺を歩いてる事になってるのかしら」

　八雲が言うのに、狭霧が思い出しながら言う。

「大体、桑名の手前辺りじゃないかな」

「お伊勢参りかあ。

　あ、何か土産物もいるな」

「何か見繕って帰りましょう」

「そうだね。でも、早く済めば、本当に伊勢に行けるんじゃない？」

　狭霧の声音が変わり、３人は一方を見た。

「よお。飯時だったか」

　槐が立っていた。

　仕留めて毛をむしり、直火で焼いた鳥をむしゃむしゃとしている。

「ああ。ちゃんと血抜きして捌いて焼けばもっと美味いのに」

　疾風が嘆く。

「原始人並みの味覚なら、これでいいんじゃない？」

　八雲が失礼な事を平然と口にする。

「塩とかも振ってないみたいだよ」

　狭霧が言うのに、

「言ってやるな」

と疾風が首を振って見せる。

　それで槐は何となく物悲しくなってしまった。

（おかしい。これで少しビビらせるはずだったのに）

　予定では、プレッシャーを与えるつもりだったのだ。

　なのに、彼らに同情され、彼らの方が美味しそうな焼き魚をぱくついていた。

（ああ、もう、何もかもに腹が立つ！）

　槐は、齧りかけの鳥を焚火に放った。

「お前らは昔からそうだ。余裕がありそうな面で、親が死んで何もかも無くしてからも笑ってやがった」

　槐はペッと唾を吐いた。

「気に食わねえ。生意気なんだよ、手前らは！」

　静かに、疾風が訊く。

「だから、滅茶苦茶な任務に就けたのか」

「ああ」

「里の方針に逆らって、こうして狙って来るのも？」

「そうだ」

「死んだぞ、お前の命令のせいで、その４人。どんな気持ちだ」

「使えねえやつらだ。だが、俺がこの手で仕留めてやれると思えば、悪くねえな！」

　言い、何かを投げつけて来る。それに疾風が鳥を投げ返し、狭霧、八雲は横に飛び、疾風は後ろに飛ぶ。

　槐が投げたのは火薬だった。それが火のついた鳥にぶつかって四散し、槐は顔をそむけた。

「実戦経験が足りないのよ！」

　八雲が突っ込んで殴り掛かると、槐は下がってかわす。

　その槐に、狭霧がつぶてを投げると、中に防具を着けていたらしく、カンカンと音がした。

　疾風は焚火の中から串を引き抜き、投げつける。

　これは剥き出しの手首と足首に突き刺さり、槐は大きく吠えた。

「痛えじゃねえか！」

　そして、八雲を投げ飛ばした。

「クッ！」

　狭霧は言った。

「あのクスリを使ってるよ！」

　瀬名の使っていたクスリだ。

「へへへっ。俺は無敵だぜ！」

　槐は、リミッターをクスリで外していた。