抜け忍料理屋ねこまんま

第30話 追手（４）人形

　狭霧はねこまんまに行き、直葉に朝ごはんを食べさせると、帳面を広げた。飛騨高山には高度なからくり仕掛けがあるのは知っていたが、えれきてるというものを使ったからくりが、西洋にはあるらしい。

　えれきてるの仕組みについてはおおよそ学習したので、今度はそれを利用して、何かできないかと考え中だ。

（客寄せになるようなものとかないかなあ）

　考えていると、戸が開けられた。

「あ、済みません。まだ開店前なんです」

　顔を向けて言うが、そこにいたのは、１２くらいの子供だった。

　見た目では狭霧も同じくらいだが、狭霧は１６だ。

「どうしたの」

「……」

「迷子かな」

　その子はガラス玉のような目で、無表情なまま、首を傾けた。

　何の感情も読み取れない。

「番屋へ行く？」

　訊くと、こっくりと頷いた。

　なので狭霧は帳面を閉じた。その狭霧に、その子がとことこと近付いて行く。そして、無造作に片袖に隠してあった短刀を掴んで、狭霧に向かって突き出した。

「だめだよ。気付かない訳ないだろ？」

　狭霧はその手首を掴み、苦笑していた。

「何でわかった？」

「殺気は消せてなかったからね」

　奥の部屋で、直葉が気付いて、いつでも動けるように警戒しているのがわかる。

「君、久磨川の子だよね。よそから連れて来られた」

　その子は無表情のままこっくりと頷き、

「瀬名」

と言った。

「名前？そう。

　じゃあ、瀬名。どうして殺しに来た？」

「命令」

「おかしいな。八坂はそんな命令は出していない筈だけど」

　瀬名は首を横に振ると、答える。

「槐様が言った。ぼくは槐様の人形だから、槐様に従う」

　狭霧は、眉をしかめた。

　かどわかされて里へ来た子のうちの何人かは、感情や意思を失ってしまう。そういう子は「人形」と呼ばれて、従順な部下として使われていた。

「その必要はないのに」

「それ以外に、生きる意味はない。だから、お前を殺す。死ね」

　予備動作なしに、もう片方の腕を突き出して来る。その手には、キリが握られている。

　片足で腹を蹴り飛ばし、距離を取る。

　瀬名は痛みも感じていないような顔付きで立ち上がり、再度飛びかかって来る。

「来い」

　狭霧はそれをスイとかわし、表に飛び出した。

　瀬名は直葉に気付いたが、命令は狭霧だったので、迷わず狭霧の後を追って飛び出して行った。

　狭霧が走り、それを瀬名が追う。誰かが見ても、子供が追いかけっこをしているようにしか見えなかっただろう。

　そのまま２人は人気のない雑木林へと駆け込み、向かい合って足を止めた。

「瀬名。人に戻らないか？家に帰りたくないか？」

「家は無い。おいらは久磨川衆に拾われたんだ。槐様が全てだ」

「そうか。なら、ぼくは瀬名を殺すよ。ぼくも死にたくはないからね」

　会話は終わり、２人はぶつかった。

　瀬名の短刀を狭霧は筆で受け、キリをもう１本の筆で払う。そして、互いにグルグルと回り合うようにしながら何度も攻撃し合う。

　瀬名は、多少傷付いても平気なのか、痛いという顔もしない。それに、疲れというものも感じないのだろうか。

　お互いに淡々と、攻撃をし、相手の攻撃をいなす。

（ふうん。クスリで興奮状態にしているのか。疲れも感じないで、糸が切れたようにばったり倒れるまで戦い続けるぞ、これは）

　瞳孔を見て大体のところがわかった狭霧は、強引にでも終わらせないと、体力負けするのは自分だとわかった。

　なので、右足をトンと踏んで回転させ、その足で回し蹴りを放つ。

　瀬名は蹴りを受けてたたらを踏んだが、攻撃を再開しようとして、がくりと膝をついた。そしておもむろに蹴られた胴体を見下ろす。

　深い傷口ができて、溢れるように血が流れ出ていた。

　狭霧は右足の先から出た刃をしまいながら言った。

「草鞋とかじゃ、安定感が悪いな。西洋の人の履く革靴とかいうやつならいいんだろうな」

　瀬名は何とか攻撃しようとしたが、口からもどっと血が溢れ、そのまま倒れた。

「瀬名。殺しにかかるなら、殺される覚悟もできてたよね」

　瀬名は何かを言ったらしいが、声にはならなかった。

「さよなら」

　瀬名は倒れた姿勢で、狭霧を見た。

　顔は逆光になって、よく見えない。それが、かすかな記憶と結びついた。

　誰かが自分を見下ろしている。誰だろう。笑っている。

「――吉」

　ああ。これは父親か。自分の忘れた名前は、何とか吉だったらしい。

　それを最後に、瀬名は息を引き取った。

「何で、かどわかしなんてできるんだろう。里のやり方は、やっぱりおかしいよ」

　狭霧は、自分が痛そうな顔をして、瀬名に背を向けた。